На следующее утро она рассказала Лату о своем открытии, сделанном накануне вечером. Изменчивый фыркнул, и его мутировавшее лицо стало похожим на свиное.

"Эрсфель? Там ничего нет".

"Но я почувствовала это. Я чувствую это". Она все еще ощущала эту связь, как будто воспоминания о доме укрепились в ее мозгу, став твердыми, став еще одной конечностью или позвоночником внутри.

"Твоя деревня маленькая, как желудь". Она чувствовала, как от него исходят гнев и смущение, обида за то, что она видела, как он плакал прошлой ночью. Его голос был суров. "Чтобы владеть силой земли, ты должна слышать весь лес, и море, и небо, и землю". Он указал назад, на темный курган. "Иди. Постарайся лучше".

По его настоянию она просидела на кургане несколько часов, пытаясь найти связь с потоками магии, которые струились по лесу. Все, что она могла чувствовать, - это разочарование, смешанное с жалостью к Лату, и беспредельную досаду от того, что она так далеко от Некрада. В облике журавля она видела красоту леса, обилие жизни в нем, но человеческими глазами - лишь опасность и тьму. Ей было так страшно покидать безопасные, знакомые земли Эрсфеля, что она наняла Бора сопровождать ее на Дороге несмотря на то, что в глубине души знала, что он ненадежен и опасен. Лес вокруг нее был бесконечно больше и глуше, чем любой лес в Саммерсвелле.

Она потянулась к своему разуму, ища связь, которую установила с полями дома, и мгновенно нашла ее. Она ничего не могла с этим поделать. От нее не исходило никакой силы, но все равно ее немного утешало сознание того, что она сделала хотя бы один шаг к овладению этой магией.

Тут ее осенила мысль. Если уж она смогла установить связь, пусть тусклую и отдаленную, с полями Эрсфеля, то сможет ли она сделать то же самое с Некрадом? По общему мнению, через Ямы Некрада текла огромная сила, которая превращалась в магические камни или использовалась эльфами-колдунами для своих работ. Она наслушалась от Торун достаточно захватывающих и почти непонятных описаний города, чтобы понять: Некрад создан для сбора магии.

Ольва нацарапала в грязи карту городских улиц и уставилась на нее, пытаясь найти в себе ту же связь. Она представила себя снова в Некраде, идущей от Цитадели к Башне Плача в самом центре города. Предупреждения Лата об испорченности эхом отдавались в ее сознании, но они напоминали ей о том, как деревенские жрецы в Саммерсвелле говорили о силе земли. Все боялись силы, которую не могли контролировать.

Я справлюсь с этим, сказала она себе. Она вызвала в памяти все свои кошмары о Некраде. В своих страхах она много раз ходила по улицам города. Наверняка у этих страхов была какая-то сила? Ольва когда-то была королевой Некрада. Каким бы абсурдным ни был этот титул, он, конечно, что-то значил?

Ничего.

Ни малейшего проблеска.

Испытывая отвращение и досаду, Ольва уничтожила свою схему. Она потратила впустую несколько дней на этом дурацком холме и месяцы, летая над водой, как птица! А война все это время продолжалась. Альф сражался – возможно, даже отдал свою жизнь – за Дервина. Некрад – последнее убежище ее сына – был ненадежным и осажденным. Враги были повсюду, во многих обличьях. Убийцы у ее окна, армии, марширующие на юге, невидимая рука Заступников, направляющая события. И что же делала Ольва? Застряла неизвестно где, сидя на могиле! Будущее ускользало от нее, как и все остальное.

Она потеряла всякое спокойствие и в ярости спустилась по склону, намереваясь заставить Лата выслушать ее и потребовать, чтобы он отвел ее в Некрад.

Не дойдя до подножия, она заметила движение на опушке леса. Из леса вышли трое Диких и направились к хижине Лата. На склоне росло несколько чахлых деревьев, и Ольва спряталась среди них, чтобы понаблюдать за незнакомцами. Двое мужчин и женщина, одетые в сшитые шкуры. У женщины через плечо была перекинута туша поросенка. Она положила тушу на камень у входа в хижину, а затем встала на колени у дверного проема и запела ритмичную песнь, перечисляя имена.

Из хижины вышел Лат. Облик Изменчивого снова изменился, и теперь он находился на полпути между стариком и своим истинным лицом. Старый Лат, седобородый и сутулый, немного поговорил с Дикими, а затем указал на холм, прямо туда, где пряталась Ольва. Трое Диких посмотрели вверх и рассмеялись.

Смутившись, Ольва спустилась вниз и прошла остаток пути до хижины.

Дикие разожгли костер, чтобы поджарить свое подношение. Они воткнули свои копья по дуге перед хижиной Лата, и Лат нацарапал пальцем соответствующую кривую, завершая круг. Они не стали объяснять этот обычай, а когда Ольва попыталась войти в круг, Лат зарычал на нее и сказал, что она должна оставаться за его пределами. Один из Диких принес срубленное бревно, чтобы она могла сидеть почти бок о бок с ними. Когда он тащил бревно, Ольва увидела, что его рука покрыта шрамами, а на коже все еще болезненный ожог, и догадалась, что он участвовал в прошлогодней осаде Некрада. Она была так рада и горда, когда Блейз и Дервин разбудили Каменных Драконов и огненное дыхание Некрада прорвало осаду. И было неприятно видеть раны, оставленные их действиями. Лат произнес исцеляющее заклинание, чтобы залечить рану Дикого.

Незнакомцы говорили на языке Диких. Ольва подозревала, что они хотя бы немного говорят на обычном языке Саммерсвелла, поскольку упоминали знакомые имена и места - Некрад, Атар, Дуна, Арден. И один раз Ламмергейр. Не имея возможности участвовать в разговоре, она сидела и наблюдала.

Дикие выглядели устрашающе - с копьями и шрамами, дикие воины из дикого леса. Женщина была такой же свирепой, как и двое мужчин. Такие дикари напали на Некрад в прошлом году, и улицы были залиты кровью. Они убивали смертных и эльфов, мстя и своим бывшим богам, и тем, кто захватил этот нечестивый город. Она могла представить, как они пересекали Залив Слез, совершая набеги на Побережье Эллса во время войны с лордом Боуном. Тогда она вместе с Галвином коротала бессонные ночи в своем доме, прижимая Дервина к груди и представляя, что каждый далекий вой или птичий крик - это ведьма Диких, которая проберется в окно и украдет ее ребенка. В сказках говорилось, что Дикие приносят жертвы своим бледным богам и чудовищам подземного мира.

Однако эти чужаки были совсем не похожи на тех, о ком рассказывали в сказках, и даже на Турна из "Песни Девяти". Тот был известен своим молчаливым и суровым нравом; эти же люди смеялись и шутили, хотя Ольва не понимала, что смешного в зубах одного человека или в том, что он производит впечатление бродячего зомби.

Они называли Лата не по имени, а по титулу. Когда Ольва спросила, он перевел это как "Лесной Старец”.

"Есть ли у них новости с юга? Я слышала, как они упоминали Альфа".

"У них много историй. А теперь тихо".

С наступлением полудня внимание Ольвы рассеялось. Она занялась приготовлением жаркого, разделкой мяса и набрала свежей воды из ручья. Дикие пробормотали благодарность на общем языке, а затем вернулись к своему непонятному разговору. Похоже, они обменивались историями. Они, конечно, уговорили Лата рассказать какую-нибудь историю, потому что лицо и голос Изменчивого менялись в зависимости от того, какой персонаж он изображал. Он принимал облик сурового Дикого, затем старого эльфа и молодой девушки. Говоря, он показывал жестами на курган позади них и на горы к северу. Это случилось здесь, подумала она и догадалась, что это за история. О том, как дочь Турна Талис умерла и вернулась в облике Смерти.

После этого настала очередь другого рассказчика. Женщина поднялась и начала рассказ. Ольва поначалу слушала ее лишь наполовину - без понимания рассказ был просто фоновым шумом и раздражал ее так же, как Дервин раздражал ее дома, декламируя отрывки из "Песни Девяти", когда ему следовало заниматься своими делами. Первая часть истории, похоже, состояла в основном из боев на мечах, так как женщина имитировала поединки, используя в качестве меча почерневшую палку из костра, а в качестве противников - небольшое дерево. Затем Ольва уловила имя Ламмергейра и догадалась, что это история об Альфе. Она присела на край круга и прислушалась, надеясь, что это свежие новости с юга.

Вместо этого, это была история, которую она знала слишком хорошо. Женщина изобразила, как Альф спускается в подземелья Некрада и сражается на дуэли с принцем Маэдосом. Схватившись за грудь, она бросилась на “меч”, палка хрустнула под ней, затем подняла обломки и бережно пронесла их по кругу. Это был Альф, который нес умирающее тело Дервина к Башне Плача.

Теперь это была Ольва, спускавшаяся в Серые Земли с Разрушителем Чар в руке. Вместо описания событий женщина издала жуткий вопль, который смешался с наступающими сумерками. Ольва задрожала, зачарованная и встревоженная тем, что ее собственная жизнь превращается в миф.

Однако, прежде чем рассказ был закончен, Лат резко встал. "Хватит, - рявкнул он и еще что-то произнес на языке Диких. Затем пнул костер, давая понять, что собрание окончено. Дикие вскочили на ноги и, прижав руки к сердцу в знак уважения, попятились от Лата.

"Невежливо прерывать рассказ", - сказала Ольва, хотя знала, чем он закончился.

Лат хмыкнул. "Да ладно. Вернемся к ветру и небу".

Пока посетители собирали свои пожитки, включая остатки мяса, один из них схватил ее за руку и вложил в нее какой–то предмет - кусочек резной кости. "Для сестры Ламмергейра", - сказал он, спотыкаясь на имени.

Лат оглянулся и нахмурился. Воин был по меньшей мере на фут выше Лата и гораздо сильнее, но вздрогнул и отступил, отводя глаза от Изменчивого. Ольва осмотрела подарок. На нем было вырезано изображение фигуры в могиле, а может быть, лежащей на кровати или на носилках. Лат выхватил кость из рук Ольвы и отшвырнул ее в сорняки.

"Что это было?"

"Неважно".

Лат продолжил подниматься вверх по холму. С каждым шагом его лицо становилось все моложе, но он по-прежнему шел, словно под тяжестью ноши. Ольва побежала за ним.

"Ты моложе меня. Почему же ты показался им старым?"

"В лесу всегда есть Старец. Последний из них велел им напасть на Некрад. Теперь я - Старец, и я не велю им что-либо делать. Я не причиню вреда". Он сплюнул. "Лучше Старец, чем Лат Зверь. У меня будет новое имя и соответствующее лицо".

"Какие новости они принесли?"

"Между Новыми Провинциями и Некрадом идут бои", - ответил Лат. В его голосе звучала незаинтересованность. "Сын Дуны, тот, что чуть не погиб..."

"Идмаер".

"Да, он. Он сражается против твоего сына".

"Нет!" - воскликнула Ольва. "С нами была Эрдис. Она присягнула на верность Дервину. Как такое может быть?"

"Там всегда драки". Лат пожал плечами.

"Они говорили об Эрдис?" Идмаер может быть поколеблен нашептываниями Заступников, но Ольва не могла поверить, что Эрдис предаст свою клятву - разве что что-то пойдет совсем не так.

"Ничего о ней".

"Просто расскажи мне, - сказала Ольва, - что они сказали".

Лат повернулся и пристально посмотрел на нее. "Они рассказали мне, почему Идмаер порвал с твоим сыном. Говорят, что ты убила Бессимера. Убила на глазах у собственного сына, после того как впустила его в город как гостя".

Обвинение поразило ее как удар. "Я... я не убивала его. Я не знаю, что произошло".

"А я знаю", - ответил Лат. "В первый раз, когда я изменился, я убил. Вырвал горло своему отцу. Я ходил на четырех ногах раньше, чем на двух. Ты не всегда понимаешь, что делаешь, когда сила земли овладевает тобой". Не стал ли он более звериным, когда говорил, его челюсть удлинилась, зубы заострились? "Альф был прав, когда посоветовал мне присматривать за тобой".

Она вспомнила свой кинжал в груди Бессимера, кровь старика, брызнувшую на стол. Вспомнила искаженное ужасом лицо Дервина. Неужели она убила Бессимера в приступе безумия? Конечно, ее возмущало влияние этого человека на ее сына - или на дух, обитавший в Дервине. Конечно, она боялась, что Бессимер каким-то образом заберет Дервина - может быть, превратив его в тень Пейра-паладина, или просто направив по пути, по которому Ольва не могла пойти, в место королей и героев. Как бы то ни было, она была привязана к своему дому. Альф мог уйти и стать Ламмергейром, Дервин - Некоронованным Королем, но она навсегда останется Ольвой Форстер.

Но она также знала, с той же глубокой уверенностью, что в момент смерти Бессимера не использовала силу земли. Она воспользовалась силой, когда падала, воспользовалась ею, чтобы измениться. Она не убивала Бессимера.

"Я не убивала его. Не убивала".

Лат хмыкнул.

Она не убивала Бессимера. Так кто же убил?

Она представила, как невидимая рука тянется через доску, из Эвервуда и через моря. Передвигая фигуры по доске с такой же скоростью, с какой духи летят верхом на ветре.

"Заступники", - сказала Ольва. "Это единственное объяснение! Они шепчутся повсюду, наблюдают, формируют судьбу. Они исцелили Идмаера, чтобы сделать его своим орудием". Победа повстанцев в Ардене не остановила войну в Некраде - она лишь заставила врага изменить подход. Они нанесли удар по Дервину издалека.

"Никаких Заступников, - прорычал Лат, - под некромиазмом".

"Тогда один из их агентов! Убийца напал на нас в этой самой комнате на Йоль, и это был всего лишь несчастный простофиля из Стаффа. Прошло несколько месяцев - у них было время заслать своих шпионов. Один из них мог проскользнуть и уйти в тот момент. Или..." - внезапно ее осенила мысль. "Есть тайный ход! Вонд знал об этом! Какой-нибудь убийца, должно быть, прятался там, за потайной дверью!"

"Хмм." Лат просто стоял там, неподвижный, как камень. "Вряд ли".

Ей захотелось ударить Лата, чтобы заставить его слушать. Ей нужно было вернуться в Некрад. Дервину нужна была она. Ему нужны были его родственники. "Что еще могло случиться? Проклятье, если ты не хочешь отвести меня обратно, скажи Диким, чтобы они проводили меня домой. Я не могу здесь оставаться".

Лат покачал головой. "Поход в Некрад еще никому не помог. Я никогда не должен был возвращаться. И тебе не стоит". Он встал и раздулся, превратившись в громадного медведя. Животный запах, исходивший от него, был невыносимым.

"Тогда я не вернусь в Некрад. Альф где-то на юге, сражается..."

"Нет!" - прорычал Лат. "Это все уловка! Лабиринт, густо усеянный эльфийскими обманами! Альф зря поехал, я ему так и сказал. Мы были дураками тогда и дураки сейчас".

"Послушай, я..."

Он сбил ее с ног гигантской лапой, подмяв. Внезапно он оказался на ней, прижимая к земляному холму, вонь от его шкуры наполнила ее ноздри. "Они снова обманут меня! Снова используют меня! Я не попадусь в другую ловушку! Я не стану ничьим зверем!" Он наклонился, его пасть оказалась в нескольких дюймах от ее лица, от его горячего дыхания шел пар. У него было лицо зверя, но говорил он человеческим голосом. "Ты запятнана! Колдунами или Лесом, я не могу сказать, но это дело рук эльфов! Мы останемся здесь, пока не вылечимся!"

С этими словами он взлетел, без усилий превратившись в птицу. "Прислушайся к земле", - крикнул он, а затем исчез, превратившись в облако перьев.

Ольва села на землю. Отсюда она могла видеть, как трое Диких, три маленькие точки, двигались в лесу у подножия холма, готовясь к отъезду. Они уходили на запад, в неизведанные края, подальше от Некрада, оставляя ее наедине с перевертышем. Теперь она была уверена, что Лату ничего не будет достаточно, что он никогда не отпустит ее по доброй воле. Она стала для него талисманом, защищающим от развращенности окружающего мира. Пока земля была изранена и разделена, он никогда не отпустит ее. Она была для него предлогом спрятаться здесь, в изоляции от всего мира.

Но в одном он был прав. Она прикоснулась к силе земли и хотела понять ее. Земля звала ее.

Прислушайся к земле. Она искала в сорняках, пока не нашла фигурку из кости. На ней была изображена спящая фигура - возможно, женщина. Женщина на кровати или в могиле.

Или под курганом.

Здесь Смерть возродилась.

При этой мысли ее охватил тот же волшебный трепет, что и в Фоссвуде. Она спустилась по дальнему склону холма, по крутому склону, как журавль, поскальзываясь на каменистой осыпи и цепляясь за тонкие, ненадежные молодые деревца, которые росли там. Затем посмотрела на небо, высматривая летящих птиц, но не увидела ничего, кроме серых облаков.

У подножия кургана она медленно и торжественно обошла его по периметру. Ей не потребовалось много времени, чтобы найти остатки старой тропы, заросшей ясенями и сорняками. Там же было несколько замшелых валунов, остатки какого-то древнего сооружения. Предки Диких жили в этих краях тысячи лет - а эльфы появились здесь задолго до них. Она гадала, кто воздвиг эти камни и кто их разрушил, но это было неважно.

Ольва опустилась на колени и стала копать сначала пальцами, а потом решила использовать кость как инструмент, отгребая край кургана. Здесь недавно копали другие, поэтому почва была рыхлой, и копать было легко, земля поддавалась ей, осыпалась. Курган оказался полым, и вскоре в нем образовалась щель, достаточно большая, чтобы она смогла пролезть.

Повеяло застоявшимся воздухом, зловонием смерти, и на мгновение ее охватил ужас. Какой-то давний инстинкт журавля подсказывал ей взлететь, оставить страх позади. Я встречусь со страхом лицом к лицу, а не убегу от него. Я съем его. Вместо журавля она представила себя ламмергейром, бородатым горным стервятником, который разгрызает кости своего страха и лакомится его костным мозгом.

Она заползла в курган.