Стена Цитадели была очень крутой, но Ольва знала, что на нее можно взобраться. Она спускалась дюйм за дюймом, цепляясь пальцами за щели в стене, и бесполезно хлопая журавлиными пальцами по камню. До своего пребывания в диком лесу она и мечтать не могла о таком подвиге. Сила земли сжимала желудок, и какая-то часть ее хотела сбросить эту усталую форму тяжелых костей, полететь, а не падать, но она сопротивлялась. Сила земли была ее единственным преимуществом, и она решила хранить ее в тайне, пока у нее не останется другого выбора.

Она не смотрела вниз. Не позволила страху поглотить ее. Слушай камень, сказала она себе. Один шаг за раз. Пальцы болели. Это всего лишь боль. А когда зазубренный камень порезал ей руки, она представила, как кровь впитывается в стену, направляя ее вниз, к твердой земле под ней.

И вот она, наконец, спустилась.

Облачившись в старый дорожный плащ Альфа, Ольва в последний раз пересекла город. К этому времени она уже хорошо знала дорогу к Башне Плача, а у ворот Гарнизона больше не было часовых. Испарения от новых чанов и литейных цехов смешивались с низко висящими некромиазмами, наполняя улицы туманом. И все же это был Некрад, и она опасалась, что ее появление будет замечено. В темном городе повсюду были глаза, а тени полны призраков.

Ключ Торун от Башни Плача свинцовым грузом лежал у нее в руке. Ключ был сделан из того же жуткого металла, что и монеты Некрада. Серебро не просто потускнело, а сгнило. Ольва ускорила шаг, устремив взгляд на единственное освещенное окно на вершине Башни Плача. Дредвормы сгрудились вокруг него, как осы вокруг гнезда.

Откуда-то из лабиринта города донесся стук копыт по камню. Ольва бросилась в тень арки, но прятаться было уже поздно. Белый олень приближался к ней. Не было видно ни Скеррис, ни других эльфов-колдунов, только это неестественное животное.

"Вдовствующая королева, - сказал он, - Тредей сказал мне, что ты вернулась".

"Я расскажу свою историю Совету в свое время. Но я рада, что вернулась, и благодарю тебя за вопрос".

Олень обнюхал руку Ольвы. "Ты пахнешь землей и костями - и ты изменилась, смертная. Ты пахнешь Смертью".

"Да, и что с того?"

Скеррис рассмеялась, и звук, вырвавшийся из пасти оленя, был ужасен. "Изменчивость - дар смертных. Вы так легко меняетесь, что нет ничего странного в том, что вы меняете свои шкуры. Ты пришла сюда нищенкой, потом королевой, а теперь снова кем-то другим".

"Я все еще я, - ответила Ольва, - и, если позволишь, я должна увидеть своего сына".

"Он тоже принес перемены. Он вернул силу, которую мы считали утраченной. Я построила этот город. Я защищала его, когда на нас напали полчища Смерти. Я бросила вызов Эрлкингу вместе со своей сестрой Америт. Я сражалась в войне лорда Боуна и преклонила колени, когда Девятеро угрожали мне. Я была завоевательницей и богиней, бездомной и охотницей. Но за все эти долгие годы я менялся только тогда, когда меня заставляла судьба". Олень отвернулся, внезапно застеснявшись. Голос его теперь звучал напряженно. "Теперь я научилась меняться. Я выбираю это".

Животное изогнулось, словно от боли. "Уходи с моего благословения", - сказало оно, а затем свет осознания покинул красные глаза, и оно в ужасе бросилось прочь, пронесясь по улицам Некрада и растворившись в темноте.

Черные двери Башни Плача были закрыты. Ольва провела рукой по полированному дереву, вырезанному, по легенде, из дерева жизни. Немногие силы во всем мире могли заставить эти двери открыться. Стоя сейчас перед ними, Ольва ощущала силу земли, бурлящую в глубинах под Некрадом, древний знак Эрлкинга, начертанный на камне, собирающий магию земли и преобразующий ее, направляя вверх через башню чародея. Она могла бы подключиться к этому ужасному потоку, как в ту ночь, когда погиб Бессимер.

Но не сейчас.

Она потянулась к складкам плаща и достала ключ Торун. Отперев дверь, проскользнула внутрь и плотно закрыла ее за собой. В атриуме зашевелились мерзкие останки бывших учеников Блейза, но она не стала задерживаться. Вместо этого подняла ключ, как знак, отгоняющий их. Пройдя через двери, вышла на центральную лестницу. Альф описывал ее как бесконечную библиотеку; Девятеро столкнулись здесь с целой кавалькадой монстров, сражаясь на скользких от ихора ступенях. Она поднималась быстро и бесшумно, держась одной рукой за холодное железо спиралевидных перил.

Окна выходили на город, но миазмы были настолько густыми, что она почти ничего не видела. Из тумана вырисовывались шпили и крыши домов, мимо проносились угрюмые черви, а вдали плясали языки пламени. Ей показалось, что по улицам движутся какие-то фигуры - охотники, преследующие белого оленя. Вскоре она перестала понимать, куда смотрит - на север или на юг, выходило ли то или иное окно на Гарнизон, Вольности или Санкцию. Даже нить силы земли, которая вела на юг, была потеряна для нее; она не ощущала той глубоко укоренившейся связи со своей родиной в Эрсфеле. Некрад находился вне круговорота мира, в стороне от всех остальных земель.

И все же она поднялась. Единственным источником света были миазмы, исходящие из окон, поэтому она шла в кромешной тьме, а лестница изгибалась невероятными формами, проходя через пространства, которые никак не могли поместиться в сужающейся башне. Невидимые духи выли и что-то бормотали ей. Когда-то воображаемое прикосновение призрака пугало ее до полусмерти, но теперь она не обращала на это внимания и поднималась дальше. На каждом повороте лестницы она ожидала увидеть Блейза, поджидающего ее – это были владения волшебника, и он покидал их крайне редко. Неужели он клюнул на ее приманку и пошел на Совет?

Она поднялась на верхние уровни, где у Блейза был кабинет, комнаты для гостей и ритуальная комната, в которой они вернули Дервина из Серых земель. Затем толкнула дверь кабинета, и со всех сторон раздался голос.

"Приветствую тебя, Ольва Форстер, Вдовствующая королева Некрада".

"Блейз! Покажись!"

Пол провалился под ней.

Это иллюзия, сказала она себе, падая. Не более реальная, чем то, что было под курганом. Тем не менее она падала вниз мимо многочисленных лестниц, по которым поднималась, падала с Башни Плача на землю далеко внизу. Внезапно ее падение прекратилось. Рядом с ней появился Блейз, парящий над пропастью, глаза его вращались вокруг.

"Добро пожаловать обратно в Некрад, леди Форстер. У меня много вопросов, но больше всего меня интересует, почему вы сочли разумным войти в мою башню без разрешения". Голос его звучал раздраженно, но беззаботно. Все это было ниже его достоинства. Ее страхи были ниже его достоинства.

Это иллюзия. Ольва попыталась разглядеть что-нибудь сквозь нее, и у нее на мгновение потемнело в глазах. Она висела над бесконечной пропастью, а Блейз парил рядом, но она также смутно различала очертания кабинета на много этажей выше и смутную фигура Блейза, опирающегося на свой посох. За гранью ее восприятия виднелся еще кто-то - Дервин.

"Ты вернул лорда Боуна!" - крикнула она.

В реальном мире, за пределами иллюзии, она почувствовала, как дрогнули ее губы. Она шептала.

"Мы вернули лорда Боуна", - сказал Блейз. "Разве я не говорил, что спасение вашего сына дорого обойдется? Разве я не говорил, что это изменит его?"

Подойди ближе, - подтолкнула она его.

"Ты вернул Темного Лорда!"

"Я связал дух величайшего смертного волшебника за многие века - волшебника, который за одно столетие преобразил первый город и приставил нож к горлу Эрлкинга! Я вернул его и могу изгнать, если понадобится. Лорд Боун не представляет для нас никакой опасности". Под капюшоном Блейза блеснули огоньки. "У нас есть множество других врагов, которые стремятся нас уничтожить. Я не откажу себе в использовании любого оружия".

"Мой сын - не оружие!" - крикнула она, вложив в эти слова всю свою силу. В иллюзии это был вызывающий рев. Снаружи это был шепот, но шепот, который Дервин услышал. Она видела, как он поднимается. Он двигался с ледяной медлительностью за пределами тюрьмы своих мыслей, но он двигался.

"Нет, - возразил Блейз в иллюзии, - он король".

Но в реальном мире она увидела, как он отвел взгляд.

И она воспользовалась своим шансом.

По любым меркам это было грубое заклинание. Дубина из грубой магии. Конечно, в ней была сила - она черпала энергию из вихря силы земли, который струился через Некрад, и, когда тот хлынул через нее, она почувствовала порчу, о которой предупреждал Лат. Это была не сила земли лесов и холмов, не сила земли полей и перелесков дома – это была сила земли, очищенная и преобразованная, усовершенствованная так, чтобы могла служить чуждым желаниям древних эльфов. Но это была сила, и она владела ею.

Блейз не ожидал нападения. У волшебника была сотня контрзаклинаний; в своей башне он мог сделать себя неприступным - если бы было время. В этот момент он был уязвим.

Это было заклинание проклятия, парализующее. Колени Блейза подогнулись, и он рухнул, дрожа всем телом, его посох со стуком упал на землю. Он попытался заговорить, но его лицо застыло, мышцы не поддавались воле. Вокруг башни замерцали его чары, символы, которые он держал в своем сознании, были временно нарушены. Заклинания, наложенные магом на Некрад, сбились.

Иллюзия исчезла. Ольва пошатываясь, шагнула вперед.

Дервин смотрел на нее в замешательстве и удивлении.

"Мама!" Он крепко обнял ее – теперь он был таким сильным – и схватил за плечи. "Куда ты пропала? Что случилось?"

Она посмотрела на него снизу вверх – он вырос за время ее отсутствия – и ей отчаянно захотелось просто обнять его на мгновение, чтобы убедиться, что она снова нашла его. Но времени не было.

"Мы должны идти!" Она потянула его к двери.

Он стоял на своем, не желая уходить. "Что ты сделала с Блейзом?"

"Я... я ударила его. Он... он околдовал тебя. Использовал тебя как сосуд для..." Она не решалась произнести это имя, вдруг оно вызовет в памяти Дервина этот ужасный призрак.

"Для лорда Боуна", - сказал Дервин. "Я знаю".

Слова поразили ее с такой же силой, как любое заклинание.

"Я знаю о нем. Блейз рассказал мне о его намерениях. Я не помню, что говорю, когда он здесь, но Блейз говорит мне, что то, чему я его учу, очень важно. Без него мы не смогли бы так быстро восстановить Некрад. Без него мы бы никогда не разбудили Каменных драконов". Он отпустил ее и опустил руку. “У Блейза есть его магия, у Альфа - его меч. Вот что я могу сделать. Я выдержу. Вот как я служу".

Позади себя она услышала, как Блейз зашевелился и что-то пробормотал. Но она не могла отвести взгляд.

"Он использует тебя! Он назвал тебя сосудом - для Лорда Боуна! Темного Лорда! Это неправильно, и ты это знаешь! Если бы Альф был здесь, он бы положил этому конец!"

"Его здесь нет, мама. А даже если бы и был, он поклялся подчиняться мне - и это мое решение. Как уйдет Некрад, так уйдут и эти земли, и те, кто в них живет. Я не позволю, чтобы это попало в недостойные руки. Я не знаю, достоин ли я, но принимаю вызов. Я остаюсь здесь".

Ольва заговорила не задумываясь, слова вырывались из нее от горя и ярости.

"Пейр! Он убил Бессимера! Он убил твоего отца!"