Глава 11

Я стояла на верхней галерее, вцепившись в каменные перила, и внизу подо мной горел ритуальный круг. Синее пламя лизало камень, длинные тени нагов метались по стенам, а воздух гудел от десятков голосов. Трибуны были набиты так, что не протолкнуться. Древние Дома явились в полном составе: родовые плащи, гербовые перстни, холодные взгляды. Они пришли смотреть, как император защищает то, что им кажется святотатством.

Меня.

Пальцы сжали перила сильнее. Запястья отозвались зудом, и я заставила себя не чесать.Перед боем Сайхан пришёл ко мне в покои. Я сидела у окна, когда дверь распахнулась без стука, и он оказался в комнате, хвост скользнул по камню, оставив за собой запах сандала.

— Меня вызывают на бой, — сказал он. — Древние Дома требуют поединка по праву крови. Они считают, что я нарушил Закон Предков, возвысив тебя и распустив гарем.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он прижал палец к моим губам.

— Ты останешься на трибуне. С Лэйшей. Вниз не спускайся.

— Я не собираюсь отсиживаться, — прошептала я.

— Ты сделаешь, как я говорю, — палец, что прижимал мои губы, скользнул выше, по скуле, задержался у виска.— Если ты будешь внизу, я буду думать не о бое, а о тебе.

Я тогда промолчала. Потому что знала: он не мог отказаться. Отказ означал бы, что он сомневается в своём праве, но Сайхан не сомневается никогда. Теперь, глядя на арену, я понимала это с ледяной ясностью.

Лэйша стояла рядом, прямая, как натянутая струна. Она смотрела вниз, на круг, где жрец уже поднял посох.

— Дом Ши-Каэн, — проговорила она негромко. — Тот самый, чью наложницу ты знаешь как Зарину. Они не могут простить ему роспуск гарема. И тебя тем более.

Я перевела взгляд на противника. Высокий, тяжёлый, с тупой, звериной пластикой воина. Его хвост лежал на камне, как оружие. К груди прикреплён герб, которого я не знала. Лэйша поняла мой вопрос раньше, чем я успела спросить.

— Это Каэн, лучший воин Дома Ши-Каэн, — сказала она. — Они рассчитывают, что император будет думать о тебе и потеряет бдительность.

Я посмотрела на Сайхана. Он стоял в круге собранный, спокойный, и не глядел на трибуны. Его хвост лежал неподвижно, но я видела, как напряжены мышцы под чешуёй. Он ждал.

На мгновение наши взгляды встретились. Он коснулся пальцами собственных губ, как делал это с моими перед уходом, и я задержала дыхание. На один миг между нами не стало ни арены, ни толпы, ни страха, только его губы, повторяющие наше прощание. Я залилась краской и не смогла отвести глаз, а губы приоткрылись сами собой. Сайхан нагло усмехнулся, увидев мою реакцию, и отвернулся.

Лэйша рядом со мной тихо вздохнула.

— Теперь каждый видит, как он смотрит на тебя. Это делает его уязвимым.

— Роспуск гарема был его решением, — сказала я, не отрывая от него глаз.

— Да, — согласилась Лэйша. — Но ты тоже в ответе за это.

По телу прошла волна жара. Я хотела возразить, сказать, что не просила ни титула, ни гарема, что он сам сделал выбор, но в этот миг внизу жрец ударил посохом, и гул трибун оборвался разом, как будто кто-то задул свечу.

Каэн атаковал первым.

Он рванул с места, грузно, мощно, как каменная глыба, сорвавшаяся со скалы. Хвост его хлестнул по воздуху, рассекая синее пламя, и клинок обрушился на Сайхана сверху. Я зажала рот ладонью, чтобы не вскрикнуть.

Сайхан ушёл в сторону. Движение вышло скупым, почти ленивым, лишь хвост метнулся вбок, уводя его из-под удара. Каэн промахнулся, но не потерял темпа. Следующий удар он направил ниже, целя в основание хвоста, туда, где чешуя тоньше. Я видела, как сверкнуло тёмное лезвие.

Лэйша рядом со мной втянула воздух сквозь зубы.

— Подлый ход, — процедила она. — Бьёт в уязвимое место.

Я не ответила. Вцепилась в перила и смотрела, как Сайхан отводит удар за ударом. Хвост его стелился по кругу, не поднимаясь выше, чем нужно, а руки с мечом двигались скупо. Со стороны могло показаться, что он обороняется из последних сил, но я уже видела: он ждёт.

Трибуны гудели, до меня доносился только общий вой, который то взлетал, то падал, когда бойцы сходились и расходились. Синее пламя дрожало, тени метались по каменным стенам, и в них мне на секунду померещилось, что Сайхан смотрит на меня. Нет. Он не смотрел. Он был там, внизу, полностью сосредоточенный на противнике.

Пальцы, сжимавшие перила, начали неметь. Я разжала ладонь, но тут же сжала снова, потому что по-другому не могла.

Каэн снова пошёл вперёд, теперь уже короткими выпадами, целясь в бок, в предплечье, в шею. Сайхан отклонялся, уходил, принимал удары на меч, и каждый раз металл высекал из клинков синие искры. Затем, когда Каэн излишне подался вперёд после очередного выпада, Сайхан ударил.

Короткий, резкий выпад и лезвие вспороло бок Каэна, у самого края чешуйчатого пояса. Тёмная кровь хлестнула на камень. Каэн зашипел, но не отступил. Напротив, оскалился, показав ряд мелких, длинных зубов, и ринулся снова.

— Госпожа, — раздался тихий голос Кайдена совсем рядом. — Вы слишком напряжены. Вам стоит научиться доверять императору.

Я вздрогнула от неожиданности, обернулась на секунду, и в этот миг услышала короткий звон. А когда повернулась обратно, клинок Каэна вспорол плечо Сайхана. Чешуя на руке потемнела, и кровь, густая, почти чёрная, потекла вниз, к локтю, к запястью.

Скамья позади опрокинулась с грохотом, я вскочила на ноги, не помня как. В ушах стоял звон, дышать становилось всё труднее. Тело горело болью, растекающейся под кожей, будто клинок прошёл по моему собственному плечу. Запястья вспыхнули, как от ожога. Я вцепилась в перила, чтобы не упасть.

Лэйша сжала моё плечо, но её пальцы казались далёкими, чужими. Я смотрела вниз, на Сайхана, только на него. Его хвост стегнул по полу с такой яростью, что Каэн дрогнул. А в следующий миг Сайхан уже рванул вперёд, сокращая дистанцию. Дальше всё случилось быстро.

Он ударил так, что клинок Каэна отлетел в сторону, выбитый из рук. Ещё удар по хвосту, подсекая его. Каэн рухнул на камень, завалившись на бок, попытался подняться, но Сайхан уже стоял над ним. Меч замер у самого горла.

Синее пламя взметнулось выше, выхватив из темноты искажённое лицо Каэна, его распахнутые ноздри, содранную чешую. Я думала, что Сайхан сейчас пронзит его, но он просто смотрел.

Жрец ударил посохом. Победа.

Трибуны взорвались. Звук был такой, что каменные перила завибрировали под моими ладонями. А я не могла отвести взгляда от крови, стекающей по руке Сайхана. Жар внутри меня нарастал. Он поднимался от запястий к плечам, заполнял грудь, горло, голову. Я вцепилась в перила, но пальцы вдруг стали ватными. Взгляд упал на мои руки, и я увидела.

Чешуя.

Серебристая, проступающая под кожей от кисти к локтю. Сначала пятна, как раньше, но теперь они натягивали кожу изнутри, проступая рельефом. Зуд, который я сдерживала весь бой, превратился в ожог. Я почувствовала, как что-то ползёт по предплечьям, словно под кожу насыпали раскалённый песок. Губы онемели, а из горла рвалось то ли всхлип, то ли шипение.

Её взгляд метнулся к моей руке, и я увидела, как расширяются её зрачки.

— Мия? — голос Лэйши донёсся как сквозь вату. — Что у тебя на коже?

Она наклонилась ниже, и её плащ лёг на мои плечи, закрывая руку от посторонних глаз. Движение вышло быстрым, незаметным для толпы, но я почувствовала, как её пальцы вцепились в меня сильнее.

— Молчи. Не привлекай внимания.

Из горла вырвался лишь судорожный вдох, и тело согнулось пополам, словно под тяжестью всего жара, что копился внутри. Лэйша подхватила меня под руки, не давая сползти на камни. Краем глаза я уловила движение: Кайден оказался ближе, но Лэйша резко выставила руку.

— Не подходи.

Гул трибун изменился: торжествующий шум захлебнулся, по толпе прокатился тревожный ропот, шипение нагов заметалось под сводами. Я не видела, что происходит внизу, но чувствовала, как вибрирует воздух, и напряглась Лэйша. До меня донёсся его голос, резкий, сорванный, зовущий меня по имени.

Ноги подкосились, и я начала оседать, цепляясь за Лэйшу. Перед глазами всё расплывалось, кружилось, тонуло в жарком серебре. Я уже приготовилась к удару о каменный пол, но меня подхватили сильные руки, которые я узнала до того, как услышала голос.

— Мия. Смотри на меня. Мия!

Запах крови и сандала обволок меня, как пелена. Я попыталась разлепить веки, но перед глазами уже расползалась темнота. Последним, что я ощутила, было прикосновение его пальцев к моей щеке — тёплых, дрожащих, пахнущих кровью.

Потом темнота.