— Доброе утро, Астрид! На часах девять утра…

— Заткнись, ради всего святого! — стону я в подушку, не размыкая век. Нова умолкает. — Господи, голова раскалывается на части! И почему, чёрт возьми, здесь так тесно?

— Эй, Колючка, не язви с самого утра, — доносится сквозь сон басистый голос Снора.

— О нет. Пора завязывать общение с этим великаном. Уже мерещится повсюду. — Уютно переворачиваюсь на бок и подминаю под себя одеяло.

— Знал бы я, что ты с утра бубнишь, как моя бабушка, давно бы свалил к себе!

— Ребят, дайте поспать… — хрипит сонный голос Рокси.

И я тут же чувствую, как моё одеяло ускользает от меня. Молниеносно распахиваю глаза. Рывком сажусь и встаю с кровати. Комната опасно кренится вбок. Несколько секунд уходит на то, чтобы сфокусировать взгляд. Смотрю на кровать и застываю в ступоре. В моей спальне… на моей кровати… спят… нет, дрыхнут безмятежным сном Рокси и Снор.

— Что за… Какого хрена? — Мой голос звенит в комнате, и оба сонных тела вздрагивают. — Что вы тут делаете? Да ещё в моей кровати! Стоп! Вы что, изнасиловали меня? — ошарашенно выпаливаю и принимаюсь оглядывать себя. Фух… Я в джинсах и в топе.

— Ты вчера была в глухом нокдауне, мы с Снором решили проводить тебя, но ты утащила нас к себе. В итоге мы вырубились здесь, — отзывается Рокси, сонно потирая глаза.

Перевожу взгляд на Снора. Он зевает во всю ширь рта, аж гланды видно, и лениво потягивается.

В моей голове выстраивается мутная картинка вчерашнего вечера. Бар, Снор, пиво, стриптизеры, танец на стойке, Том.

— Ты! Это всё ты! Недоделанный великан! Живо убирайся из моих апартаментов! Ты специально меня затащил в стриптиз-бар! Ещё и подговорил своего дружка! Пошёл вон!

— Эй, а вчера тебе было весело. И вообще-то ты клялась мне в вечной дружбе, — обиженно бурчит Снор. — Мы даже хотели сделать парные тату.

— Что?! У меня теперь есть татуировка?! — В панике осматриваю себя.

Рокси давится смешком, пытаясь скрыть улыбку.

— Нет, ничего у тебя нет, успокойся. Но я еле оттащила тебя от тату-салона. Ты хотела надпись на руке «Снор — король помётов». Только я так и не поняла, что это значит. — Рокси подозрительно косится на Снора. — Ты что, много срёшь?

Испепеляю взглядом великана. А этот идиот хитро улыбается, будто мы теперь связаны нерушимой тайной. Поверить не могу! Нужно немедленно положить этому конец!

— Я иду в ванную, а когда вернусь, чтобы вас тут уже не было!

— Пошли, Снор, — говорит Рокси, бросая взгляд на портативные часы. — Капитан вызывает.

— Доброе утро, мисс Сиенна Делани. Как ваши дела? Могу ли я вам предложить… — доносится из коридора приглушённый, но отчетливый голос искусственного интеллекта.

Чёрт. Только её не хватало. Дверь в спальню распахивается, являя Сиенну во всей красе.

— Астрид, только не говори, что ты до сих пор спи… — Она осекается, войдя в комнату.

Взглядом натыкается на развалившихся на моей кровати бойцов, переводит на меня, скользит по джинсам и топу. Бровь её взлетает в немом вопросе.

Чёрт возьми! Мы же договаривались устроить спа-день! И кто меня дёрнул за язык согласиться? Естественно, она и приоделась для такого случая: белые леггинсы, плотно обтягивающие бёдра и задницу, и такого же цвета майка, едва прикрывающая живот.

Рокси, не скрывая восхищённого взгляда, оглядывает её. Снор коротко свистит и вальяжно поднимается с кровати. Этот великан, оказывается, разделся. Спасибо, что хоть трусы оставил. То, что он великан, сомнений нет — гора мышц. Он приглаживает волосы пальцами и собирает в небрежный пучок на затылке, стянув с запястья резинку. Все эти действия выгодно подчеркивают игру мускулов. Выпендрёжник хренов!

— Миленько. — Моя подруга равнодушно проходится по Снору взглядом. — И все же, что эти два недоразумения делают у тебя в спальне?

Снор ухмыляется и принимается натягивать брюки.

— Блондиночка, прикуси свой язычок. Ошибка здесь только одна — это ты. Я хоть и добрый малый, но советую не испытывать моё терпение с утра пораньше.

Сиенна скрещивает руки и вскидывает подбородок:

— Не знала, что представители семейства обезьян умеют разговаривать.

Напряжение нарастает. К счастью, Рокси бросает на меня понимающий взгляд и тянет Снора за руку.

— Пошли, Том ждёт.

— Было весело, Колючка. Надеюсь, повторим как-нибудь. И не забудь: завтра у тебя вылазка.

Награждаю его испепеляющим взглядом, и он, усмехнувшись, выходит из спальни. Когда за ними закрывается дверь, я поворачиваюсь к Сиен:

— Больше не называй их недоразумениями.

— И почему же, интересно, я должна лишать их такого очаровательного определения? — Она делает шаг ко мне и обманчиво ласково улыбается.

Сокращаю расстояние между нами до минимума. Смотрю холодно, говорю жёстко:

— Потому что именно эти «недоразумения» защищают твою чёртову задницу от некроформов. Весьма убедительный аргумент, не считаешь?

— О своей заднице я забочусь сама, Астрид. Но вот что действительно интересно: защитят ли они твою, когда тебе это будет необходимо? — сверлит меня взглядом Сиенна.

И внезапно её лицо разглаживается, и она одаривает меня улыбкой, словно и не было только что этой стычки, и направляется к моей гардеробной.

— Иди прими душ, я подберу тебе что-нибудь надеть.

Быстро сполоснувшись, я подхожу к кровати. На ней безупречной стопкой ждёт одежда для спа-салона. Хмыкаю. Скидываю с себя полотенце и переодеваюсь. Слышу тихие шаги, доносящиеся из гардеробной. Кожей ощущаю пристальный взгляд.

— Мы все горим от нетерпения, когда ты преподашь урок Брине Райт. Или ты уже и думать об этом забыла? — произносит Сиенна с лёгкой насмешкой.

— Сиенна, тебе пора привыкнуть: я ничего не забываю. Завтра последняя вылазка, и там всё решится. — Не оборачиваясь, надеваю футболку.

— Так ли это? — тихо говорит она, но я слышу. Затем следует картинный вздох: — Без тебя на верхних уровнях тоска смертная. Эмма становится просто невыносимой со своим вечным нытьём о том, что Крейг перестаёт её замечать.

— Переживёшь, — безразлично бросаю.

— Бедняжка, — лениво продолжает она. — Всё ждёт, когда он наконец осчастливит её предложением.

Я усмехаюсь, натягивая леггинсы.

— Кстати, а вот Рону уже вовсю подыскивают невесту, — говорит Сиенна. — Говорят, мистер Портман занялся этим вопросом лично.

— В курсе. Слышала вчера на приёме. — Я наконец разворачиваюсь к Сиенне. — Не понимаю только, к чему спешка. Крис и Рон всегда считались счастливчиками в выборе своих будущих жён.

— Старая песня, — небрежно пожимает Сиен плечами, рассматривая свой безупречный маникюр. — Выгодные альянсы. Укрепление позиций в Совете. Всё как всегда.

Я хмурюсь, сажусь на банкетку и шнурую кроссовки.

— В Совете и так сидят Оливия и Стив. Куда Портманам ещё больше влияния?

Сиенна вскидывает на меня взгляд, а на губах расцветает хищная улыбка.

— О… так ты ещё не слышала главный слух недели?

— И что же я пропустила? — с иронией приподнимаю бровь.

— Поговаривают, у Антонио Кортеса скоро появится зять… — Сиенна выдерживает паузу, явно наслаждаясь моим незнанием. — И надо же, как вовремя некоторые семьи решили позаботиться о своём будущем.

Я оцениваю её взглядом. За светской болтовнёй Сиенны всегда скрывается нечто большее. Она никогда не говорит просто так.

— И где связь между зятем главы города и суетой Портманов? — бросаю я, выпрямляясь.

— Когда кто-то крупный решает обосноваться здесь надолго… в Гимлеоне всегда становится слишком тесно для остальных.

Несколько секунд я молчу в ответ на её слова. Сиенна уже разворачивается к выходу из спальни, когда бросает через плечо:

— И знаешь, что мне нравится больше всего? Никто пока не понимает, кто именно окажется лишним.

***

Наша немногочисленная группа вновь собралась в кабинете майора Хорнера. Отсутствие доктора Финчера и Питера витало напоминанием, что вылазка — это отнюдь не увеселительная прогулка. И вот по уже знакомому маршруту мы спускаемся в подземные гаражи военной базы Норд.

Дверь бесшумно отъезжает в сторону, впуская нас в ярко освещенное пространство. В нём одиноко стоят всего два внедорожника. Я недоуменно встречаюсь взглядом с отцом. Он, разделяя моё замешательство, пожимает плечами.

— Как вы успели заметить, не хватает двух машин. Но не стоит беспокоиться. Лаборатория находится всего в двух часах езды. С вами отправятся Чак, Финн, Деклан, Рокси и лейтенант Райт.

Из оружейной выходит Брина. Всё такая же. Выбритый висок на правой стороне головы, пирсинг на носу. Майка, из-под которой видны черные каракули на плечах. И злорадная ухмылка, предназначенная только мне.

Ну, здравствуй, сука. Я тоже тебя ждала.

— Процедура та же: проходите в оружейное помещение…

— Майор Хорнер, ну что вы с ними нянчитесь? Им разве недостаточно доходчиво объяснили, что за стеной не радуга и пони? Без защиты они гарантированное мясо для тварей! Или они хотят вернуться домой в мешках для трупов? Что стоите, как бараны? Вперёд! Шевелитесь!

Финн и Чак занимают передние сиденья. Отец, Рокси и я — задние.

До лаборатории добираемся быстро. Ещё на подъезде к ней в салон резко проникает тяжёлый тошнотворный смрад гнили. За окном авто открывается жуткая картина: обугленная земля, изрытая воронками, словно здесь разыгралась настоящая война, и повсюду разлагающиеся останки некроформов — последствия недавней зачистки территории.

Над этим свежим кладбищем стоит оглушительный гвалт. Сотни иссиня-чёрных ворон тучей кружат над останками некроформов. Они облепили каждое тело, с жадным карканьем вырывая куски плоти и нехотя взлетая, когда мимо проезжает наша колонна.

Мой взгляд сразу цепляется за лабораторию. Её фасад изрешечён пулями, а на карнизах и крыше сидят ещё сотни птиц, наблюдая за нами чёрными бусинками глаз.

Финн останавливает машину. Первыми наружу выбираются Брина и Деклан. А я всё не могу оторвать взгляд от ворон. Они даже не думают улетать. Становится не по себе. Ощущение такое, будто мы въезжаем не в заброшенную лабораторию, а прямо в их мышеловку.

— Шевелите задницами, чёрт возьми! Вы не на отдыхе! Разгружайте быстрее своё барахло и дуйте обследовать лабораторию! — гремит гортанный голос Брины. — Время дорого! И с инъекциями не затягивайте!

Удивительно, я забыла, что эту инъекцию вообще нужно делать.

Сначала наша группа подходит к лейтенанту Райт робко, потом шаг за шагом всё увереннее. Через минуту каждый уже держит портативный одноразовый шприц в руках, сосредоточенно выполняя процедуру.

Внутри лаборатория ничем не отличается от тех, в которых мы уже успели побывать: обломки мебели, разбитые колбы, свисающие с потолка провода, остатки сложного оборудования, схемы на стенах, исписанных непонятными символами.

Отец надевает перчатки и склоняется над рабочим столом. Тим и Адам с серьёзным выражением лица фиксируют каждую деталь, пытаясь найти хоть что-то.

Бойцы с автоматами наготове осматривают помещение. Я решаю тоже не стоять без дела и подхожу к Лиззи, которая роется в стеллажах.

— Нашла что-нибудь?

Лиззи вздрагивает и оборачивается. В глазах мелькает тень сомнения.

— Не уверена, насколько это вообще полезно. Просто куча старых отчётов. Пока разбираюсь, — бормочет она и вдруг, искренне улыбнувшись, указывает на шкаф: — Если хочешь помочь, то попробуй открыть. У меня не вышло. Кажется, дверцу заклинило.

Подхожу и с силой дергаю ручку. Безрезультатно. Механизм, похоже, заржавел. Оглядываюсь в поисках хоть какого-то решения…

— Не это ли тебе нужно? — раздается голос Рокси.

В её руке блестит стальная монтировка. На губах играет дружеская улыбка. Ухмыляюсь в ответ и жестом приглашаю приступить к взлому. Она долго не думает — просовывает инструмент в щель, несколько секунд пыхтит, и — вуаля! — дверцы со скрипом распахиваются. Рокси закидывает монтировку на плечо, словно это винтовка. Это у неё профессиональная привычка? Поворачивается ко мне с довольным видом и ухмыляется ещё шире:

— Всегда пожалуйста!

В шкафчике царит беспорядок. Полки забиты какими-то ветхими папками и пожелтевшими коробками. Пыль. Вонь. Паутина. Какое-то насекомое, пронесшееся мимо меня. Брр… И я должна в этом копаться? Серьезно? Нет уж, увольте!

Уже собираюсь сбежать, предоставить эту «радость» Лиззи, как вдруг спотыкаюсь. Смотрю вниз: возле ног валяется маленький дневник. Видимо, выпал, когда распахнулись дверцы шкафчика.

Любопытно. Нагибаюсь и поднимаю его. Обложка твердая, истертая, тёмно-зелёная, почти чёрная.

Оглядываюсь. Лиззи всё так же увлеченно роется в соседнем стеллаже. Рокси и Финн, склонившись друг к другу, что-то оживлённо обсуждают. Отец не отрывается от стола. Все поглощены своим делом.

Поворачиваюсь обратно и раскрываю таинственную находку.

— И что это ты тут нашла? — раздается над самым ухом ядовитый голос Брины. От неожиданности я вздрагиваю. — Дай сюда!

Она грубо отталкивает меня в сторону, так, что я едва удерживаюсь на ногах, и выхватывает находку из рук. С подозрением осматривает дневник, поворачивая в разные стороны. Открывает и листает страницы.

— Что это? — прищуривается, буравит меня взглядом.

— А мне откуда знать?

На наш шум подтягиваются Адам и Тим. Любопытство читается в их глазах, когда они видят дневник в руках Брины.

— Разрешите взглянуть? — просит Адам.

Брина закатывает глаза и с раздражением сует блокнот ему в руку. Адам аккуратно его листает, вчитываясь в страницы, сводит непонимающе брови и кривит губы.

— Тут написано не на нашем языке. Возможно, я ошибаюсь, но это вроде немецкий. — И протягивает блокнот Тиму: — Взгляни. У тебя же бабушка была немкой.

Вокруг нас собираются люди. Рокси с интересом разглядывает находку, приподнимая бровь.

— Да, это записи на немецком, — бормочет Тим недоуменно, пробегая глазами по строчкам, и тоже хмурится. — Ничего не понятно.

— Что вы нашли? — подходит к нам отец и вглядывается в раскрытый блокнот. — Где вы это взяли?

Он обводит всех взглядом.

— В запертом шкафу, — говорю, показывая на него назад.

— Хорошо, немедленно положите это в коробку. По возвращении в Гимлеон изучим, — отрезает отец и возвращается к столу.

Тим продолжает листать загадочный блокнот.

— Тут что-то про детей…

— Про детей? — переспрашиваю я громко, заглядывая через плечо Тима. — Про тех детей, у которых впервые обнаружили ЗЭД-1? Может, это записи, связанные с первыми заражёнными?

— Тогда мы нашли ценную находку! Мы нашли эту лабораторию! — радостно восклицает Адам.

Все снова собираются в кучку, заинтригованные. Взгляд Брины прикован к пальцам Тима, который строчка за строчкой переворачивает страницы дневника.

— Хмм… Здесь говорится… — Тим отрывается от чтения и поднимает голову, обводя нас взглядом.

— Что? Не томи, чёрт возьми! — рявкает Брина.

— Здесь речь идёт не об этой лаборатории. Тут сказано про лабораторию в двух часах езды отсюда на юго-восток. Судя по записям, там проводились более серьёзные исследования, — ошарашенно говорит Тим.

— В принципе, не так уж и далеко… — задумчиво произносит Адам. — Мы же ведь можем поехать!

— Нет. Мы никуда не поедем, — отрезает отец.

— Вообще-то решать это буду я, — ухмыляется Брина. — И да, доктор Вендель верно говорит: мы никуда не поедем. Это не входит в наши планы.

— Но в той лаборатории может быть что-то важное! — возражает Адам, глядя на отца с надеждой. — Мы не можем упустить ещё и эту возможность, как было с сиреной!

— Нет и нет! — отрезает отец, и его лицо искажается тревогой. — Там может быть опасно!

Тим и Адам переглядываются.

— Брина права! — выпаливаю я, бросив на неё мимолетный взгляд.

— Мне не нужно твоё одобрение, — огрызается она, закатив глаза, и глухо добавляет: — безмозглая курица.

Игнорирую её выпад. Мой взгляд приковывается к Адаму и Тиму, которые смотрят на меня с нескрываемым подозрением.

— Лейтенант Райт верно говорит: это не входит в планы! — говорю я. — Мы возьмем блокнот с собой, и специалисты сделают достоверный перевод. И если действительно такая лаборатория существует и там изучали этих детей, то Совет города отправит нас туда во главе с капитаном Санчесом. И если мы найдём там хоть какую-то зацепку… — Я перевожу взгляд на отца. — Пап, ты войдёшь в историю. Твои труды не будут напрасными. Да что там ты — вы все, кто участвовал в этой экспедиции, войдёте в историю!

— Но почему не сейчас?! — возмущается Адам. — Все наши походы до этого были бессмысленные! А тут мы вообще только время потеряли! Мы должны поехать сейчас! Мы можем спасти человечество! Изобрести вакцину!

— Адам, послушай…

— Я вас не узнаю, доктор Вендель! Вы изменились! Где ваш энтузиазм? Ваш огонь? Вы же были таким великим учёным! Вы горели работой, созданием вакцины! Вы всегда учили меня, что нужно использовать любую возможность ради науки! Но стоило только ей, — тычет пальцем в меня Адам, — отправиться с нами в экспедицию… Правильно Питер спрашивал: зачем она тут? Она же и близко не учёный! Вы хотите, чтобы она присвоила наши труды? Поэтому взяли её с собой? Чтобы она прославилась в Гимлеоне? А мы остались в тени семейства Вендель?

— Она моя дочь, Адам! Прошу выбирать выражение!

— Оу! Похоже, у гениев науки появилось яблоко раздора! — ехидно замечает лейтенант Райт, смотря на меня и скрещивая на груди руки.

— Адам, ты переходишь черту! — ледяным тоном произносит папа. — Ты говоришь слова, о которых потом пожалеешь.

— Я не пожалею ни об одном слове! Где я неправ? На кону стоит будущее человечества!

— Да, Адам, ты прав, — говорю я ровным тоном, чтобы успокоить этого болвана. — Я не доктор, не учёный и не солдат. Моя роль здесь — сопровождать отца. И я не собираюсь присваивать ваши труды и тем более открытие вакцины. Мы не знаем, что в той лаборатории. Там может быть опасно! Лучше отправиться туда с подготовленными бойцами под командованием капитана Санчеса…

Бросаю взгляд на Брину. Её лицо меняется, принимает задумчивый вид.

— Я не хочу упускать возможность! Вдруг Совет примет решение отложить эту экспедицию или отправить других учёных? Нет! — выпаливает Адам.

— Мы не имеем данных о текущей обстановке в районе лаборатории. Уровень угрозы неизвестен, — предупреждает Финн, качая головой.

— Для начала надо сообщить на военную базу, — добавляет Рокси с серьёзным взглядом.

Не отрываю взгляда от задумчивого лица Брины. Ну давай, соображай быстрее…

— Чак, свяжись с майором, — вдруг приказывает она.

Чак нажимает кнопки на портативных часах.

— Чёрт.

— Что такое? — спрашивает Брина.

— Связь отсутствует. Не могу установить соединение с базой Норд. И с другими базами тоже.

Рокси бросает взгляд на свои часы.

— То же самое.

— Скорее всего, повредили вышку, когда зачищали территорию, — предполагает Чак, почесывая затылок.

— Зачем тебе майор Хорнер? — спрашивает Рокси, подозрительно глядя на лейтенанта.

— Может, они правы. Может, в той лаборатории что-то есть, и мы зря теряем время в этой, — говорит лейтенант Райт.

Умница. Продолжай мыслить в этом направлении.

— Брина, мы не можем просто так рвануть в неизвестную лабораторию, — возражает Рокси. — Уровень угрозы неопределён, не говоря уж о…

— Почему нет? — предлагает Брина, сверля взглядом снайпершу. — В конце концов, я тут решаю. — Лейтенант Райт обводит нас всех победным предвкушающим взглядом. В глазах плещется ожидание. Надежда. — Раз связи нет, придется действовать самим, — продолжает она. — Собираем вещи. Едем в лабораторию.

— Пока мы доберёмся до следующей лаборатории, эффект инъекции почти сойдёт на нет! — отрезает Рокси.

— Отлично, значит, действуем ещё быстрее, — ухмыляется Брина. — У нас нет времени на сомнения.