Для Мудреца Архо появление в Нексусе проблемного адепта стало событием не более важным, чем песчинка в масштабах пустыни. Планет в Содружестве Миров великое множество. Некоторые империи раскинули свои территории на тысячи звёздных систем… А тут какой-то там адепт застрял по дороге.
Всё бы ничего, но застрявший пассажир стал подавать импульс, а потом ещё и затеял диалог с Мудрецом Архо так, будто перед ним абсолютно безмозглое создание.
Сначала предложил выучить десятичный счёт, затем базовые понятия, алфавит, математические операции. При этом у него в голове находился работающий имплант нейроинтерфейса.
[Он что, издевается надо мной?] — подумал Архо.
Сам выйдя на контакт, Мудрец выяснил, что индивид вообще не знает полного функционала нейроинтерфейса. Плюс чрезвычайно редкое хранилище Пустоты в его теле работало в предельно урезанном объёме. Мудрец за считаные секунды заметил след от утерянного корня Пустоты.
[Чёртово Небо! Это же надо было додуматься назвать связь со стихией «корнями».]
Удивляло то, что хранилище Пустоты осталось у индивида… Видимо, что-то связывало стихию с владельцем нейроинтерфейса.
Затем выяснилась ещё одна странность. «Мохреш» — это имплант Древних из серии «Равновесие».
В те далёкие годы, когда идея Секторов во Вселенной только зарождалась, Древние создали ТРИНАДЦАТЬ серий разных бионических имплантов. По одной на каждый Сектор и Мудреца, которые ТОГДА существовали.
Сейчас Секторов двадцать семь… Точнее, стало чуть меньше из-за Лабиринта Кван-Гуй и изоляции Акария. Суть в том, что индивид Гринч из Поднебесья имел имплант Древних, относящийся к сектору Мудреца Архо — «Равновесие». Суть та же, что означает знак «равно».
Имплант усиливает своего владельца, проецирует его силы во внешний мир. Если тот хороший стрелок — открывается баллистический модуль. Медик по призванию или атлет? Появляется функционал скрытого МедБлока. У дипломатов и разведчиков открывается чтение по губам, считывание эмоционального фона и много чего ещё.
[«Мохреш» подстраивается под поведение и образ жизни своего владельца. Это его ОСОБЫЙ функционал, помимо БАЗЫ, даваемой всеми аналогичными имплантами Содружества Миров.]
В БАЗУ входит коррекция силы, телосложения, восприятия, интеллекта и памяти. В зависимости от выбранной профессии подбирается подходящий имплант нейросети. Он усиливает тело владельца под определённый профиль активности, а не всё и сразу. Скрытые ресурсы организма далеко не бесконечны. Нейросеть корректирует то, что дано индивиду от природы.
Так вот, у «Мохреша» всё иначе. Это имплант для высшей аристократии, а не рядовых граждан Содружества. Когда процесс развёртки доходит до семидесяти пяти процентов, накапливается статистика для понимания того, ЧТО нужно владельцу «Мохреша». В зависимости от образа жизни и нагрузки импланта предоставляется несколько вариантов.
У аристократов-пустышек «Мохреш» спокойно проходит порог 75%, не требуя дополнительно никакого материала.
[Их образ жизни и решаемые задачи не требуют содействия со стороны импланта.]
Если индивид даёт существенную нагрузку на тот же баллистический модуль, «Мохреш» аккуратно предложит поискать базовый структурный компонент четвёртой категории. Однако даже его найти и достать довольно сложно.
[Древние покинули основную часть Вселенной, погрузившись на Ковчегах в Бездну.]
Такие сокровища, как фазовые наноструктурные компоненты, приходится искать на их закрытых базах и автоматизированных заводах. И тех и других немного. Компоненты Древних — одна из тех вещей, на которых держится система управления всех сверхгосударств Содружества.
Изредка случается так, что «Мохреш» попадается могущественному аристократу или учёному, работающему с огромными массивами данных. В этом случае имплант говорит, что ему подойдёт четвёртая или ПЯТАЯ категория.
Ну а шестая… То, что индивид Гринч вообще упомянул её в разговоре, говорило о том, что «Мохреш» и впрямь предложил её как выбор.
Мудрец Архо был настолько удивлён этому упоминанию, что САМ переспросил у «Мохреша». Имплант на диагностический запрос ответил, что да, «будет не прочь получить фазовые наноструктурные компоненты шестой категории».
Требовался поистине запредельный уровень нагрузки на имплант! Только в этом случае у «Мохреша» по достижении развёртки в семьдесят пять процентов распечатается нужная область памяти. Не абы какая, а та, что отвечает за знание о наноструктурных компонентах шестой категории. В другом случае «Мохреш» не будет иметь нужных инструкций для их использования.
[Если аристократ-пустышка получит компоненты шестой категории, «Мохреш» соберёт из них точно такую же пустышку по функционалу.]
Диагностический ответ «Мохреша» на запрос Мудреца говорил о том, что индивид Гринч УЖЕ работал с настолько большими объёмами данных, что даже нейроинтерфейс Древних признал его разумным шестой категории.
Сама идея разделения сознания на со-процессоры — это те самые субличности, которые Архо создаёт у самого себя. Открыть даже один из них человеку — уже невероятная удача. Мудрец же почувствовал минимум ТРИ со-процессора, пока проверял имплант.
[Да чем он там в Поднебесье занимался? Климат изменял? Или разрабатывал новые духовные частицы?] — подумал про себя Мудрец.
Архо захотелось запустить проверку, чтобы посмотреть, как индивид Гринч проявляет себя в реальном мире. Потому он и предложил задание для Агента Влияния на границе с Сектором Паутины Миров.
Архо никогда не смог бы сам себе признаться в том, что тут примешалась ещё и злость.
[Давно с ним, Великим Мудрецом, не общались, как с полуразумной слизью. Вот он и сорвался, выдав задание в предельно опасной зоне.]
Один из посредников Содружества успел заключить «сделку на эвакуацию» в мире, где всё складывается довольно скверно.
Когда планета Шпекул-три подключилась к Паутине Миров, туда хлынули представители всех шести основных фракций: хаоса и порядка, богов и демонов, жизни и смерти. В таких ситуациях пробуждается всё население и получает интерфейсы. Старики хватаются за старое доброе ружьё. Молодёжь в основном осваивает магию и новые возможности физического тела.
В течение от одного до трёх лет мир, включённый в Паутину, получает покровителя — одна из фракций становится доминирующей в мире. Быть может, Шпекул-три станет миром смерти? Или, наоборот, миром жизни, в котором цивилизация падёт под гнётом разбушевавшейся природы.
[Главный вопрос в том, под чьим протекторатом ПОТОМ будет находиться перерождающийся мир.]
Планета Шпекул-три включилась в Паутину Миров тридцать пять дней назад. Местное правительство попряталось в бункерах, раздавая оттуда свои не слишком умные приказы.
Следуя одному из них, в одной малоизвестной больнице люди начали проводить эксперименты по расщеплению душ. Опыта за это давали в десять раз больше… Но душа уничтожалась. За это убийца нёс точно такой же десятикратный урон по карме. Весь этот путь развития был настолько омерзителен и плох, что даже представители сил смерти таким не промышляли.
[Поглощать души — это одно, но вот расщеплять их ради получения максимального количества опыта — совсем другое.]
С одним из пациентов той больницы посредник Содружества и заключил «контракт на эвакуацию». Теперь же не слишком добрый Мудрец поменял пациента местами с индивидом Гринчем.
[Шалость удалась!]
Задание-спор сформулировано так, что выиграть структурные компоненты на деле практически невозможно. Тем более при таких вводных!
Чтобы получить флакон с пустышкой, надо собрать двадцать пять очков опыта. Элементарное задание для двух суток времени.
Дальше всё куда сложнее.
Ради компонентов четвёртой категории для «Мохреша» надо НАКОПИТЬ и не потратить двадцать пять очков навыков.
Ради пятой категории — собрать двадцать пять очков характеристик. И тут есть ловушка! В Паутине Миров первый потолок развития проходит на отметке в двадцать уровней. То есть максимум до него можно собрать двадцать очков навыков и характеристик.
[Практически невыполнимое задание!]
И, наконец, компоненты шестой категории! Чтобы их получить, Гринчу придётся набрать двадцать пять очков влияния на регион. Как и два предыдущих пункта, это ещё более невыполнимое задание. Уж точно не за сорок восемь часов!
[У всякого региона есть защитник.]
Сейчас каждая из шести фракций, борющихся за мир Шпекул-три, имеет своих защитников региона. Чтобы набрать «двадцать пять очков влияния на регион», Гринчу надо убить минимум ДВУХ таких чудовищ среди чудовищ… перебравшихся ЗА потолок в двадцатый уровень.
[Нереальная задача для срока в сорок восемь часов.]
Отправив Гринча, Мудрец задумался, что ему делать дальше. Следить за Нексусом — довольно скучное занятие. А эту субличность пока рано развоплощать.
Архо стало любопытно, как владелец импланта будет выполнять задание. Ему ведь специально не сообщалось, какие именно «очки» надо собрать.
[Гляну одним глазком, что там происходит.]
Вскоре Мудрец не мог оторваться от увиденной картины.
…
Планета Шпекул-три
35 день от начала апокалипсиса
Иван по прозвищу Ослик с подростковых лет готовился к концу света. Он прочитал все мыслимые книги по этой теме. Потом получал на форумах советы от отставных генералов, сидящих на диванах. Ослик по жизни был дико упрямым! Он сам научился ходить в одиночные походы в лес. За лето после окончания десятого класса Иван вырыл себе в лесу землянку.
Наступил сентябрь. Ослик поставил в землянку дизельный генератор, стащенный из гаража бати. На свои кровные купил стол из «Кинкеи», а разодранное офисное кресло нашёл на помойке. Затем провёл беспроводной вай-май и повесил на стену постер с дамой, у которой «глаза» шестого размера.
Через два дня пришли бомжи, забрали генератор и роутер, а постер использовали как туалетную бумагу.
Однако Ослик был упрям! Он знал, что преступники возвращаются на место преступления.
Повесив новый постер с большими «глазами» на то же место, Иван намазал его смесью перцового газа и разогревающей мази. Затем подсушил на солнце, чтобы сильно не палиться. На место прежнего роутера положил другой, но сломанный… Тоже найденный у бати в гараже. В него Ослик засунул трекер и стал ждать.
Ещё через два дня, сидя на уроках в школе, Иван заметил странность. Отметка трекера на карте стала перемещаться! Судя по ней, нехорошие люди с горящей попой рванули прямиком в больницу.
Однако Ослик был упрям! Он сам сходил в больницу и поинтересовался у двух бородатых мужиков: «Где мой генератор?»
В обмен на ответ он согласился «дать нужное противоядие от яда, которым был пропитан постер». В качестве лекарства выступил самый обычный крем для рук. Ослик смог вернуть себе украденные вещи.
В октябре батя с мамкой поехали на Мубу — остров свободы от капиталистов… Поэтому на Мубе процветает бедность. У предков какая-то там серебряная дата. Ослик не понял, что это значит. Впереди ожидались холода! Надо собрать картон, газеты и прочую макулатуру, чтобы утеплить землянку. Так рекомендовали сделать ветераны Вован и Колян с форума «Выживи н-на!».
И тут началось!
Из ниоткуда в городе появились монстры. Сначала ходячие мертвяки, потом бесы и матёрое зверьё с такими рожами, будто они сбежали из зоопарка «Чёрный Дельфин». А туда отправляют только на пожизненное содержание… Так Вован с Колей на форуме писали.
Потом появились гоблины и орки, которых Ослик видел только на картинках в интернете. Один из них зашёл в подъезд и начал на первом этаже ломиться именно в ту квартиру, где жил Иван.
Спасла отцовская двустволка! Ослик отбил себе плечо прикладом. Отдача от выстрела дуплетом оказалась слишком сильной.
Уже к вечеру у Ивана всё плечо превратилось в один сплошной синяк. Ещё бы! Он ведь завалил из двустволки вообще всех монстров в округе. Так рекомендовали делать опытные ветераны выживания!.. Ну-у-у… Так на форуме писали.
Вован: Надо показать монстрам, кто в хате главный.
Потом Ослик, как ответственный сосед, прошёлся по всем квартирам в подъезде и попросил патронов. Запасы бати подошли к концу. А в городе всего один оружейный магазин.
— Так иди туда! — рявкнула бабка Маня с пятого этажа.
— Автобусы не ходят, — резонно заявил Иван. — Позвонить тоже не могу. Связь больше не ловит. Пока только интернет по кабелю хоть как-то сигнал передаёт.
Вернувшись домой, Ослик открыл интерфейс жителя Паутины Миров. Он появился тогда же, когда и монстры. За зачистку двора от «чепушил»… Так их на форуме назвали до того, как интернет на телефоне отключился… В общем, Иван смог получить много опыта и прорваться на пятый уровень. Парню дали пять очков характеристик и пять навыков на выбор.
Ваня решил вложиться в силу, выносливость и ловкость… Баланс! Всё это рекомендовали в играх. Стоило нажать на кнопку «применить», как парня скрутило от боли так, что он мгновенно отключился…
А утром за Осликом пришли! Люди в форме сказали, что тех, кто покромсал много монстров, увезут куда-то за город и будут изучать. Иван поднялся до пятого уровня за сутки.
[Как пить дать, баба Маня настучала!]
По дороге Ослик вспомнил, что Вован и Колян на форуме писали:
«Людям в форме веры нет. Если дашь им себя поймать, то потом сбежать уже не выйдет».
Однако Ослик был упрям! Он прямо на ходу машины открыл дверь и… Убежал в лес от охреневших мужиков.
Как нельзя кстати оказалась та самая землянка, которую Иван вырыл ещё летом.
Прошёл день…
Затем неделя…
Ослик перебил всё зверьё в лесу на много километров. На карте жителя Паутины Миров область рядом с его землянкой стала отмечаться зелёным цветом. Там, где находились твари того же уровня, что и сам Ослик, цвет был оранжевым. Если выше на три уровня — красным. В случае большой концентрации монстров или высокого уровня — цвет карты менялся на чёрный.
Так вот! Чернота расползалась, хотя Ослик качался каждый день как не в себя. За месяц он поднялся до семнадцатого уровня и даже нашёл одну странную психиатрическую больницу. Именно в неё люди в форме отвозили отличившихся защитников планеты. На окнах — толстенные решётки. На крыше — маскирующая сетка-хаки. У них даже БТР во дворе стоит!
[Странно, что народ только привозят. Назад выходят только работники больницы.]
На тридцать пятый день случилось ЭТО… Проходя мимо больницы, Ослик услышал крики. Врачи голыми руками выламывали решётки, пытаясь сбежать от кого-то.
Ослик, довольно улыбаясь, приготовился к бою. За тридцать пять дней он научился пользоваться всеми своими навыками класса «дальний разведчик». Именно его Ослику присвоила Паутина Миров. Ружья, автоматы — всё это не так убойно, когда речь идёт о сражении с монстрами.
Вот только не в этот раз. Врачи сбежали от пациента.
Выбив решётку, три мужика в белых халатах рванули через парк психбольницы в сторону забора. Скорость такая, что у этих медбратьев минимум пятый уровень, и всё вкачано в ловкость.
Вшух-вшух-вшух!
Три скальпеля, вылетевшие из выбитого окна, в мгновение ока упокоили всех медбратьев. Ослик замер, сам стоя у забора. Все три снаряда угодили точно в цель, а Иван не почувствовал и намёка на всплеск маны. В проёме мелькнул чей-то голый силуэт.
— А-а-а! — раздалось из открытого окна. — Я клянусь! Нам приказали расщеплять души пациентов. Я не виноват…
Хрусть.
Крики мгновенно прекратились. Ослик от греха подальше вышел за забор и стал наблюдать за происходящим.
Через пятнадцать минут из больницы, где ставили опыты над людьми, вышел парень в военной форме. Бронежилет, каска… и целое облако всевозможных хирургических инструментов, летающих вокруг.
Включив свой самый необычный навык «Зеркальный взгляд», Ослик сосредоточил внимание на парне.
«Маркус Гринч, 5 ур. Фракция: Архо».
— Чего? — изумлённо произнёс Иван и сразу же осёкся. — Чёрт! Он меня заметил.
Именно заметил! Потому как Маркус смотрел точно на дальнего разведчика, сидящего под оптической маскировкой.
[Только бы пронесло! Только бы пронесло!] — шептал про себя Иван, боясь пошевелиться. — [Что ещё за фракция Архо? Их ведь всего шесть: жизнь, смерть, порядок, хаос, боги и демоны… Откуда у него пятый уровень? Он же совсем недавно голым по больнице ходил. Значит, новичок.]
Гринч попрыгал так, будто привыкает к весу и шуму экипировки. Затем открыл карту… В видимом режиме, как новичок… И рванул с места в сторону ближайшей красной зоны.
— Куда⁈ — завопил Ослик и бросился за непонятным парнем. — Там же орда нежити. Я такое даже по карте вижу!
Однако Гринч рванул так, будто все очки характеристик за уровни вложил в силу и ловкость. Ослик со своим семнадцатым уровнем едва поспевал за парнем.
[Как так? Когда меняется баланс характеристик, организм скручивает по полной. Я в первый раз, ещё дома, чуть не помер! Трансформация выжала из организма все соки. А Гринч ведь только-только в больнице появился.]
Иван резко остановился… Поток мыслей в голове оказался каким-то мутным.
[Странно. Откуда я знаю, что Гринч в больнице появился недавно? В окне я видел только смутный силуэт.] — Ослик заозирался, ощутив лёгкое ментальное касание. — [Эй! Хватит использовать мои глаза и разум. Я и сам хочу посмотреть, что будет дальше.]
Гринч с ходу рванул на орду зомби, идущих из одного города в другой. Омерзительного вида упыри, гули, шары плоти… При одном только виде последних Ослик резко остановился. Затем, стянув рюкзак, полез за бутылкой с зажигательной смесью. По-другому эту гадость не убить!
Однако всё сразу пошло не по плану.
Летевшее за Маркусом облако из хирургических инструментов прошивало головы и сердца зомби похлеще пули. Гринч врезался в орду зомби и стал с грацией бульдозера закатывать мертвяков обратно в землю.
— Охренеть!
Разинув рот, Иван наблюдал за тем, как орда в тысячу трупов быстро умножается на ноль.
Добравшись до Шара Плоти, Гринч коснулся его поверхности рукой.
Бабах!
Разряд молнии снёс верхнюю половину Шара Плоти. Матёрая тварь двенадцатого уровня, славившаяся своей защитой, погибла всего от одного касания.
Бабах…
Бабах…
Бабах…
Гринч косой смерти прошёлся сквозь орду мертвяков. Облако хирургических инструментов уменьшилось до трёх предметов. Те летали на огромной скорости вокруг Маркуса, выступая в роли контура активной обороны. Сам он с грацией дирижёра управлял ещё восемью снарядами, стремительно уменьшая поголовье монстров. Счёт шёл на десятки убитых монстров в секунду.
— А чё так можно было⁈
Держа в руках бутылку с коктейлем Молотова, Ослик замер. Пока он только доставал зажигательную смесь, орда уменьшилась в два раза.
Прошла ещё минута, и всё было кончено.
«Маркус Гринч, 9 ур. Фракция: Архо».
Не собирая добычи с трупов, Гринч снова куда-то рванул.
— Куда⁈ — Ослик заорал в голос. — Там же чернота на карте! Нельзя туда соваться.
Поздно. Маркус уже бежал туда, наплевав на всё… На трофеи, уровни… Вот кто в здравом уме не подберёт с целой орды нежити оставшиеся там предметы⁈ Сферы жизни, маны, редко выпадающие предметы⁈
Ослик вдруг, сам не зная почему, решил применить на Гринче свой самый необычный навык. Всё тот же «Зеркальный Взгляд», только в усиленном варианте. С его помощью Иван мог видеть мир глазами других созданий. Людей, монстров, демонов — навыку плевать на расовые ограничения. Так Ослик научился различать слепых созданий и тех, кто имеет тёплое зрение.
В этот раз навык сработал как-то не так. Вместо того чтобы увидеть мир глазами Гринча, Ослик осел на землю… Как назло, на гравий! Острые края камней впились в мягкую часть тела.
— Что за? — сидя на гравии, Иван качнулся и рухнул набок. — Как это вообще возможно⁈
Гринч видел одновременно весь мир вокруг минимум на сотню метров. Три скальпеля, летавшие в контуре активной защиты, работали как… отдельные области сознания. А ещё Маркус прекрасно видел Ослика, но не обращал внимания.
[Эй! Хватит лезть в мои мысли,] — Иван, хмурясь, отмахнулся от невидимой силы. — [Я ведь и помереть мог⁈ Ай, чёрт.]
Однако Ослик был упрям! Потерев ушибленную пятую точку, он рванул вслед за Гринчем.
Интересно же! Но десяток самых ценных трофеев с мертвяков разведчик всё-таки собрал.
— Да понял я, понял! — буркнул Ослик, убирая острый кусочек камня из заднего кармана штанов. — Вы хотите посмотреть на Гринча моими глазами. Вы это… Главное — потом награду не забудьте. Я, вообще-то, жизнью рискую.
…
Шесть часов спустя
Ослик (болит попа)
Гринч встретил ходячий кусок леса из фракции жизни… Спалил эндов и хищные кусты с особой циничностью.
Затем наткнулся на стаю летающих демонов, кошмаривших весь Обнинск… Убил всех, пробегая мимо. Иван только и успел собрать трофеи, а потом побежать за Гринчем.
[Погодите! Да он же специально помедленнее бежит. Даёт возможность мне собрать добычу и себя потом догнать.]
…
Двенадцать часов спустя
Ослик (очень болит попа)
Ещё трижды неизвестные силы наблюдали за Маркусом через глаза Ивана.
[Каждый! Грёбаный! Раз! Я падаю на пятую точку… Да что же мне так везёт!]
«Маркус Гринч, 20 ур. Фракция: Архо».
Ожидаемо парень упёрся в потолок развития. Как развиваться дальше, даже Ослик не знал. Да и никто из выживших в городе тоже!
…
Восемнадцать часов спустя
Ослик (болит уже не только попа)
Маркус закошмарил всю округу. Запугал призраков так, что те сами развоплотились. Затем загнал демонов обратно в портал, из которого те вылезли. Потом обломал рога их вожаку, и проход сам собой закрылся.
Затем Маркус утопил водяного, не давая злобной твари вдохнуть через жабры. Убил лесных великанов, швыряя им в рты гранаты. Нашёл крокодила, жившего в канализации, и… пустил на шкуру.
Это был тот редкий случай, когда Маркус почему-то остановился больше чем на пять минут. Закончив со сбором добычи, парень повернулся к Ивану и указал на шкуру.
— Шалдура.
Слово было произнесено на незнакомом языке, но Ослик понял… Его хотели использовать как мула. Типа:
«Неси!»
Подхватив довольно тяжёлую шкуру крокодила, Иван побежал за парнем.
…
Тридцать часов спустя
Ослик (лучше бы болела только попа)
Случилось то, о чём Иван только слышал на форуме от Вована и Коляна. Это ещё в те дни, когда интернет работал.
Когда кто-то сильно бузит на районе, появляется их пахан… В смысле, хозяин местности.
Дело проходило в полуразрушенном городке, откуда сбежал Иван. Пятиэтажки, мусор на улицах и машины, перекрывшие дорогу. Свечи зажигания вышли из строя ещё в первую неделю.
За Гринчем, кошмарившим всех монстров, явились сразу двое хозяев района. Один выглядел как человек без кожи, покрытый костяной бронёй.
«Иствейт, 24 ур. Фракция: Демоны».
Вторая тварь выглядела как шар из гниющей плоти, постепенно трансформирующийся во что-то. Эта дрянь парила в полуметре над землёй.
«Гангароно, 25 ур. Фракция: Смерть».
Бой вспыхнул, едва соперники заметили друг друга. Ослик опять плюхнулся на пятую точку, потеряв контроль над телом.
[Да сколько можно⁈]
Иствейт выпустил в Гринча нечто вроде десятка красных нитей. Гринч их чем-то сдул и рванул в лобовую атаку. Представитель фракции демонов оказался мастером ближнего боя… Гринч тоже.
Стоило Иствейту втянуть красные нити в пальцы и снова направить в Маркуса, как тот их прямо в воздухе завязал в узелки. Затем в два движения повалил Иствейта на землю и прижал сверху ногой…
Вжа-а-а!
Ослик зажмурился от ярости огня, вырвавшегося из рук Гринча. Парень выпустил такое пламя, что в один миг вспыхнула пятиэтажка, стоявшая неподалёку. Жар умопомрачительной силы слой за слоем слизывал костяную броню Иствейта.
Демон продержался целых сорок секунд. Бетонные плиты здания за ним стали оплывать. Выгорела земля, воздух, давно полопались все стёкла.
Видя, что стало с Иствейтом, представитель фракции смерти хотел съе… съёжиться и предпринять тактическое отступление. Однако Маркус уже оказался рядом и схватил удирающего врага.
Врам!
Целая серия из электрических разрядов пронзила Гангароно, парализуя тело. Ещё парочка выбросов силы огня стала слой за слоем запекать шар из мёртвой плоти в собственном соку.
Однако Ослик был упрям и хотел во всём разобраться!
Придя в себя, Иван проморгался и оглядел поля боя. От двух паханов, прибывших наказать новичка, осталась лишь горстка пепла.
«Маркус Гринч, 21 ур. Фракция: Архо».
Ослик пялился в ник над головой парня и не мог поверить. Тот самый предел в двадцать уровней развития оказался сломан.
— Так это чё? — Разведчик взглянул на парня. — Ты теперь новый хозяин этого района?
Во всяком случае Вован и Колян именно так описывали итог разборок.
…
Сорок восемь часов спустя
Ослик (снова болит попа)
Последние восемь часов Иван спал с открытыми глазами, сидя в неудобной позе. Почему⁈ Да потому что Гринч дрых. Достигнув двадцать пятого уровня, парень почему-то остановил свою безудержную охоту.
[Наверное, сегодня черти и мертвяки сами в церковь сходят поставить за это свечку! Уж слишком страшен Гринч, выходящий на охоту.]
Неведомая сила использовала Ослика в хвост и в гриву. Мало того! Иван таскал трофеи Маркуса.
[Интересно, почему Гринч сам их не собирает? Они ему не нужны? И почему запасы маны пополняет через те кристаллы, похожие на куриное яйцо? Может, в них и не мана вовсе?]
Пока Ослик, сам того не желая, наблюдал за Гринчем, в голове вдруг раздался голос:
[Пора выбрать награду, индивид Иван. Сейчас Вы в Пограничной Зоне. То есть НЕ полностью вошли во власть Паутины Миров. Я могу забрать Вас отсюда и отправить жить на одну из колонизируемых планет. Скажем так, «поближе к звёздам». Там тоже живут люди и летают космические корабли. А могу оставить Вас здесь, на Шпекул-три, и, скажем, выдать лучший меч с доспехом.]
[Э-э-э, меня слышно?]
[Слышно.]
[Ну, я это…] — Иван задумался и выпалил как есть: — [… Мало книг по фантастике прочитал. И по физике у меня всегда трояк был. Училка злющая попалась. Я вам точно подхожу? Какой из меня колонизатор? А ещё есть папа с мамой. Они на Мубу улетели.]
[Расширю контракт до трёх персон. Родителей перенесёт вместе с Вами. Нам было полезно понаблюдать за происходящим с Гринчем Вашими глазами. Навык «Зеркальный Взгляд» довольно необычный.]
[Ну-у-у… Если папа с мамой не против, то и я согласен. Батя говорит, что, если предлагают удочку и рыбу… бери удочку! Я, может, и не очень умный, но знаю, что доспехи и меч — это рыба.]
Блык!
Гринч вдруг пропал во вспышке света. В тот же миг с Ослика спало оцепенение.
— КУДА⁈ — заорал Иван, и сам вскочил. — Ты шкуру крокодила забыл…
Блык!
Один ну очень упрямый Ослик смог вытянуть золотой билет для себя и папы с мамой. На месте отправки остались все собранные Иваном вещи.
…
Михаил Войд (Гринч)
Прямо во время сна меня телепортировало обратно в Нексус. Продолжая сидеть в позе для медитаций, я открыл глаза. Все интерфейсы работали даже с опущенными веками, но так было привычнее.
Рядом с кристаллом в центре Нексуса всё так же красовались четыре колбочки.
АрхоНексус: Какие двадцать пять очков собрал индивид Гринч?
Гринч: Начинайте загибать пальцы, уважаемый Мудрец! Двадцать пять очков опыта, двадцать пять очков характеристик, двадцать пять очков влияния на регион, двадцать пять очков навыков. Всё! Мог, конечно, принести двадцать пять очков для людей с плохим зрением, но сомневаюсь, что они могли быть частью сделки. Речь ведь была только о том, что я могу принести сюда? Значит, предмет спора по умолчанию нематериален.
Несколько секунд спустя чат молчал. Затем три колбочки из четырёх втянулись обратно в кристалл.
АрхоНексус: Индивид Гринч может забрать награду. Это фазовые наноструктурные компоненты шестой категории. Только при их использовании можно в полной мере раскрыть потенциал импланта нейроинтерфейса «Мохреш». Индивид Гринч также справился с задачей Агента Влияния на спорной территории с Мудрецом Паутины. Индивиду Гринчу предлагается дипломатический статус эмиссара Содружества Миров.
Взяв колбу, я первым делом спросил в чате:
Гринч: Как мне поместить в себя наноструктурные компоненты, чтобы «Мохреш» мог их усвоить?
АрхоНексус: Рекомендуется приложить к основанию шеи сзади. Так имплант сможет поглотить недостающие компоненты максимально быстро. Финальная часть развёртки займёт не больше суток вместо срока от недели до месяца.
Стоило открыть колбу и приложить горлышко к основанию шеи… Как я ощутил зуд, проползающий через кожу прямо внутрь головы. Инстинкты требовали отбросить контейнер и почесаться, но я усилием воли подавил оба желания. «Мохреш» едва ли не урчал от удовольствия! Я физически почувствовал, как он стал пульсировать в такт моему сердцебиению.
АрхоНексус: Не успел предупредить индивида Гринча, что процесс может быть неприятным.
Гринч: Терпимо. Я почти год ждал, пока «Мохреш» закончит свою развёртку. Это даже не дискомфорт, а так, мелочь. Благодарю за то, что сдержали слово… Кстати⁈ А что ещё за эмиссар Содружества Миров?
Как вскоре выяснилось, это некий аналог должности того самого Агента Влияния, выдаваемого самим Архо. Через эмиссаров в Поднебесье, Паутине Миров и секторе Сумеречного Флота передаётся дипломатическая почта. Роль примерно та же, что у посла ООН на Галадре: власть, сила и политическое влияние, по сути, чисто номинальные. Это скорее официальное публичное лицо, а не серый кардинал Мудреца.
Время от времени Архо выдаёт эмиссарам задания, которые можно принять или отказаться без каких-либо последствий. Награда за выполнение поручений — то, чего нигде и никак больше не достать. Информация, звёздные карты, технологии, чертежи устройств.
Однако меня заинтересовали не перспективы работы эмиссаром… И даже не возможность иногда говорить с Мудрецом Архо. А кое-что другое! Я бы даже сказал: ВООБЩЕ другое.
Дипломатическая почта!
На Турнире Континента, когда я выбирал награду за победу, Небо подсказало несколько интересных фактов. Гнилая Душа покинул Поднебесье, но у нас всё равно получилось отредактировать контракт, заключённый с Хьюго. Причём мгновенно! Дело в том, что Сектор Неба и Содружество Миров обмениваются дипломатической почтой.
Так вот! Получателями корреспонденции могут быть только те, кто работает на Небо или Содружество Миров. В случае Архо речь идёт не только об Иммиграционном Бюро. Есть и другие дипломатические отделы, организации и бла-бла-бла…
Суть в том, что Белый Дьявол работает на Небо! Он может получать письма от эмиссара Содружества, но НЕ отвечать на них. Для этого требуется точно такой же статус дипломата. По-другому не получить доступ к этой линии связи.
Второе ограничение: никому больше в Поднебесье я ПОКА этим способом написать не смогу. Нужно, чтобы получатель корреспонденции работал именно на Небо.
Гринч: Я согласен стать эмиссаром Содружества Миров.
АрхоНексус: Мы принимаем согласие индивида Гринча. В целях долгого и плодотворного сотрудничества Мы даём первую Рекомендацию. Это наша особая награда для Агентов:
'Индивиду Гринчу следует быть готовым к тому, что его начальство — Иммиграционное Бюро — будет пытаться саботировать условия признания ВЫПОЛНЕНИЯ основной сделки-спора, но не ИСПОЛНЕНИЯ…
…На кону то, чем Бюро не обладает. У них нет Ядра адепта. Это прерогатива Неба. Им нечем расплатиться в случае вашего успеха. МЫ советуем иметь два или три полностью готовых решения к концу контракта (1 год и 8 месяцев в запасе). Посредник Гнилая Душа уже понёс заслуженное наказание за этот фарс…'
…МЫ не вмешиваемся в дела Бюро и других отделов, пока нет жалоб и фактов нарушений. Спор ещё не выигран ни одной из сторон. Однако, если индивид Гринч проиграет спор, он автоматически утратит статус адепта и эмиссара. Возможность для диалога пропадёт. Потому мы даём такую Рекомендацию. До истечения этого контракта других заданий для вас не будет'.
O_O
Что…
ЧТО-О-О-О…
Мало того что Гнилая Душа работал не на своей территории, так теперь ещё и его начальство хочет меня обмануть на ровном месте⁈
Я собрался написать Мудрецу в чат всё, что думаю об Иммиграционном Бюро, но… забыл об одном нюансе.
Время переноса через Нексус в точку назначения подошло к концу.
Блык!