Покинуть рубку капитан не успел.

— Есть сигнал! — Радостный возглас инженера заставил его развернуться в проёме двери. — Я под спутником сканирование запустил. Не зря же он над одним местом завис.

— Чему ты обрадовался? Наверняка это его спутник. — Флегматично заметил навигатор. — Сканируй округу, наверняка там и другие сумеречники найдутся.

— Не вчера родился. — Огрызнулся инженер. — Сканирую. Нет больше никого. Один он.

— Я же говорила, что нам повезёт! — Обрадовалась пилот. — Капитан, нам нужно захватить этого сумеречника, и мы сможем улететь.

Капитан молчал и хмурился, как инженер совсем недавно. Он занял своё место, пристегнулся и начал просматривать поступившую информацию.

— Поднять альт-защиту на максимум и двигаться к спутнику. — Наконец, распорядился он. — Китас, попробуй аккуратно взломать спутник и покопаться у него в блоках памяти. Если получится, выйди на наземную станцию — Приказал капитан удивлённому навигатору. По имени он обращался к подчинённым очень редко.

— Что вас насторожило, капитан? — Спросила пилот.

— Это необычный сумеречник. — Уклончиво ответил он. — При этом, как верно заметил инженер, он находится в месте, над которым висит спутник. Нам не хватает информации.

— У нас есть самая важная информация! Сумеречник на планете. Мы даже забирать его оттуда не будем, просто перенесём в другое место. — Хохотнул инженер. — Сумеречник в зоне КПА так и остаётся сумеречником. Все знают, что магами они не становятся. Физиология не позволяет. Наши десантники быстро его захватят.

Капитан проигнорировал замечания инженера.

— Китас, что со спутником?

— Наша система не может взломать его. Какой-то сверхсложный код с ключом шифрования астрономической длины. — Задумчиво ответил Навигатор.

— Это не изделие аборигенов. — Инженер опять помрачнел, чувствуя, что вариант с местным сумеречником разваливается. — У них ещё паровозы в ходу. Про системы шифрования такого уровня они даже не слышали.

— Пробуй с ними связаться на открытой частоте. — Приказал капитан навигатору.

— Отправляю стандартный вызов. — Хмыкнул тот, не особо веря в успех.

* * *

— Регистрирую попытку удалённого взлома спутника. — Заявила Маруся и тут же добавила. — Попытка прекращена.

Я хотел задать вопрос, но не успел.

— Дикиби! Масва Лиан ке бинга кима моси я ме забана ве. — Прозвучал мужской голос.

— Началась передача незашифрованного сообщения с корабля. — Пояснила Маруся.

— Замечательно! Миша, что такое «кима моси»? — Спросил я, глянув на замершего рядом Михаила.

— Откуда мне знать? У нас вообще контактов с инопланетянами не было ни разу. Эти первые.

— Маруся, переведи. — На всякий случай попросил я.

— Невозможно выполнить команду. Язык не соответствует ни одной известной модели. Для построения словаря требуется параллельный набор текстов с хотя бы одним общим языком. Рекомендую передать ответное сообщение. Возможно, их компьютер обладает большей языковой базой.

— Передавай мои слова. Говорит князь Иванов. Кто вы такие и чего хотите?

Маруся отправила ответ. Через несколько секунд снова зазвучал голос инопланетянина. Другие слова, но та же спокойная интонация.

— Они не понимают. — Констатировал Михаил. — И мы не понимаем. Но не похоже, чтобы нам выдвигали ультиматум. Что делать будем?

— Маруся, попробуй отправить им какую-нибудь кодовую последовательность, понятную на уровне математики. — Предложил я. — Должна же у вас быть какая-то система, разработанная для контакта с инопланетянами.

— Я передала в самом начале несколько комбинаций. Они их проигнорировали. Или до сих пор продолжают анализировать. Отправленный мной видеосигнал тоже остался без ответа.

Произошло ещё несколько обменов репликами. Маруся пыталась нащупать закономерности, пробовала разные языки, но без общей точки отсчёта задача была неразрешимой. Пока шёл разговор, корабль пришельцев медленно приближался, находясь на высокой орбите.

Мы с Михаилом сидели в креслах и слушали диалог двух глухих иностранцев. Причём раздражение в голосе пришельца нарастало с каждой фразой.

— Какие-то тупые инопланетяне. — Заметил я.

— Может, у них ещё больше оборудования завязано на квантовые компьютеры, вот они и мучаются с тем, что есть. — Вполне здраво предположил Михаил.

В этот момент в динамиках зазвучал другой голос и произнёс другие слова. Это не был знакомый мне язык, но я его понял, словно знал с детства.

— Говорит капитан корабля «Р-17». Надеюсь, этот язык одному из вас понятен?

Маруся начала говорить на очередном иностранном языке, но я её остановил.

— Маруся, стоп. Транслируешь только мои слова. — Распорядился я и продолжил на этом языке, легко выговаривая необычные слова, всплывающие в памяти:

— Понятен, капитан. Мы тут уже час бьёмся, пытаясь наладить с вами контакт, а ты молчал. Нехорошо так поступать.

— Я просто не предполагал, что сумеречник, живущий в одиночестве так далеко от цивилизации, может знать наш язык. — Голос капитана оставался серьёзным. — Как ты здесь оказался?

— Ещё скажи, что ты хочешь поговорить о моих родителях. — Не пошёл я у него на поводу. — Кто вы такие и что здесь забыли?

— Неужели ты не понимаешь, что означает появление космического корабля в зоне действия КПА?

Михаил даже рот открыл, наблюдая, как я спокойно общаюсь на незнакомом языке с инопланетянами.

— Слушай, капитан. Мы хоть и понимаем друг друга, но это не значит, что я должен понимать ваши аббревиатуры и жаргонные выражения. Учти на будущее. Под КПА ты понимаешь зону, где под действием магии меняется метрика пространства?

— Да. Нас выкинуло из подпространства, и мы не сможем улететь, пока магия вновь не будет заблокирована.

— Значит, вы остаётесь. — Выбор для меня был очевиден.

— Ты слишком самоуверен. Тебе нечего нам противопоставить. Я прекрасно вижу след от попытки включить защитное поле. Не мёрзнешь? — В голосе капитана прорезалась насмешка. — А мне этот момент ясно показывает, что ты не знаком с последствиями активации защитных полей в зоне КПА. Уверен, у тебя и другие проблемы есть от её воздействия.

— Допустим. — Я глянул на Михаила, прикидывая, стоит ли объяснять инопланетянам ситуацию с защитным полем, и решил, что обойдутся. Слишком капитан наглый, и это неспроста. — Но чего ты хочешь лично от меня? Если ты такой умный, то почему не выключишь магию сам?

— Потому что единственный сумеречник, которым я могу пожертвовать для нейтрализации магии это ты. — Огорошил он меня ответом. — Не переживай. Больно не будет. Проведёшь несколько лет в стазисе, а потом тебя обязательно заменят на преступника.

— Если физиология и прочие реакции пришельца не отличаются от человеческой, то последнее утверждение было сознательным обманом. — Неожиданно произнесла Маруся.

— Ты же не понимаешь, о чём мы говорим. — Перешёл я на русский.

— Мне необязательно понимать язык, чтобы, имея образец речи, определить, когда человек начинает говорить неправду. Для этого анализируются микроизменения в акустических характеристиках речи, такие как повышение тона, изменение темпа и появление микропауз…

— Я понял. — Оборвал я Марусю. — Спасибо за предупреждение, хотя я и так ему не сильно верю. Продолжай следить за нашим диалогом и коротко предупреждай, когда он врёт. — Снова перейдя на язык сумеречников, я спросил. — Почему ты уверен, что я здесь один такой?

— Ты даже этого не знаешь? У сумеречников есть как сильные стороны, так и слабые. Одна из них — это невозможность спрятаться от сканирования. Вторая — ты сам не можешь использовать магию. Поэтому я не понимаю, почему ты держишься за этот мир. Когда ты выйдешь из стазиса, сможешь отправиться в любой уголок обжитой вселенной далеко не бедным человеком.

Теперь мне стала понятна причина, по которой я самопроизвольно перешёл в сумеречное состояние. Оказывается, пришельцы могут активировать его принудительно. Возможно есть и ещё сюрпризы. Вот только враньё в последних словах я распознал и без помощи Маруси.

— Я хочу услышать твоё решение. — Прервал мои размышления капитан пришельцев. — Ты согласишься добровольно или мне применить силу? В последнем случае я не гарантирую безопасность твоих товарищей. Ты ведь не один сидишь под маскировочным полем. Поверь, я не хочу лишних жертв.

— Это в твоих интересах не трогать никого из моих товарищей. Рано или поздно я доберусь до тебя или твоих потомков. И твой род прервётся. — Мне не понравились его намёки. Только заложников мне не хватало. Но в пугалки можно играть вдвоём. Так даже интереснее. — Поверь, я знаю способ найти всех, в ком течёт хоть капля твоей крови.

— Хотел бы я с тобой поговорить в дружеской обстановке и узнать, откуда ты такой наглый взялся, но у меня экипаж, за который я несу ответственность. Поверь. Ловить и обезвреживать сумеречников мы умеем. Несмотря на ваши возможности.

— Маруся, он говорит правду? — Уточнил я.

— Произнося последнюю реплику, он испытывал сначала искреннее сожаление, а потом твёрдую уверенность. — Коротко ответил компьютер.

— Что он сказал? — Спросил Михаил.

— Ничего хорошего. Маруся, начинай отправлять ему всякую муть. Конструируй фразы из фрагментов моей речи. А мне надо сбежать подальше, чтоб вас всех не подставить. — Распорядился я. — Пока, Миша. Надеюсь, увидимся.

* * *

Капитан слушал ответ сумеречника и хмурился. Сначала фразы были осмысленными, пусть резкими, но живыми. Потом что-то изменилось. Слова остались знакомыми, но порядок ломался. Смысл утекал. Ещё две реплики, и он понял, что с ним больше не говорят. Ему скармливают языковую кашу, собранную из обрывков.

Он прервал связь и повернулся к экипажу.

— Такар, повтори сканирование в том же квадрате. Похоже, наш сумеречник решил сбежать.

Инженер усмехнулся и молча перенастроил сканер, который продолжал планомерно обшаривать планету в поисках других сумеречников.

— Он перемещается. Двигается к границе базы на северо-восток. Визуально он прикрыт маскировочным полем, но для нас это не проблема. — Инженер откинулся в кресле. — Что ты ему наговорил?

— Правду сказал. И не надо так на меня смотреть.

— Ты капитан. Тебе виднее. — Пожал плечами инженер. — И что сейчас?

Капитан молча ткнул пальцем в пульт.

— Слушаю, капитан. — Сразу раздался грудной женский голос.

— Берёшь два звена своих парней и идёте на захват сумеречника на планете. Вы уже в курсе, что мы в зоне КПА?

— Только идиот этого не поймёт. Капитан. — Грубовато ответила женщина. — Немного людей на одного сумеречника?

— Скажем так, это не совсем обычный сумеречник, и боюсь, вам придётся с ним повозиться. Поэтому полный комплект средств защиты и подавления. Запомни, он нужен живым или мы здесь сами сдохнем. Другого выхода нет.

— Вот только не надо трагедию изображать. Капитан. — Нарочито отделив обращение, командир десантников продолжала игнорировать серьёзность предупреждения. — Какой бы он ни был необычный, в ярком состоянии мы его спеленаем как младенца. Даже будь у него артефакты, он их сам же и нейтрализует. Проходили.

— Не забывай про магов. Могут быть сюрпризы с их стороны.

— Значит, они умрут. — Насмешливо ответила женщина. — Нам же нужен только сумеречник.

— Мне не нравится твоя самонадеянность.

— А я не обязана вам нравиться. Капитан. В мои обязанности входит выполнение приказов. Пока с этим проблем не было. Ведь так?

* * *

Бежать сквозь здания я не решился. Не везде пол и земля находились на одном уровне. Тратить лишнее время, выбираясь из очередного нижнего этажа мне не хотелось. Проще оббежать здание вокруг. Первой мыслью было спрятаться в тумане. Вряд ли сканер сможет там меня обнаружить. С другой стороны, неизвестно, что у них за сканеры и детекторы. Может, они такие проходы умеют обнаруживать и, чего доброго, запечатывать. Лучше увести их подальше в сторону и там разбираться.

Одеваться мне было некогда. Я прямо чувствовал, как время поджимает, и не ошибся. Очередное сканирование пришельцев, заставившее перейти в сумеречное состояние, накрыло меня на подходе к внешней стене. Надеюсь, капитан внял моему предупреждению, и охота пойдёт только за мной. Правда, это они так считают. Я ведь тоже могу охоту открыть.

Проскочив сквозь стену кремля и, огибая высившийся передо мной дом, я побежал дальше. Мне нужно здание поцелее и подальше от базы русских. Через три квартала нашлось административное здание. Все окна и двери в нём были выбиты, но толстые стены не пострадали. Насколько я знал, такие здания строятся с капитальными подвальными помещениями, наряду с остальным способными выполнять функцию бомбоубежища.

Центральная лестница, ведущая на нижний этаж, оказалась завалена. Словно кто-то специально создавал баррикаду. Пройдя сквозь обломки мебели, строительного мусора и прочего хлама, я оказался в широком коридоре. Быстро обследовал его.

С одной стороны он заканчивался глухой стеной, с другой — располагалась ещё одна лестница. Она была узкой, как в стандартном доме, и, скорее всего, служила аварийным выходом. Для моих целей прекрасно подходил тупичок и монолитная плита перекрытия, служившая потолком. Достав один меч, я принялся быстро вырезать на ней руны.

В сложившейся ситуации этот меч оказался для меня спасением. То и дело я переходил в сумеречное состояние. Но на клинок меча этот эффект не распространялся. Он жил своей жизнью, с большой частотой переключаясь между материальным миром и сумрачным.

* * *

Аглая шла первой, периодически запуская портативный сканер. Энергии он потреблял много, поэтому использовать его приходилось в импульсном режиме. Жертва забилась в угол и перестала метаться. Женщина удовлетворённо отметила, что сумеречник сам облегчил им задачу, забравшись в это подземелье.

Вместе с ней шло четверо бойцов, увешанных довольно специфическим оружием, пригодным для использования в зоне КПА. Вторая группа висела в десантном боте высоко над ними и контролировала окружающее пространство. Броня на пятёрке позволяла противостоять не только физическому воздействию, но и магическому. Она не была абсолютной. Абсолютной защиты вообще не бывает. Но не умереть при внезапной атаке, а также спокойно пережить слабое нападение броня позволяла. Дальше всё зависело от умений и навыков самого бойца. У Аглаи, и подразделения, которое она возглавляла, таких навыков было хоть отбавляй.

На лестнице пришлось включить фонари и смотреть под ноги. Мусора здесь хватало. Спустившись на подземный этаж, Аглая увидела сумеречника. Он стоял в конце коридора возле стены, хотя она предполагала, что он попытается в неё спрятаться. С сожалением вздохнув и понимая, что лишилась развлечения, она направилась к нему.

Сумеречник что-то усердно карябал на куске металла, зажатом в руке. На Аглаю и остальных бойцов он бросил всего один короткий взгляд и продолжил своё занятие. Такое пренебрежение со стороны сумеречника начало злить женщину. Она знала, что он прекрасно видит в темноте, а уж их фонари он не заметить не мог.

Словно прочитав её мысли, сумеречник закончил скрипеть металлом по металлу, выпрямился и, глядя на приближающихся бойцов, развёл в стороны руки. Он разочаровал Аглаю. Поверив словам капитана, она ждала яростного сопротивления, но всё обернулось лёгкой прогулкой, о которой и вспоминать не захочется.

Перехватив «просветитель» поудобнее, Аглая автоматически переключила его на основной аккумулятор, вместо сканера, и нажала на кнопку. Сумеречник ожидаемо замер. Метрика вокруг него локально изменилась. Вместо того чтобы провалиться в сумрак, он, наоборот, стал «ярким». Тело сумеречника, от природы невосприимчивое к магии, стало локальным генератором антимагического поля и «впечаталось» в пространство. Из ниоткуда на пол посыпались разные предметы. Зазвенели по бетону мечи с клинками, блеснувшими золотом, но больше было каких-то упаковок из бумаги. Хотя среди них мелькали и другие металлические изделия.

— Пакуем и возвращаемся? — Спросил старший четвёрки.

— Действуйте. Не вижу смысла здесь торчать. — Согласилась Аглая, выключая «просветитель». — Только будь осторожен. Не нравится мне его довольная рожа.