Неизвестное время и место

Михаил Войд (Гринч)

Я очутился в каком-то странном месте. Оно напоминало граммофонную пластинку — такое же плоское и круглое, с непонятной штукой в центре. Вокруг площадки — сплошная чернота. Ни света звёзд, ни ветра, ни солнечного света. Едва заметно сияет только некая конструкция в центре.

Через центр от края до края идёт линия, которая постепенно сокращается. Я стоял у самого обрыва на узенькой платформе. Она потихоньку двигалась вперёд.

[Прямо-таки вагонетка и рельсы.] — Оглядевшись, сразу понял суть. — [Раз платформа движется, значит, в конечном счёте я окажусь в центре. Грампластинка уменьшается одновременно с двух сторон.]

Оглянувшись, подсчитал размеры места.

[Примерно сто двадцать метров,] — прикинул я на глаз и заметил, что «Мохреш» сбоит, не указывая размерность. Вместо цифр три знака вопроса.

[Это ещё что?]

На моей памяти имплант Древних впервые вёл себя настолько странно. Вскоре до меня дошло, в чём дело.

[Само понятие длины здесь неуместно.]

Стоит сфокусировать взгляд на какой-то точке пространства, как я перемещаюсь к ней вместе с платформой подо мной. Возникало понимание, что за пределами диска мне лучше не появляться.

[Помру!]

Ощущение пустоты один в один как в Храме Смерти на одном из последних испытаний Турнира Континента. Там при попытке направить Духовное Чутьё в зияющую темноту на месте пола возникало ощущение, что там нет ничего. Выпущенная в ту сторону сканирующая волна не отражалась.

Здесь не имелось ни воздуха, ни духовных частиц. Однако телу ничего не вредило.

[Только духовная энергия уходит потихоньку.]

Во всяком случае «Мохреш» паники не поднимал. Организм держался за счёт духовной силы, бегущей по меридианам.

Пока я исследовал место, в котором очутился, возникла ещё одна проблема: скрытое хранилище Пустоты вибрировало, будто борясь с чем-то.

[Видимо, запрет на перенос вещей из Поднебесья связан с этим местом. Всё, что здесь происходит, подвержено немому внешнему воздействию.]

На грампластинке нет ничего, кроме какой-то штуковины в центре. Стоило сфокусировать взгляд на ней, как я оказался рядом.

В центре диска находились самые обычные на вид кристаллы. Гроздь с левой стороны и ещё одна с правой. Плюс некое нагромождение в центре. Вместе они сплетались в довольно причудливый узор, походивший на букву «W». Я проверил их Духовным Чутьём, но ничего странного не заметил. Они не излучали никаких эссенций или энергии. Никакого портала или тайной двери в пространстве не открылось.

— Эй! Ау? — произнёс я, помахав рукой и оглядываясь по сторонам. — Есть кто дома? Машина для переноса в Содружество Миров сломалась!

Никто мне так и не ответил. Однако Духовное Чутьё подсказало, что внутри кристаллов началось некое движение. Электромагнитное поле в одной части конструкции ослабло, а в другой, наоборот, стало интенсивнее. Таких очагов повышенной активности было минимум четыре… Миг — и их число выросло до тринадцати… Потом и вовсе до двадцати. Затем они вдруг слились в три одинаковых по интенсивности центра сил, находящихся в разных местах кристаллов. Никакой логичной закономерности не наблюдалось.

Тут до меня дошло:

— Вот оно что! Ты живое существо и как-то связано с этим местом?

Помня, как со мной впервые пытался заговорить «Мохреш», я выпустил из тела крохотный сгусток духовной силы в виде импульса. Подождал пять секунд, затем снова импульс.

[Равные интервалы времени и сила сигнала.]

На седьмом повторении кристалл выдал импульс точно такой же силы и частоты.

— О! Пошло общение. Значит, ты всё-таки разумное создание⁈

Далее последовала уже знакомая обучающая цепочка на языке Линкос для налаживания общения с внеземными формами жизни.

[Безумие в чистом виде! Я пытаюсь поговорить с кристаллом, оказавшись чёрт-те где.]

Скорость обучающего диалога постепенно возрастала. Наш лексикон из доступных слов и понятий быстро расширялся. Казалось, мы с кристаллом оба начали думать раз в сто быстрее.

[А может, так и есть?] — подумал я про себя, потому что давление на хранилище Пустоты усилилось раз в двадцать. Содержимое вибрировало так, что у меня внутри тела всё начало дрожать.

Затем вдруг загудела голова. В интерфейсе «Мохреша» выскочило сообщение технического плана:

«Запрос на внешнее подключение… Произведена самоидентификация вызывающего абонента „Содружество Миров, АрхоНексус“. Ответный позывной „Маркус Гринч“. Сигнал транслируется на всех частотах без шифрования».

Затем шёл текст послания:

АрхоНексус: Я похож на безмозглую пространственно-временную слизь с разумностью первого порядка?

В чате мигал символ курсора, давая возможность ответить.

Гринч: Нет, вы похожи на кристалл, находящийся чёрт-те где.

АрхоНексус: Тогда зачем такие сложности в общении, если у индивида Маркуса Гринча имеется имплант Древних?

Я малость подзавис от такого заявления. Мне показалось, или кристалл и впрямь сомневается в моих интеллектуальных способностях?

[Ах ты болтливый минерал! Да я тебя сейчас серым веществом задавлю!]

Открыв виртуальную клавиатуру, я набрал текст:

Гринч: Вы второе существо, с которым я общаюсь через имплант. Первым было Небо.

Ответ пришёл мгновенно. Между строчек сообщения читалось раздражение кристалла:

АрхоНексус: Некая сила в вашем теле нейтрализует попытку поместить вас в другой, более быстрый временной поток, индивид Гринч. В стандартной ситуации перемещение из Поднебесья в конечную точку в Содружестве должно проходить для индивида в одно мгновение. Субъективное ощущение времени сжимается до одной-двух секунд. Индивиды запоминают это как полёт в потоке света. Однако из-за невозможности поместить вас в другой временной поток, процесс переноса затянется на двое суток, два часа и тридцать семь минут стандартного времени.

От такого заявления я присвистнул.

Гринч: Так вы что-то вроде таксиста, который переносит индивидов из точки А в точку Б?

Кажется, кристалл малость охренел от сравнения с таксистом. Центры сил на его поверхности добрых десять секунд пересобирались. Видимо, искали словарь мата для минеральных рас.

АрхоНексус: Индивид, я есть сам Архо. Нексус — роль. Архо — значит «Содружество». А Нексус — это «вечность» — место, где пространство и время текут иначе. Здесь ноль и бесконечность — это две точки, находящиеся на одной прямой. Как во времени, так и в пространстве… Ваш имплант информирует Нас о шестом пороге разумности индивида Гринча… Диалоговое окно терминов расширено до этого предела. Но что-то я не вижу понимания… Упрощаю… Я, Архо, соединяю две точки пространства, прокладываю между ними путь. Затем сжимаю время, чтобы для короткоживущих индивидов перенос проходил мгновенно.

Несколько секунд я не мог поверить в то, что прочитал.

Гринч: Погоди! То есть вы и есть Содружество Миров? Точнее, Мудрец Содружества или же Мудрец Архо?

В диалоговом окне тут же появился ответ:

«Верно».

Я подзавис, не ожидая, что получится поговорить с Мудрецом, о существовании которого только догадывался. Сразу стало понятно странное «Нас», промелькнувшее в диалоге. Как и то, почему Мудрец обиделся на попытку выйти с ним на связь на языке Линкос.

Гринч: Уточню. Вы кристаллическая форма жизни и под каждую конкретную задачу собираете отдельную субличность? Поэтому тот, с кем я сейчас общаюсь, называет себя Нексус в честь этого места. В целом же вы как раса и форма жизни зовёте себя Архо.

Ответ опять пришёл мгновенно. Мудрец явно находится в другом временном потоке:

АрхоНексус: Верно. Нексус — это транспортная сеть, соединяющая разные уголки Содружества Миров. Сотни тысяч звёзд, миллионы планет и газовых скоплений. Роль Нексуса — взаимодействие индивидов из других Секторов с Иммиграционным Бюро. Другим индивидам Нексус недоступен. Вы скоро тоже станете частью Бюро, индивид из Поднебесья. Точно таким же, как и тот контрактник.

Гринч: Какой ещё контрактник?

АрхоНексус: Посредник Гнилая Душа. Через него вы заключили контракт с Иммиграционным Бюро в виде спора.

До меня медленно, но верно начала доходить суть ситуации. Архо раз за разом забывает упоминать полное название организации, на которую работает посредник Гнилая Душа. А звучит оно как «Иммиграционное Бюро Содружества». Всех, кто гостем появляется на территории Мудреца Архо — то есть Содружества Миров, — это самое Бюро берёт под свой учёт в той или иной форме.

[Видимо, Небо ведёт похожий учёт гостей из Содружества Миров.]

Два Мудреца-соседа поддерживают нейтралитет. Какой-нибудь адепт на стадии Зарождения Души [4+] с корнем проклятий мог бы легко выкосить целый мегаполис на планетах Архо. И наоборот. От термоядерной боеголовки, сброшенной на Невервинтер, мало что спасёт.

[Помимо взаимного подавления сил, конечно. В Содружестве практически нет духовной энергии, а в Поднебесье не работает электричество и много что ещё.]

Спрашивается, какого хрена Гнилая Душа делал в мире Поднебесья? Сомневаюсь, что мне ответят. Я не могу говорить о своём контракте никому. Так с чего бы большой начальник Гнилой Души мне что-то расскажет о делах ЕГО клиентов⁈

В чём вообще различия между Небом, Акарием и Архо? Меня давно интересовал этот вопрос. Теперь появилась возможность разобраться в этом.

Вернувшись к диалоговому окну, я напечатал:

Гринч: Чем Мудрец Архо отличается от Неба, Акария и Сумеречного Флота?

В этот раз кристалл медлил с ответом. Пятна излучений на поверхности переливались и так и эдак. Количество центров сил увеличилось до двадцати.

АрхоНексус: Вопрос некорректный. Мы принципиально разные по расе, форме, типу личности, убеждениям и территориальным преимуществам. Мудрец Небо — это отражение всего и вся, находящегося в его владении. Акарий ищет идеальные формы, смыслы и цели существования. Он погряз в своих вечных играх о божественном замысле Вселенной. Сумеречный Флот САМОДОСТАТОЧЕН. Вы не поймёте, индивид Гринч, что ЭТО значит в случае Великого Мудреца.

Хитрый кристалл не ответил на вопрос до конца. Пришлось напомнить.

Гринч: А что же тогда вы такое?

Спустя минуту в чат пришёл ответ. Не слова, не буквы и не фразы — просто знак.

АрхоНексус: =

Гринч: Уважаемый, вы ведь понимаете, что я другая форма жизни? Не могли бы вы дать более широкое пояснение?

Сияние на поверхности кристаллов снова изменилось. Пока шла формулировка ответа, они слились в семь центров силы.

АрхоНексус: Мы уравнивающая сила, напрямую не вмешивающаяся в конфликты рас и цивилизаций. Архитекторы Истории Будущего, если угодно. Пока индивид Гринч не готов к другому ответу… Требуется развёрнутая проверка на разумность.

В чате появилась куча формул, где слева и справа находились буквы, знаки, символы, слова, в которых сразу не разобраться. Суть я понял. Архо — это Мудрец, который уравновешивает разные стороны, наращивая общую численность населения в своих мирах.

[Левая сторона формулы до знака «=» уравновешивается тем, что находится после него.]

Диалог начал заходить в тупик. Я случайно вышел на контакт с Мудрецом, но не знаю, что у него спросить. Хотя нет! Знаю.

Гринч: Вы, случайно, не знакомы с Лодсикером? Он вроде бы тоже был Мудрецом и даже знакомым с Небом.

АрхоНексус: Безумец, ослеплённый любовью, верой и надеждой? Хмм… Удивлён, что сейчас о нём вообще хоть кто-то помнит в Поднебесье. О Лодсикере уже три с лишним тысячи лет никто не слышал. Мудрец Конца так и не увидел последнюю точку в его линии жизни. Пребывает ли в здравии Лодсикер, погиб или сменил форму существования, сейчас никто не скажет.

Гринч: Так Лодсикер был родом не из Поднебесья?

АрхоНексус: Информация о Мудрецах закрыта для индивида Гринча. Требуется развёрнутая проверка на разумность.

Убрав руки от клавиатуры, я задумался. Очевидно, что хитромудрый кристалл подталкивает меня к какой-то там «проверке на разумность». Однако в то же время он соблюдает установленные им же правила. Если я спрашиваю о чём-то, что УЖЕ знаю, он отвечает.

Гринч: Спрошу иначе. Один из друзей Лодсикера по имени Габриэль был ангелом по расе. Мне известно, что такой расы нет в Поднебесье. Я уточнял эту деталь в Информационном Бюро. Быть может, ангелы есть у вас, уважаемый Архо?

Ответ пришёл почти что сразу.

АрхоНексус: Вам будет непонятно, индивид Гринч, но Лодсикер пришёл к нам не из известных Секторов. Мне это доподлинно известно. В Содружестве и у Сумеречного Флота нет такой расы, как ангелы. Быть может, Лодсикер встретил их у Акария? К другой информации доступ закрыт. Требуется развёрнутая проверка на разумность.

И вот опять! Хитрый кристалл чуть приоткрыл завесу тайны и сразу намекает, что хочет какую-то там проверку.

[Не-не-не! Ни за что. Когда большой страшный Дядя Кристалл так настойчиво манит конфеткой в тёмный угол, надо бежать как можно дальше. Потом выяснится, что, проходя эту самую проверку, я ещё и должен останусь.]

Снова вернувшись к чату, я написал:

Гринч: Уважаемый, тут возник неприятный казус. Мне здесь и впрямь надо ждать двое суток до окончания переноса? Хотел узнать…

Пока я писал текст послания, Архо вдруг сам прислал сообщение:

АрхоНексус: Почему имплант Древних у индивида Гринча до сих пор не прошёл развёртку?

Стерев почти набранное сообщение, я написал, что мне не хватает каких-то там фазовых наноструктурных компонентов четвёртой, пятой или шестой категории.

Гринч: Понятия не имею, где их достать.

В ответ ощутил, как мой мозг просканировали чуть ли не на молекулярном уровне. Нашли архив воспоминаний восемнадцать плюс, потом картинки котиков и чви-кающего в шутку Бяку. Хранилище Пустоты гудело так сильно, будто в него тараном пытаются пробиться.

[Ставлю все свои самоцветы на то, что Мудрец их прекрасно видит, но молчит.]

Стоило сканированию закончиться, как в чате появилось новое сообщение:

АрхоНексус: Как насчёт ещё одной короткой сделки? Условие то же, что и с Гнилой Душой, — «спор с достижением цели». Мне нужен Агент Влияния на границе с Сектором Паутины. Задача — набрать двадцать пять очков за двое суток…

…Я осуществлю рокировку с одним из индивидов, заключивших сделку на эвакуацию оттуда. Затем, независимо от результатов, верну индивида Гринча сюда за пару минут до перехода в офис Иммиграционного Бюро.

…В случае достижения цели сразу предоставлю награду в виде фазовых наноструктурных компонентов. В случае проигрыша — заберу только уже собранные очки…

…Сейчас индивиду Гринчу придётся провести в ожидании в Нексусе двое стандартных суток. Оставаясь здесь, индивид Гринч потратит часть того энергетического ресурса, которым обладает. Либо он может принять участие в короткой сделке. В случае успеха награды хватит для полной развёртки импланта Древних.

Пока читал длиннющее сообщение, прямо на поверхности кристалла появились четыре колбы. Каждая размером с палец. В трёх находилось нечто похожее на разноцветный песок, переливающийся на свету. В четвёртой — пустота.

АрхоНексус: В трёх контейнерах находятся базовые наноструктурные компоненты для имплантов. На открытом рынке такие вещи не продаются. Чем лучше индивид Гринч проявит себя во время короткой сделки, тем лучше будет награда.

Смотрю на четыре колбы. Ни надписей, ни других маркировок на них нет.

Гринч: В каком контейнере находятся фазовые наноструктурные компоненты шестой категории?

АрхоНексус: Нет ответа.

Хитромудрый Архо явно затеял какую-то мутную игру.

Гринч: О каких именно очках идёт речь?

АрхоНексус: Нет ответа. Это спор без чётких правил, где от способа выполнения задания зависит и награда.

Гринч: Формула с большим количеством переменных по обе стороны знака равенства? Чем больше переменных я найду, тем яснее будет то, что находится по другую сторону знака «равно»?

АрхоНексус: Верно.

Прочитав сообщение, я усмехнулся. Мудрец решил под видом сделки предложить ту самую «развёрнутую проверку на разумность».

[Понятия не имею, чего он ко мне так прицепился. Может, «Мохреш» чем-то необычен? Или разговор с кем-то в Нексусе — это большая редкость?]

Суть в том, что если я откажусь от протянутого пряника, Архо мне его второй раз точно не предложит. Словам о том, что «компоненты для „Мохреша“ на открытом рынке не купить», тоже стоит доверять. Уж кто-кто, а Мудрец, отвечающий за целый Сектор Вселенной, о таком не станет врать.

Если откажусь, то… останусь в Нексусе вплоть до переноса в Бюро и потеряю при этом запас духовной энергии. В случае согласия есть возможность получить тот самый пряник. Придётся, правда, постараться, чтобы собрать все возможные «очки».

Я прямо-таки ощутил, как «Мохреш», обливаясь слюной, тянется к колбочкам с заветным содержимым.

[Потерпи, дружок! Всё это время ты мне много помогал. Настал мой черёд ответить тебе тем же.]

Гринч: Я согласен поучаствовать в короткой сделке.

В ответ кристалл, находящийся в центре Нексуса, вдруг ярко засветился. В диалоговом окне появилось сообщение:

АрхоНексус: Постарайтесь не умереть в процессе, индивид Гринч. В том месте, куда вы попадёте, вас будет пытаться убить всё живое… И неживое тоже. С деталями на месте разберётесь.