4 июля (4 дня до отправления)
На следующее утро после прорыва Маркуса Олень зашёл к Пакуру. Едва завидев гостя, Лорд сразу произнёс:
— Поздравляю, р-р-р! Мы с тобой до сих пор живы, — тигролюд постучал когтистым пальцем по листку бумаги на столе. — Маркграфство Саларион пало. Клан Глыба я об этом уже оповестил. У них там опять дамы слёзы льют по прежнему дому. Наши бывшие соседи, Дорн и Виканте, держатся на последнем издыхании. Император отводит войска двух графов на второй рубеж выстраиваемой генштабом обороны.
Стоя в дверях, Милош убедился, что никто не слышит Лорда. Затем закрыл за собой дверь и активировал свой личный артефакт-глушилку. Стражники любят болтать в кабаках. Чем меньше слов Пакура до них дойдёт, тем лучше.
Олень сел в кресло и спокойно произнёс:
— Теперь то же самое, но по порядку.
Как выяснилось, Информационное Бюро через зашифрованные сообщения присылало Пакуру неофициальную сводку. Работал отдельно взятый сотрудник, а не само Бюро. Лорд тратил на взятки и подарки довольно внушительную сумму, но ни разу об этом не пожалел. Информация — весьма дорогой товар! Особенно во времена смуты.
Наступающие с Диких Земель хаоситы научились блокировать порталы и талисманы телепортации. Уже есть первые прецеденты отравления колодцев с питьевой водой и поднятия мертвецов с кладбищ.
Случилось ровно то, чего боялись все крупные империи материка. Представители хаоса начали «учиться» и «объединяться». Эти два слова меняли всё, ведь речь о тварях, чья численность в разы превосходит людей, эльфов и гномов, вместе взятых.
Тролль может выбить ворота крепости. Если он ещё и одарённый, то и укреплённые стены разнести. Гоблины плодятся невероятно быстро. При соотношении шестеро на одного человека они могут попросту затыкать его костяными ножами. От обоняния кобольдов нигде не скрыться. Если же добавить сюда минимальную систему преемственности знаний, получается совсем уж удручающая картина.
[Без стягивания сил и массированной контратаки от хаоситов не отбиться.]
Из-за чёртового вируса погибло тридцать процентов адептов среди людей, зверолюдей, эльфов и гномов. Затем кто-то целенаправленно донёс эту информацию до орков. Самые ушлые из их лидеров начали робкие попытки в виде инцидентов на границе. Теперь поднялась даже не волна, а настоящее цунами из нападений. Мелкие ватаги сбиваются во всё более крупные группы.
Сейчас империи Колоссус известно, что орки формируют на юге большие орды. Вокруг них, как центров силы, собирается всё, что движется по земле — гоблины, тролли, наги, огры и Небо знает кто ещё. Такая обстановка царит не только на юге, около павшего Ностромо, но и в других частях континента.
— На севере материка дела обстоят ещё плачевнее, — устало произнёс Пакур. — Крысолюды! Эти чёртовы безмозглые твари полезли на Кингдомс. Идёт настолько жуткая мясорубка, что даже четырёх столпов их империи привлекли.
Олень удивлённо вскинул бровь.
— Столпов?
Пакур не ответил, продолжая смотреть на друга. Тигролюд ждал, когда Милош сам догадается.
— А, речь, видимо, об адептах на стадии Зарождения Души [4+], — кивнул Олень. — Понятно. Значит, ситуация в Кингдомс и впрямь весьма печальна.
Лорд снова постучал пальцем по листку на своём столе.
— Ты даже не представляешь, насколько там всё плохо. — Опасаясь лишних ушей, Пакур написал на листке цифру с восемью нулями. — Это число погибших в Кингдомсе на сегодняшний день. Военные комиссары привлекают на защиту страны всех, кого могут. Стариков, детей, беженцев, переходящих их границу. Билеты на корабль до Черепашьего Материка раскуплены на год вперёд. Причём по таким заоблачным ценам, что никому и не снилось.
Олень улыбнулся.
— Вижу, Пакур… Ты вовремя решил перестать быть пешкой на игровой доске императора. Кстати, я вот зачем пришёл.
Олень рассказал, что ученик скоро отправится в Содружество Миров, и срок его отсутствия составит от года до двух лет. Эта информация секретна.
Пакур тихо фыркнул.
— То-то вы начали так активно шевелиться! Сначала один зеленокожий телохранитель, потом Молох… Хм-м-м… Два года…
Олень дождался, пока друг посмотрит ему в глаза.
— Пакур, ты можешь хоть целый век быть аристократом. Титул — это образ жизни, а не цель. Время у тебя ещё есть. Подумай, чего ты сам хочешь, а к чему тебя подталкивают обстоятельства.
…
4 июля (4 дня до отправления)
Михаил Войд (Гринч)
Отоспавшись, я начал закрывать хвосты. Для начала с утра пораньше зашёл к Пиклону, личному целителю Пакура. Вместе с полуэльфом составил трёхмерную карту Тела-Сокровища. Причём по метровому рисунку на каждую отдельную конечность и сразу в двух проекциях.
Эта услуга стала платой за моё лечение и помощь в восстановлении Колуна, Оленя и Молоха. Без Пиклона всё могло закончиться довольно плохо. Время играло не в нашу пользу. Слишком велик оказался объём полученных повреждений.
Закончив с рисунками, мы с целителем оба поняли:
[Никто в здравом уме не сможет разобраться в том, как устроено Тело-Сокровище! Как ни посмотри, а сложность схемы получилась заоблачной.]
У меня есть «Мохреш» и Сфера Восприятия. Потому я вижу всё иначе.
Пришлось чуть расширить мою помощь целителю Пакура. Используя тот же фокус, что и с картой шахт клана Глыба, я создал прямоугольный кусок льда шириной метр и высотой в два. Внутри него полостями отобразил энергоканалы каждой отдельно взятой части тела адепта.
Сначала создал кусок льда для схемы области стопы. Затем участок от голени и до колена. Затем выше. Получилась лежащая на полу десятиметровая махина. Пришлось обложить её артефактами «Морозильник» для поддержания температуры.
— М-музей! — едва не заикаясь от счастья, произнёс Пиклон. — Я открою здесь Музей Тела-Сокровища, а эта ледяная конструкция и рисунки станут главными экспонатами. М-м-маркус! Да к нам со всего Директората… Да какой там! Со всего материка будут приезжать, чтобы посмотреть на ЭТО.
Эльф трясущимися руками прикоснулся к льдине.
— Трёхмерная карта энергоканалов Тела-Сокровища! Это невероятно, Маркус. Я такого ещё нигде не видел. Ты даже толщину меридиан смог отобразить. Сложность разветвлений поистине невероятна!
Махнув рукой, указываю на дверь.
— Слушай, я пойду. Меня сегодня ещё дела ждут.
— М-музей! — радостно повторил Пиклон, вообще меня не замечая. — Надо только у Лорда разрешение получить. К нам теперь будут приезжать не только ради кратера от Треволнения, но и чтобы взглянуть на ЭТО.
…
Создание карты Тела-Сокровища и льдин заняло всё утро и весь день. Время уже приближалось к вечеру.
Я хотел найти Колуна, но решил пока не трогать здоровяка. Вчера после новости о том, что я на год-два покину Поднебесье, орк, недовольно рыча, вышел из больницы. Бяка остался сторожить снаружи. Спать внутри домов индус до сих пор боится.
Утром стражники говорили о Колуне. Мол, «здоровяк сам напросился в ночной рейд в Болото Сильфов». Сегодня он вернулся в город. С самим телохранителем всё в порядке. Орк хотел с кем-нибудь подраться и выпустить пар, но не сложилось. Своей аурой Зарождения Души он перепугал всех тварей на болотах. Теперь бродит по Невервинтеру, рыча: «Орки должны держаться вместе».
[Надо подождать.] — Киваю своим мыслям. — [Пусть проспится после рейда. Вот тогда и поговорим.]
Закончив с Пиклоном, я направился в недавно открытую кондитерскую «Сонная Лощина». Это заведение не абы кого, а Вивьен Тадлер!
Пару дней назад Номер Семь ушла из числа помощников Обенеля и начала обустраивать здесь свою пекарню с залом для клиентов. Сам Лорд одобрил эту затею.
Дело в том, что в Поднебесье беда со сладким и десертами. А у Номера Семь, как выяснилось, есть к этому задатки. Вкусовые рецепторы девушки работают раза в три-четыре лучше, чем у большинства людей.
Кондитерскую лавку «Сонная Лощина» я нашёл довольно быстро. Стоило открыть дверь и шагнуть внутрь, как сверху брякнул колокольчик. Его звон оповещал хозяйку о появлении гостя.
— Десертов нет! — донеслось с кухни. — Сейчас выйду. Мы сегодня уже всё распродали… О, Маркус!
Показавшись из кухни в фартуке, Виви сразу повернула голову и сказала кому-то:
— Да знаю я, кто это! И что он был занят. — Её взгляд чуть сместился в сторону. — Да, он лечил того странного типа… И что с того?..
Номер Семь обратилась к третьему невидимому собеседнику:
— … Нет, я не хотела беспокоить Маркуса. Он с тем пациентом десять дней подряд сидел за закрытой дверью. Никого не слышал, ничего не говорил.
Прикрыв за собой дверь, я подошёл к прилавку. Витрины пустовали, однако крошки на подносах говорили о многом. Виви и впрямь распродала сегодня всё, что успела приготовить.
— Упс! — Вивьен, улыбаясь, развела руками. — Сегодня ничем порадовать не смогу. Лорд выделил мне пару работников со своей кухни. Хочет, чтобы я их обучила. Взамен он обеспечит мне стабильные поставки ингредиентов из столицы. Духи говорят, что из-за хаоса на материке многое стало сложно достать. Тот же сахар откуда-то с юга караванами возили.
— Я с этим к тебе и пришёл.
Сказав это, я вытащил из своей сумки миксер. Не новомодную поделку из пластика с дешёвеньким мотором, а здоровенную бандуру с ручным приводом-крутилкой, какие делали в семидесятых. Массивный стеклянный корпус, жестяные ручки. Это настоящее оружие домохозяйки, а не жалкая подделка!
При виде этого чудовища Виви пискнула от счастья.
— Это же он, да⁈ Настоящий миксер. О Небо-Небо-Небо… Дай его сюда!.. ОТДАЙ МНЕ ЭТО! — вдруг произнесла она не своим голосом и тут же цыкнула: — А ну, цыц! Не лезьте в мою голову, придурки.
Улыбаясь, девушка вырвала миксер из моих рук.
— Это мне? Д-да, да! Точно мне.
Малость опешив от такого напора, я ответил:
— Считай, что это подарок на открытие.
[Когда ещё представится возможность увидеть, как в девушке пробуждается дух домохозяйки⁈ Пусть берёт.]
Я рассказал Вивьен, как на одном из первых испытаний Турнира Континента попал в пространственно-временную петлю. Кусочек мира из Пограничной Зоны застрял в шестидесятых. Пригород в Штатах, частные дома и день рождения детворы. Я тогда собрал вещи и продукты с кухонь из ближайших домов.
Оглядев зал для гостей при кондитерской лавке, я понял, что места вполне хватит. Затем достал из сумки здоровенную тележку с машиной для автоматического изготовления попкорна.
— Кья-я-я-я!
Виви выскочила из-за прилавка и буквально носилась вокруг этой махины.
— Она в рабочем состоянии, — произнёс я и указал на шкафчик снизу. — Там подача газа и полки с запасом кукурузы. Сахар у тебя вроде есть. И вот ещё кое-что.
Как величайшее сокровище я достал из своей сумки шоколад, завёрнутый в крафтовую бумагу. Затем три килограмма обжаренного кофе в зёрнах. Знакомый аромат сразу стал разноситься по магазину.
Следом показались жестяные банки, как из-под сгущёнки. Только в этих находилось консервированное молоко. В Штатах в шестидесятых годах его хранили в домах «на всякий случай». Мало ли⁈ Вдруг коммунисты нападут, и придётся жить в бункере под домом. Срок хранения у этих консервов исчисляется десятками лет.
Со звоном на прилавок легли ложки, вилки и ножи из нержавейки. Я выложил на витрины вообще все трофеи, добытые в пространственно-временной петле.
Когда места уже не осталось, я огляделся и только тогда заметил, что Виви таращится на меня с подозрением.
— Ты же не умираешь?
— Нет. Полностью здоров.
Глаза девушки прищурились.
— Знаешь… Мне в девятом классе один парень подарил игровой аккаунт с кучей шмоток. Потом пропал бесследно. Оказывается, в другой штат переехал, но смелости признаться в чувствах ко мне у него так и не хватило… Что-то мне подсказывает, что ты тоже уезжаешь. Да, точно…
Виви повернула голову в сторону и у кого-то спросила:
— Что значит «орки должны держаться вместе»? А-а-а… Так говорит тот здоровяк?
Глаза Виви сузились, и она уставилась на меня.
— Надолго?
— Год или два. Мне с собой ничего брать нельзя, — произнёс я спокойно. — Подумал, что ты найдёшь лучшее применение этим вещам.
Виви молча оглядела кучу моих трофеев. Все прилавки оказались заполнены добычей из Пограничной Зоны.
— Эх-х-х! Завидую я твоей будущей жене. Такой домовитый парень пропадает. — Прикрыв глаза, Вивьен глубоко вздохнула и затем серьёзно произнесла: — Всё будет хорошо. Я знаю… Просто знаю, и всё! Останусь тут, в Невервинтере. Мне всё равно больше некуда податься. Белый Дьявол и тот куда-то запропастился… А тут есть знакомый Лорд, дядька Обенель и твой учитель мне благоволит. Да-да! Про «учителя» это мне духи подсказали. Ему, кстати, нравится запеканка.
Состроив хитрое выражение лица, Виви приложила палец к своим губам.
— Только — тсс! Я тебе об этом не говорила.
Подойдя ближе, Номер Семь меня по-дружески обняла.
— Всё. Не люблю долгих прощаний…
Отчего-то вдруг смутившись, она глянула вбок, а потом произнесла:
— … И нет! У нас бы с тобой точно ничего не вышло. Есть причины.
После всего услышанного я понял, о чём речь.
— Э-м-м, взаимно. Моё сердце уже занято другой.
— Хм, мужлан! — Девушка задрала носик. — Вот этого мог уже не говорить.
Приложив пальцы к виску, я отсалютовал подруге.
— Желаю тебе удачи, Вивьен Тадлер! Присмотри за учителем в моё отсутствие.
…
5 июля (3 дня до отправления)
Михаил Войд (Гринч)
На следующий день я зашёл к учителю. Олень сам просил заглянуть, обмолвившись, что есть дело, которое может меня заинтересовать.
На часах не было и восьми утра, когда я вошёл в кабинет Оленя. Подвал готов. Плюс лёгкое крыло особняка Милоша уже построили, и теперь начался этап отделки. Пару комнат строители довели до ума раньше остальных. Одну из них учитель использовал для приёма гостей. Вторую — для отдыха и уединения.
[Он ведь матёрый домосед! И вообще, не любит с людьми общаться.]
В кабинете рядом с Оленем уже находился Колун. Орк занял недавно привезённый диван. Учитель сидел за своим столом-хранилищем. Это чудо артефактории пережило осаду особняка, Треволнение и переезд в Директорат. Теперь оно на новом месте продолжает служить Оленю.
Зашедший следом Бяка беззвучно закрыл за нами дверь. Привычка красться въелась у него в подкорку. Оттого индус постоянно пугал всех своим неожиданным появлением.
Помимо нас, в кабинете находился ещё один человек. Олень принимал гостя неопределённых лет, который явно не испытывал недостатка в финансах. Неприлично дорогой деловой костюм, куча артефактов, аура адепта на пике Золотого Ядра.
Я кивком поприветствовал Колуна и затем обратился к Оленю. Обращение «учитель» я специально не произносил. О том, что я являюсь таковым, знает лишь узкий круг адептов. Черты лица и голос у меня изменены действиями пилюль. По стихии Пустоты меня теперь тоже не опознать.
— Вызывали?
— Михаил, — используя моё второе имя, учитель указал на гостя, — этого господина зовут Криштиан Чанро. Он патриарх клана Чанро, чьи земли находятся на востоке Директората.
— Очень приятно, — кивком приветствую гостя. — Михаил Войд, ополченец Невервинтера. Помогаю господину Оленю с посылками и иногда советами.
Учитель кивнул, принимая правила игры:
— Господин Чанро говорит, что хочет попытаться прорваться на стадию Зарождения Души. У тебя довольно острое чутьё на такие вещи. Что скажешь?
Вместо ответа я развернулся и сквозь стену глянул на фигуру, замершую в паре сотен метров от строящегося особняка. Мужчина в дорожной одежде, с кучей артефактов, но без коня. Оно и понятно! Он прилетел в Невервинтер, а не шёл пешком. «Мохреш» давно отметил его красной меткой как особо опасную фигуру.
— Господин Чанро, вы ведь в курсе, что за вами ведётся слежка? — сказав это, я повернулся к учителю. — Адепт на пике стадии Золотого Ядра. При нём артефакт, излучающий вибрации четвёртой стадии. Пришёл вслед за вашим гостем.
Милош спокойно пожал плечами.
— Должно быть, это посланник от Весов Ашары? Ко мне они заходили ещё месяц назад. Спросили, когда именно я покину материк.
Сидевший на диване Колун недовольно фыркнул:
— Ко мне тоже. Чви-ловек с наглой мордой и вопросами, будто ему весь мир должен.
Олень поднял руку, останавливая орка, и обратился ко мне:
— Михаил, твоя оценка. Каковы шансы господина Чанро на прорыв?
Вместо прямого ответа я повернулся ко второму телохранителю.
— Бяка, твоё мнение?
Индус пригляделся к гостю так, будто перед ним преступник. Даже воздух вокруг него понюхал.
— Три к десяти.
— А с Формацией Защиты от Кары Неба?
Бяка поморщился и шагнул обратно к двери.
— Ну-у-у… Может, пятьдесят на пятьдесят, но не больше. Он и не хочет прорываться. Так мне Небо шепчет.
Я тоже пригляделся к гостю и озвучил свой вердикт.
— Посмотрим… Вам однажды отсекали руку и левую ногу ниже колена. Целитель хорошо справился с лечением. Четыре заживших разрыва энергоканалов, есть слабые вторичные энергоканалы в груди. Видимо, вы практикуете какой-то метод непрерывной циркуляции духовных частиц? В целом довольно плотные стенки духовного тела, Ядра и меридианов. Судя по ним, вы уже лет тридцать на пике Золотого Ядра.
— Да… Всё верно, — неуверенно произнёс Криштиан и затем, нахмурившись, обратился к Оленю: — Вижу, вы собрали по мне справки? Впечатляет. Такие данные знали только члены клана и три наших целителя. Скажите, кто проболтался? Я щедро за это заплачу.
Милош покачал головой.
— Никто ничего не говорил, господин Чанро. У моего помощника довольно развитое Духовное Чутьё. Могу сказать без преувеличения, что он сейчас знает вас лучше, чем вы сами. Также прошу вас не рассказывать посторонним о том, что мы будем обсуждать здесь дальше.
Снова глянув на прячущегося вдали шпиона Весов Ашары, я начал понимать, почему тот не торопится. К Криштиану они тоже приходили, и не раз. Когда Чанро вдруг появился в Невервинтере, приставленный к нам шпион сразу оживился.
— Как вы относитесь к самим Весам Ашары? — уточнил я у гостя. — К вам ведь они тоже подходили. Причём им ваш потенциал хорошо известен.
Криштиан поморщился.
— Сдержанно, если честно. Для таких адептов, как я, во Втором Поясе готовят красную ковровую дорожку. Там есть организации и силы, которые могут помочь с прорывом за пять лет службы. Это единое условие установили все Великие Дома, кланы и государства. Случаи самостоятельного прорыва единичны. Нужна отработанная методика и, что важнее всего, превосходные кристаллы. На них там тоже монополия.
Олень спокойно кивнул, на что Криштиан отчего-то расслабился и улыбнулся.
— … Вижу, вы тоже в курсе, господин Книгаж?
Учитель повернулся ко мне и произнёс:
— Сложно прожить эти пять лет по контракту. Во Втором Поясе жизнь в чём-то суровее, чем у нас. К тому же Великим Домам не нужно усиление конкурентов. Они методично изводят всех отличившихся претендентов. Награда в виде помощи в прорыве выдаётся только по истечении этого срока.
Покачав головой, Криштиан указал рукой себе за спину.
— Второй вариант — присоединиться к Весам Ашара. С их прихвостнями мы давно знакомы. За неприлично большую сумму они готовы мне помочь с прорывом. Правда, потом я должен сразу покинуть материк. И наконец, третий вариант — обратиться к вам.
Дослушав Чанро, я указал учителю на Криштиана.
— Господин Милош, ваш гость уже принял решение. Весы Ашары требуют слишком много. Поэтому он хочет поехать во Второй Пояс и пройти по той красной ковровой дорожке… Вариант ему не нравится, но других он не видит. К вам господин Чанро пришёл, чтобы наладить отношения… Или я не прав?
Последний вопрос я уже адресовал гостю. Тот удивлённо хмыкнул и повернулся к Оленю.
— У меня нет веры в слова маркграфа, едва появившегося в Директорате. Другое дело — вы, господин Книгаж. Знаменитый мастер формаций, который, несмотря на расовые ограничения, сумел прорваться. А ещё Колун «Секира», наводивший ужас на аристократов с юга материка. Ходили слухи, что вы, господин Книгаж, использовали НЕ ВЕСЬ кристалл с Фираксиса. Именно это и помогло орку, а потом и Молоху Глыбе. На это же намекал посланник из Весов Ашары. По их мнению, вы использовали последние крохи кристалла на гноме.
Качнув головой, Криштиан указал на здоровяка, сидящего на диване.
— … Вот я и решил заглянуть к вам и попытать удачу! Корабль на Черепаший Материк уже ждёт меня в Омло, столице Кингдомс. Это главный порт севера. Через неделю я в любом случае туда отправлюсь. Дело клана в Морду уже принял мой преемник.
Улыбнувшись, Олень развёл руками.
— Слухи, господин Чанро. Клянусь Небом, что кристалла с Фираксисом у меня нет. Причём уже давно. Он был полностью потрачен ещё в Ностромо пару месяцев назад. Но опять же… Только между нами! Прорыв Колуна и Молоха Глыбы произошёл в ходе экспериментов. Мы тестировали одно предположение. Как видите, всё прошло удачно. За соответствующую плату мы готовы и вам провести такое.
Подавшись чуть вперёд, Криштиан с прищуром произнёс:
— Плата за какое-то там тестирование? Без гарантий? А сумма наверняка будет такой, что мне проще будет пойти к Весам Ашары?
Сидящий на диване орк недовольно чвикнул:
— Это мозги твои прочистит, глупый чви-ловек! Ты сейчас сам не понимаешь, чего именно и где тебе не хватает. Мозгов, таланта, здоровья или, может быть, храбрости бросить вызов Небу?
Я глянул на учителя, но тот медлил с ответом. Потом на раздухарившегося орка. Сразу видно, что Колун до сих пор ищет, с кем подраться.
Заметив мой взгляд, зеленокожий здоровяк махнул рукой и недовольно произнёс:
— Отстань! Этот чви-чви всё равно не послушает.
Олень над чем-то размышлял. А я ещё раз с подозрением глянул сквозь стену на шпиона от Весов Ашары.
— Господа, как насчёт того, чтобы всем помочь друг другу? — Смотрю на Криштиана. Тот заинтересовался. — Мы проведём вам тестирование. Точно такое же, как Колуну и Молоху. В худшем случае вы ничего не заплатите и узнаете, где именно у вас проблемы. Может, дело в теле, голове или скрытой травме⁈ Или вам только превосходных кристаллов не хватает?
Патриарх Чанро прищурился, прекрасно понимая, к чему я веду.
— А в лучшем случае?
— В лучшем? Домой вы вернётесь уже адептом стадии Зарождения Души.
Криштиан криво усмехнулся.
— Вы… Как вас там? Думаете, я соглашусь слепо довериться незнакомой группе проходимцев, вроде вас?..
Олень кашлянул, выпуская мощную ауру. Со стороны дивана донёсся рык. Колун как раз искал, кому бы начистить рожу. Воздух в помещении мгновенно раскалился до предела. Бяка, не издав ни звука, перекрыл единственный выход из кабинета.
Гость, напрягшись, произнёс:
— Прошу прощения за грубость, господа! Не проходимцев… А группе незнакомых мне адептов с непонятной специализацией.
— Вот именно поэтому вы и согласитесь, — киваю гостю. — Вы матёрый адепт, и никто другой на материке Крыла не предложит вам условий лучше… Хотя нет, откажи́тесь! Есть ещё Весы Ашары и те парни во Втором Поясе, что готовят вам красную ковровую дорожку. В обоих случаях вам придётся заплатить самым ценным… Временем вашей жизни!
Криштиан думал несколько секунд, а потом кивнул:
— Вы правы. Ещё раз прошу прощения за свою бестактность. Я согласен стать участником… эм… вашего тестирования, господин Книгаж.
Учитель спокойно взглянул на свои наручные часы. Ни взглядом, ни жестом он не выдал удивления. Будто с самого начала знал, чем закончится этот разговор.
Олень открыл одно из хранилищ внутри стола и достал оттуда небольшой мешочек. Затем кинул мне.
— Молох просил передать. Такое вот «спасибо за прорыв». Думаю, тебе это пригодится.
Поймав мешочек, я уже знал, что внутри находятся самоцветы. Те самые, что способны хранить духовные частицы. Не один, не два…
[Пятнадцать штук! И каждый размером с куриное яйцо.]
По ценности содержимое мешочка тянуло… как бы не на всю новую крепость Лорда Аурига.
Я молча убрал подарок к себе в кольцо-хранилище. Само собой, матёрый патриарх Чанро ещё в полёте успел просканировать мешочек. Затем, напрягшись на секунду, замер в кресле… Потом уже куда более пристальным взглядом уставился на меня. Он открыл было рот, желая задать вопрос, но тут же осёкся… До него дошло, что о некоторых вещах знать не стоит.
Олень вышел из-за стола и обратился уже ко мне:
— Михаил… К востоку от Невервинтера есть подходящее место. Колун! Пригляди за ним… Пожалуйста. Можем отправиться туда прямо сейчас. На западе лучше не появляться. Туда туристы ходят толпами чуть ли не каждый день…
Недовольно чви-кая, орк стал подниматься с облюбованного им дивана. Застёгивая пуговицы на пиджаке, Олень взглянул на индуса. Тот весь разговор стоял у двери.
— Бяка…
— Ни слова… больше! — довольно скалясь, индус поднял руку. — Я знаю… что нужно делать… Здоровяк!.. Принимай охрану.
— Чви. — Орк молча встал за моим плечом.
Криштиан, малость охренев от происходящего, взглянул на Колуна. Затем на Оленя, который ничего странного не видел. Подумаешь⁈ Адепт Зарождения Души вдруг в охранника превратился.
Не прошло и десяти секунд, как Бяка через чёрный ход покинул особняк Оленя. Ни одна дверь при этом так и не издала ни звука!
Олень снова взглянул на часы. Затем достал артефакт связи из внутреннего кармана.
— Пакур, мы ненадолго покинем город. Состав тот же.
Секунды три из амулета доносилась тишина. Затем раздался крайне недовольный голос:
— Гость?
— Гость.
— Р-р-р! Тогда подальше от Невервинтера отлетите. Стража уже устала гонять этих чёртовых туристов!
Что-то заподозрив, Криштиан направил в меня одну сканирующую волну. Затем вторую и третью. Колун как бы случайно рыкнул и с хрустом сжал свои кулачищи.
…
В этот раз во время полёта меня тащил на себе Колун. Криштиан, пара его телохранителей и Олень летели без груза. Мы вдоль горного хребта направлялись на восток от Невервинтера.
В этой части маркграфства нет ни земель гномов, ни ополченцев. И главное, здесь нет туристов, ищущих секреты, позволяющие прорываться даже самым могущественным адептам материка. О них сейчас судачит весь город! Эта публика уже всех достала своими расспросами «о жизни господина Оленя».
Приземлились в пяти километрах от города на каменном пустыре. Далее мы с учителем буквально за полчаса поставили Формации Сбора. Как и в прошлый раз, ограничились третьим рангом. На мне флаг и расчёты. Учитель взял на себя активацию и Обратный Барьер в центре.
Всё это время пара телохранителей и Криштиан наблюдали за нами со стороны. Когда началась ускоренная накачка Формации Сбора, у всех троих глаза на лоб полезли.
С прорывом на девятый уровень Очищения я смог охватывать Защитной Сферой область радиусом в триста метров. Это много. Очень и очень много! Сейчас в Формацию Сбора, вливался настоящий водопад из энергии, которую легко можно разглядеть невооружённым глазом.
На мне опять начала тлеть одежда из-за обилия духовных частиц, проносящихся неподалёку.
Дальше работали по отработанной схеме. Я просканировал гостя с ног до головы. Затем достал листок с анкетой и стал вносить данные для Оленя. В умелых руках цифры из статистики могут стать великой силой.
В этот раз мы действовали максимально осторожно. То есть добавили снаружи поляны печати защиты от Кары Неба. В случае успеха формация вчетверо снизит мощь Треволнения. Флаги выступят в роли заземления, приняв на себя часть нагрузки при ударе молнии. Остаточный разряд всё равно достигнет цели.
Телохранители гостя остались у границы Формации Сбора. Прикрывая меня, Колун стоял внутри. Криштиан и Олень вошли внутрь Обратного Барьера.
[Есть вещи, о которых вслух никто так и не сказал.]
Учитель согласился на этот «эксперимент» только ради денег. Причём сумма ожидается весьма приличной! Не зря же он мне отдал награду от Молоха на глазах у гостя.
[После моей отправки в Содружество Миров некому будет помогать Оленю. Состояние здоровья, накачка Формации Сбора… С этим справятся помощники. А вот с уплотнением энергии прямо внутри Ядра адепта справиться могу только я.]
Дальше процедура пошла по стандартной схеме. Первую попытку Криштиан «успешно провалил».
[Как и в случае с Молохом, дело оказалось в голове.]
Олень что-то сказал Чанро, но эффект явно оказался не тем, что нужно.
[Дело точно не в забытых амбициях. Криштиан и так собирался отправиться в путешествие за своей мечтой. Сомнения в себе? Вряд ли. Гордыня — первый и самый сильный грех всех могущественных адептов. Сомнений в себе у Чанро точно нет. Это очевидный факт, а не догадка.]
Притворно хохоча, Колун похлопал себя по животу. Затем повернулся ко мне и произнёс:
— Не, ну ты видел этого чви-чви? Он даже с такой поддержкой прорваться не чви-чви. А сам весь такой чви-чви-чви, когда сидел утром в кабинете! Ещё и Лорда чви-чви…
Криштиан разглядел реакцию орка и густо покраснел. Дыхание участилось, в глазах читалось бешенство из-за гордости, втоптанной в грязь на глазах у всех. Однако я чувствовал: здоровяк осознанно хотел задеть патриарха Чанро. Когда тот отвернулся и стал говорить с Милошем, орк шепнул почти беззвучно:
— Этому чви-чви мешает прорваться его же гордость. Он думает, что «если сможет сделать это с помощью зверолюда, орка и непонятного парнишки, то его прорыв будет ненастоящим». Твой учитель это понимает, но он слишком терпеливый. А надо наоборот! Давить, чтобы чви-чви отбросил лишнее и думал только о прорыве. Я сидел на его месте… Сам так же думал.
Выслушав орка, я удивлённо хмыкнул:
— Колун, тебе точно надо докторскую степень получить. Ты даже в ходе своих мыслей начал разбираться… Повезло, что меня окружают умные орки.
Здоровяк гордо расправил плечи и расхохотался. Криштиан внутри Обратного Барьера снова нас услышал.
— Вот-вот, чви! — здоровяк ткнул в меня пальцем. — Я всё слышал! Ты признался, что ты тоже орк. И твой рогатый… Ему бы побриться! Гляди! Его щетина уже в шерсть превратилась. И с женой развестись! Я такие рога ещё ни у одного самца не видел.
Олень нас услышал и погрозил орку кулаком. Исходя ядом, Криштиан начал материться. Его бесил сам факт того, что мы стоим с ним рядом.
— Потом поговорим, — хмуро смотрю на орка и шёпотом добавляю: — Хватит уже дуться! Я отправляюсь в Содружество Миров, чтобы закрыть долг семьи. Потом вернусь сюда. Пригляди, пожалуйста, за городом и учителем в моё отсутствие.
Фыркнув, орк махнул рукой.
— Знаю, чви. Орки говорят: «Племя — это не тёплый угол, а место, где ты можешь расслабиться и быть своим». Сейчас Невервинтер для меня именно «такое место»… И это! Если не вернёшься через два года… я уйду отсюда.
Колун с прищуром взглянул на Оленя.
— … Болтуна тоже заберу! А то он тоже шерстью и рогами обзаведётся.
Пока мы тихо говорили о своём, внутри Обратного Барьера патриарх Чанро решил пойти на второй заход. Отбросив гордость и приличия, он обливался потом, стараясь изо всех сил. Духовная энергия с бешеной скоростью циркулировала по меридианам.
[Выходит, орк прав. Криштиана сдерживала уязвлённая гордость.]
Не так давно учитель просветил меня по одной детали, выпавшей из моего представления о жизни в Поднебесье. При общем населении жителей материка Крыла около ста пятидесяти миллиардов разумных из них только треть — это люди, эльфы, гномы и зверолюди.
Публично известно всего о полутора сотнях адептов стадии Зарождения Души [4+] и примерно о десяти тысячах Золотого Ядра [3+]. Грубо говоря, на шестьдесят маркграфов типа нашего Пакура приходится всего один уникум вроде Милоша. Все адепты стадии Зарождения Души [4+] слишком сильны и примечательны, чтобы скрываться.
На долю Весов Ашары приходится до тридцати пяти адептов стадии Зарождения Души [4+]. В Тетрархии Кобо — от пятнадцати до двадцати. Точнее никто не скажет. Оставшаяся сотня ровным слоем размазана по политической карте материка Крыла.
В той же империи Колоссус, где я впервые появился в Поднебесье, есть пять известных адептов Зарождения Души [4+]. Учитель считает, что ещё парочка скрывается, выступая экстренным резервом.
У Директората Морду таких адептов всего четыре. Потому появления Пакура и стоящего в его тени Оленя тут приняли как благословение Небес.
Затем до столицы дошла новость о Колуне «Секире», и дворянство насторожилось.
Сутки спустя Молох Глыба пополнил ряд могущественных адептов, находящихся в кругу Пакура Аурига. Более того! Сам Лорд прорвался на третий этап Золотого Ядра [3−3].
За счёт едва образованного маркграфа стратегическое могущество Директората выросло почти в два раза.
[Станет ли кто-то, скаля зубы, теперь соваться к Лорду Аурига? Нет! С ним надо налаживать контакт.]
Маркграф может быть полезен кланам, герцогам и боги магии знают кому ещё. Его теперь свои же в Директорате Морду не дадут тронуть. Именно этого мы с учителем и добиваемся, помогая Криштиану.
Вз-з-з!
Всё пошло по уже знакомой схеме. Духовная энергия в теле патриарха Чанро разделилась на вибрации трёх уже пройденных им стадий. Затем стала постепенно образовывать четвёртую.
[Со второй попытки? Весьма неплохо. Видимо, давно созрел для прорыва и не хватало лишь последнего рывка.]
Земля во всей долине задрожала. Энергии разных стадий стали собираться воедино. В последний момент Колун швырнул меня в сторону телохранителей как живой снаряд.
— Дьявол! Да сколько можно, — произнёс я, видя, как орк рассекает собой волну из духовных частиц.
Приземлившись, я сразу рванул к патриарху Чанро. Всего два разрыва энергоканалов и десятки микротравм. Как и в случае с Оленем, вторичный узор принял на себя часть урона от перегрузки.
[О боги магии! Насколько же крут тогда Милош⁈ Он ведь обошёлся без разрывов крупных меридианов, хотя это была его третья попытка. Оказывается, он до безобразия силён… Это я привык не замечать столь очевидного момента.]
Три часа спустя Криштиан смог сам подняться на ноги. Олень отключил Обратный Барьер. Затем рассеял три удара Треволнения, в одиночку отражая проходящие сквозь барьер заряды. Олень использовал свою необычную трость и мощную ауру как ловчую сеть для молний. Сначала принимал разряды, а затем перенаправлял в металлические флаги, оставшиеся от отключённого Обратного Барьера.
— Чви-и-и⁈ — удивлённо произнёс Колун, стоя на краю поляны. — Надеюсь, твой учитель не сильно за рога от бывшей злится?
Впервые на моей памяти в голосе орка звучало истинное уважение к кому-то. Учитель же отбросил в сторону практически сгоревшую трость. Затем указал Криштиану на телохранителей. Мол: «Теперь иди. Свою часть уговора мы выполнили в полном объёме. Тебе даже одежду пачкать не пришлось».
— Дьявол! — Достаю из сумки пилюли и шепчу: — Колун, улыбаемся и машем. Олень ранен, но при госте этого не покажет.
Фокус крылся в том, что у Милоша все вторичные энергоканалы развиты в руках. Принимая остаточный удар Треволнения на трость и ауру, он фактически перенаправил всю нагрузку в правую руку. Он знал, что узор помогает выдерживать повышенную нагрузку.
Поглядывая на Оленя, как на живое божество, Криштиан шатаясь шёл к своим телохранителям. Да, патриарх Чанро сейчас не в себе. Прорыв на мозги в первые сутки давит довольно сильно. Однако здесь и других свидетелей хватает. Завтра весь Директорат будет судачить о том, что Милош «Книгаж» даже Треволнение своей волей может убрать в сторону.
Патриарха подхватили его телохранители. Я подошёл к учителю и тихо сунул флакон пилюль в целую руку. Олень сквозь зубы прошипел:
— Не здесь, ученик… Гости не должны этого видеть.
— Знаю. Вы, главное, пилюли сейчас примите. С остальным в городе разберёмся.
Все уже готовились подняться в воздух, но тут из леса вышел Бяка, держа в руках пространственную сумку. При этом индус довольно улыбался.
Ни я, ни Колун, ни учитель, ни даже гости… Никто не спросил, куда подевался агент Весов Ашары, тайно преследовавший нас всю дорогу.
[Всё, что случилось в лесах маркграфства, там и остаётся.]
Поймав мой взгляд, индус похлопал по сумке.
— Молодец! — показываю другу большой палец. — Угощу тебя завтра запеканкой и кружкой кофе. Поверь, Бяка! Ты такой еды в Диких Землях точно никогда не видел.
Олень взглянул на меня с немым укором… Но промолчал. Мы оба понимали: Невервинтеру не помешает артефакт атакующего типа, который таскал с собой агент Весов Ашары. Штука убойная! Прежний особняк Милоша сгорел как раз из-за такого артефакта. Там даже камень плавился от силы жара.
[Если враги прижмут, Пакуру теперь найдётся, чем их неприятно удивить.]