Альф знал, каково это - быть объектом охоты темного лорда.

Сейчас все было по-другому. Что-то было не так.

Нападение Диких на Некрад было не таким, как он ожидал. Он ожидал, что Смерть будет впереди, как Девять возглавили нападение на Некрад. Ожидал надвигающейся тьмы, о которой предупреждала Ян, тени с севера, Смерти, поглощающей горизонт. Ожидал, что за спиной у нее будет стоять орда живых и мертвых, племена, которыми командовали герои вроде Турна. Это должно было быть похоже на Даэрох Нал, как у Бавдуина - всепоглощающий удар молнии, сокрушающий стены города.

Вместо этого нападение Диких было разрозненным и нескоординированным. У них было численное преимущество, и их первоначальная атака имела все признаки лидерства Турна. Пробраться через Вольности и перенести бой на улицы - Альф почти слышал голос Турна, отдававшего приказ о такой стратегии. Или, зная Турна, молча тыкать пальцем в карту, нацарапанную на грязи, пока все остальные не подхватят его мысль.

Но после первого дня все пошло наперекосяк. Дикие бросились на стены, но их снова и снова оттесняли назад. Они сражались с фанатичной храбростью, но храбрость против каменных стен и магического оружия ничего не значила. Это напомнило Альфу о войне лорда Боуна, когда некоторые племена Диких все еще поклонялись эльфам-колдунам как богам. Они сражались точно так же, отчаянно желая угодить божеству, принося свою смерть в жертву, как доказательство преданности.

С другой стороны, это была настоящая бойня.

"Это уловка, - настаивал лорд Вонд, - чтобы заманить нас и заставить растратить силы на первую волну".

"Она ждет противника", - предположил сэр Прелан. "Нам следует послать герольда, чтобы обсудить время и место для состязания чемпионов".

"Это магический обряд", - нараспев произнес один из магов Лиги, который консультировал совет. (Блейз заперся в своей башне и не проявлял никакого интереса к войне, бушевавшей у его порога). "Как истинные маги черпают свою магию из звезд, а перевертыши - из земли, так и Смерть должна черпать силу из смерти. Каждый из сородичей, который погибает, делает ее сильнее".

"Я видел павших, которых она привела с собой к Бавдуину, - пробормотал Альф, - но Дикие, которого мы убили, в основном остались мертвы".

"Она оплакивает своего отца", - тихо сказала Лаэрлин. "Бедный Турн".

"Она уже убила вас всех, - хихикнул Разрушитель Чар, - а вы бродите по Серым землям в отрицании, слишком глупые, чтобы понять, что произошло".

Альф пересек границу Вольностей. Ворота Гарнизона были запечатаны и заперты, поэтому он вызвал дредворма. Червь оказался тощим экземпляром; он подумал, не повредили ли бури, обрушившиеся на некромиазм, стаю дредвормов. Тем не менее он перенес его через стены в Вольности.

В полете он увидел на улицах небольшие баррикады. Разные жители - ватлинги, огры, эльфы - отгородили от города пригодную для обороны часть, маленькие островки в волне вторжения. Ватлинги в основном скрылись в Ямах; огры, похоже, были разгромлены, судя по огромным трупам, усеявшим их анклав. Он трижды пролетел над Домом Рогатого Змея, а затем посадил дредворма во внутреннем дворе; под его чешуйчатым брюхом захрустел зеленый снег.

Через несколько мгновений из тени, словно уличная кошка, вынырнула Ильдорэ.

"Я сначала подумала, что это засохший дракон, когда увидела его. Где дочь Эрлкинга?"

"Отправилась на поиски остальных Диких".

"Тогда кто командует эльфийским войском?"

"Ее брат тоже здесь".

"Теперь я знаю, что город действительно обречен, если Маэдос, Хранитель Рассвета пришёл ступать по руинам. Никогда еще он не отходил так далеко от своей крепости".

"Это очень похоже на воссоединение. Я могу дать ему по морде в память о старых временах". Альф слез с дредворма. Ильдорэ отпрянула в сторону, стараясь держаться подальше от меча. "Как здесь дела?"

"Мой город захвачен смертными. Я снова научила их бояться меня - но там, где раньше я владела луком, ищущим сердце, и кинжалом, выкованным самим Корталионом, теперь у меня есть только копье, которое я взяла у мертвого Дикаря".

"Лаэ сказала, что вы все можете укрыться в Гарнизоне".

"Как любезно с вашей стороны предложить укрытие в месте, на которое падает самый тяжелый удар. Они хотят убить вас больше, чем нас, и это меня забавляет". Она взмахнула копьем, и на наконечнике блеснул лед. "И какую цену потребуют Лесные эльфы за свое гостеприимство? Может, привязать себя к деревьям жизни? Разве ты не знаешь, что неразумно есть или пить пищу Эвервуда, если не желаешь остаться там навечно?"

"Ты знаешь племена Диких лучше меня. По нашу сторону стены мы все думали, что Смерть уже здесь и разнесет город в щепки. Мы были готовы к последнему бою, но теперь... Местами на нас давят, но я не вижу, чтобы Дикие одерживали верх, учитывая, как они настроены на борьбу. Что изменилось?"

"Лесной Старец близко. Он тоже покинул свое убежище в глубине леса и осмелился подойти к Некраду ближе, чем кто-либо из его рода за тысячу лет. Он доводит своих последователей до безумия. Но я тоже не вижу никаких признаков Смерти". В лунном свете мелькнула кривая улыбка. "Некоторые предпочитают, чтобы гибель наступала быстрее, если она неизбежна".

"Да." Отдаленные крики заставили Альфа схватиться за меч, но шум утих, и снова воцарилась тишина. "Страх может быть самым страшным. Ты носишь его с собой повсюду". Он два года таскал с собой страх линнорма из Ям. Страх потерять Девятку он носил с собой в десять раз дольше.

"Это смертельная глупость. Эльфы не отдают свою жизнь страху перед тем, что может случиться. За летом всегда следует зима, а за ней снова лето. Мы находим радость в настоящем. Смотри - я с радостью убиваю Диких, и я была бы действительно рада, если бы смогла пронзить эти копьём старца". Она вздрогнула. "Но Смерть? Смерть - это нечто странное, и я не знаю, когда она придет за нами".

"Узрите это чудо", - съязвил меч, - "эльфийка, которая обнаружила, что она смертная".

Уже рассвело, когда Альф шел вдоль северной стены Некрада. Северные ворота украшали два каменных дракона, а высота стен составляла пятьдесят футов. На вершине укрепления проходила аллея, достаточно широкая, чтобы сойти за большую улицу в любом городе смертных. Он кивнул стражникам, разместившимся здесь. Их было достаточно мало, чтобы охранять всю длину крепостных стен, но Диким будет нелегко взобраться по отвесной стене. А если придет Смерть, то и несколько вооруженных людей будут бесполезны.

На востоке тянулась линия невысоких холмов, укрепленных башнями и баррикадами для защиты от нападения с моря, а за ними - серый берег. Двадцать лет назад рыцари Риверленда пробивали брешь в городских стенах в этой части грязевых болот. Альф наблюдал за их атакой с тех мрачных холмов. Он видел, как высоко развевались их знамена, слышал, как они пели во весь голос.

Он видел, как взревели каменные драконы, и мрак на мгновение сменился резким и жестоким сиянием. Цвет рыцарства Заречья превратился в пепел в мгновение ока. Потом он оказался в грязи вместе с остатками армии Лиги, прячась от огненных взрывов и вопящих дредвормов. Тогда город казался неприступным, но он знал, что это не так. Если Девятеро смогли завоевать Некрад, то и другие смогут.

Из зеленоватого тумана вынырнули всадники. Лорд Вонд, сэр Прелан - и целая рота эльфийских рыцарей, во главе которой ехал принц Маэдос, а рядом с ним - Лаэрлин. Альф опустил голову, надеясь, что рыцари не заметят герб на его щите и проедут мимо, но Маэдос приказал отряду остановиться. Они посмотрели на Альфа с лошадей.

"Приветствую тебя, Альфрик Ламмергейр, - воскликнул эльфийский лорд. "Хоть мы и поем о Девяти, но сколько их осталось сейчас? Смертные уходят из жизни, становясь легендами, если им повезет. Я молюсь, чтобы о тебе помнили с почетом".

"У меня еще есть несколько лет в запасе", - сказал Альф. "Кстати, добро пожаловать в Некрад. В прошлый раз тебя здесь не было, так что ты, возможно, не узнаешь эти места".

Тебе обязательно нужно его раззадорить, - прошептал Разрушитель Чар, - это очень мудрая мысль.

Альф заглянул за стену. "Здесь примерно так же высоко, как тот балкон в твоем замке, да?"

К его разочарованию, Маэдос улыбнулся. "Твоя сестра была более любезным гостем, чем ты, и более благодарным, после того как я спас ее от бури". Некоторые рыцари рассмеялись. "Ты нашел своего пропавшего родственника?"

Вонд нахмурился. "В чем дело?" Кузен Ольвы, рыцарь Форстер, растерянно огляделся по сторонам, словно размышляя, не пропал ли он сам и не заметил ли пропажи.

"Не ваша забота, лорд", - ответил Альф.

"Хо, сэр Ламмергейр", - усмехнулся Прелан. "Вы обещали нам чудовище, но мне кажется, что я проделал весь этот путь, чтобы поохотиться на двуногих крыс! Если бы я просто хотел сразиться с Дикими, то бы посетил замок графа Дуны на Йоль. Где же эта колдунья?"

"Не стоит так стремиться к встрече со Смертью, мальчик. Все эти магические камни тебя не защитят", - огрызнулся Альф.

"Хватит!" - зашипел Вонд. "Мы все здесь враги одного врага. Скажите мне, мои капитаны, что вы думаете об этом сражении?" Он указал в сторону Кладбища. Среди снега и грязи виднелось несколько лагерей Диких, но их было слишком мало, чтобы серьезно угрожать городу. Длинная дамба Дороги вилась по выжженным землям, и по ней маршировали еще несколько отрядов. Напрягая зрение, Альф смог разглядеть вдалеке птиц. Может быть, вороны-посланники или перевёртыши в птичьем обличье. Или пожиратели падали, такие как стервятники.

Юный Альфрик фыркнул. "Благодаря эльфам время на нашей стороне. Моря снова открыты, и скоро из Саммерсвелла придет помощь. Дикие знают об этом. Они должны либо отступить до прибытия нашего подкрепления..."

"Либо все замерзнут в эту суровую зиму!" - пожаловался мальчик Форстер.

"Или они предпримут последний штурм, чтобы одолеть нас", - воскликнул сэр Прелан. Он спешился и вскочил на зубчатую стену, размахивая мечом. Меч сверкнул на солнце, когда он взмахнул им над головой, словно представляя себе последнюю героическую схватку с Дикими. Какой-то затаившийся лучник выпустил в рыцаря стрелу, но она не долетела до стены.

"Там Лесной Старец", - сказал Альф. "Он что-то вроде священника Диких".

"Мой отец как-то рассказывал мне о нем, - сказал сын Дуны. "Часто, когда Дикие нападали на наши поместья, это происходило по приказу Старца. Они с Турном были противниками".

"Теперь, когда Турна нет, я полагаю, что Старец здесь главный", - размышлял Альф. "Может быть, если мы убьем его, Лаэ, все это закончится. Я знаю хорошую охотницу, которая могла бы помочь".

"Чудовище Турна остается нашей главной заботой", - сказал Вонд. "А не какой-то там священник. Поскольку внутренняя стена Гарнизона тоже в осаде, мы рассеяны. Если Перевертыш пробьет брешь, все будет потеряно. Мы должны быстро уничтожить ее, когда она наконец покажется".

"Альфрик, - сказала Лаэрлин, - помнишь ли ты тот городок к западу от Фоссвуда под названием Вороний Мост?"

Альф призадумался. Вороний Мост... Это было вскоре после того, как они покинули Эрсфель, двадцать с лишним лет назад. Блейз все еще болел, едва мог ходить, и все они были измотаны после битвы на Великой Топи. Воспоминания нахлынули, живые и яркие, как кровь после сдирания струпьев с раны. "Там была какая-то призрачная тварь, да? И оружие не могло причинить ей вреда, и двигалась она как ветер. Только заклинания Блейза могли причинить ей вред, а Блейз едва мог ходить".

"Так что каждый из нас взял себе часть города для наблюдения, - продолжила Лаэрлин, - а Пейр и Блейз ждали на рыночной площади в центре на быстрых лошадях. И когда кто-нибудь из нас видел призрака, мы трубили в охотничий рог, и Пейр мчался..."

"С бедным Блейзом, как с мешком зерна на спине лошади", - закончил Альф. "Нам потребовалось три попытки, прежде чем мы добрались до него вовремя". Он улыбнулся воспоминаниям. "И четыре, прежде чем он действительно изгнал призрака, потому что на третьей попытке его вырвало вместо того, чтобы произнести заклинание. А помнишь, как Гундан устроил себе сторожевой пост в пабе и так напился, что забыл, каким концом рога пользоваться?"

"Я понял, в чем суть стратагемы", - сказал Вонд.

"О том, какой конец рога использовать?" - пробормотал растерянный Эддард Форстер.

"Сэр Ламмергейр, вы расположитесь возле Башни Плача. Если вы не отказываетесь от меча, тогда мы должны держать вас в резерве. Когда дочь Турна будет замечена, вы должны взлететь, как демон, и вступить с ней в бой с помощью Разрушителя Чар".

"Последнее усилие, Альфрик", - сказала Лаэрлин. "Я буду рядом с тобой. Мы вместе встретимся со Смертью".

*

Он вернулся в особняк, чтобы сообщить Ольве, и нашел его пустым. Пошел по ее следу - смертную женщину в одежде Лесных эльфов легко было заметить в Гарнизоне - и нашел ее в доме врачевания недалеко от окружной стены. Он на мгновение задержался в дверях, с гордостью наблюдая за ней. Ее руки и лицо были перепачканы кровью, и она выглядела измученной. Альф не знал эту взрослую женщину, эту почти незнакомку, в которую за много лет превратилась его младшая сестра, но ему было приятно видеть, что у нее достойная душа.

Но от этого становилось еще тяжелее.

"Мне нужно идти, Ольва, - объяснил он. "Я на страже. Как только Тредей найдет твоего мальчика, я отправлюсь за ним или пришлю на помощь тех, кому доверяю".

В ее глазах он увидел тот же страх, который грыз его самого. Это было похоже на покалывание в воздухе перед ударом молнии. Он солгал ей. "Все будет хорошо."