Прибытие столичных целителей кардинально изменило ситуацию в гарнизоне. Смертность резко пошла на спад, бойцы быстрее вставали на ноги, а тягостная атмосфера безысходности, висевшая над Чёрным Яром, начала рассеиваться.

Но была одна деталь, которая вызывала у меня глухое раздражение. Лирена.

Я совершенно не хотел видеть её здесь. Когда-то она действительно скрашивала мои одинокие ночи в столице — красивая, страстная, не обремененная комплексами женщина. Аристократка, но, в отличие от большинства, избравшая серьезную профессию, а не выгодное замужество. Нас обоих устраивала эта ни к чему не обязывающая связь, пока Лирена не совершила ошибку. Она решила, что может рассчитывать на большее: появились намеки на официальный статус, тонкие попытки контролировать мое окружение и играть роль будущей хозяйки. Я пресёк это мгновенно, жёстко выставив её из своей жизни, однако оставив на должности штатного мага-целителя моей личной лекарской службы, так как целителем она была действительно хорошим.

Будучи женщиной умной, Лирена не стала устраивать истерик. Она мгновенно сменила тактику, превратившись в покладистую, ласковую и понимающую боевую подругу. И сюда она приехала явно не для того, чтобы днём и ночью лечить раненых солдат.

Но мне сейчас было совершенно не до неё.

Ситуация на границе наконец-то начала проясняться, и новости были тревожными.

Вчера на рассвете дозорным удалось взять живым соглядатая Диких земель. Варвар прятался в скалах, наблюдая за перемещениями наших патрулей. Штабные менталисты быстро выяснили всё, что нужно. Как ни крути, у дикарей магия если и была, то больше стихийная, и противиться профессиональному менталу они не могли. То, что удалось узнать, заставило меня созвать экстренный военный совет.

Судя по обрывочным сведениям, вырванным из сознания соглядатая, оказалось, что набеги на границу — это не обычная сезонная активность разрозненных племен. В Диких землях появился лидер. Человек, который объединял дикарей под свою железную руку. И самое скверное то, что у этого вожака имелся некий артефакт, способный влиять на разум диких тварей и полностью их подчинять.

Это объясняло, почему обычные дикие звери внезапно обрели выучку и стали нападать не как безмозглая стая, а как скоординированная армия.

Мы не могли сидеть в глухой обороне и ждать, пока они определятся — нападать на нас или дальше изматывать небольшими стычками. Нам нужно было понять, в чём смысл этих нападений. Дикие земли не сравнимы с Морвеном. Наша боевая и магическая мощь не позволит ни им, ни кому-либо еще захватить страну. Она огромна, армия большая, это все равно что муравью пытаться нападать на слона. Этого не могли не понимать наши противники. Значит, в этих нападениях была другая цель.

Военным советом было принято решение провести вылазку вглубь Диких земель и попытаться захватить одного из командиров их объединения. Для этих целей требовалось собрать специальную группу, состоящую из сильных магов разных направлений, так как неизвестно, что ждало нас в тылу врага, какие артефакты они могли использовать против нас — нужно было максимально подготовиться.

У меня в Приграничье хватало толковых боевиков, но этот отряд я хотел собрать из сильнейших магов разных специализаций. В конце концов, сильный маг — это не обязательно боевой маг.

Вечером этого же дня я связался с Дэмианом. Так как он являлся Главой Магического Контроля, все маги королевства были у него на учете.

— Дэм, нужна помощь. Мне нужны маги.

— У тебя в твоем военном ведомстве своих нет? — Дэмиан в своем репертуаре не мог говорить со мной без насмешки. Все-таки разница в десять лет давала ему право относиться ко мне как к младшему несмышленышу.

— Мне нужны по-настоящему сильные маги, Дэм. Это очень серьезно, я не стал бы связываться с тобой по пустякам.

— Хорошо, Касс, — тон брата мгновенно стал деловым. — Кто тебе нужен?

— Темный, светлый и сильные стихийники. И, Дэм... обязательное условие: только мужчины. Предстоит вылазка в Дикие земли.

— Жди завтра, — коротко проговорил брат и отключился.

Следующий день тянулся мучительно долго. Я сидел в своем кабинете, склонившись над подробными картами Диких земель, пытаясь просчитать оптимальный маршрут для группы захвата. Обойти ущелье Черного волка, миновать гиблые топи, незаметно пересечь каменную пустошь...

Мысли должны были быть холодными, четкими и расчетливыми, но вместо этого я поймал себя на том, что уже минут десять тупо смотрю на изгиб нарисованной реки, а перед глазами стоит побледневшее лицо Лиссы.

Раздраженно отбросив карандаш, я потер виски и подошел к окну.

Вчера в палате я ясно видел её реакцию. Когда Лирена по-хозяйски взяла меня за локоть, Лисса не просто смутилась. В её сапфировых глазах, которые она так старательно от меня прячет, мелькнуло что-то похожее на… боль? Так смотрит женщина, у которой на глазах отнимают что-то бесконечно дорогое, но уж точно не прислуга, испугавшаяся гнева столичной леди.

Милли… Неужели это действительно ты? Зачем ты прячешься от меня? Ты же видишь, что я смогу защитить тебя от отца, так к чему эта игра?

Я с силой сжал кулаки. Скоро я всё узнаю. Я вытрясу из неё правду, чего бы мне это ни стоило, и если это она, то больше никогда не позволю исчезнуть. Что касается мужа… Оран через пару дней должен доложить о сведениях из архива. Посмотрим, что там за Мариус Дес.

Резко выдохнув, я отвернулся от окна и заставил себя вернуться к столу. Сначала закончим с дикарями, а потом займусь Лиссой.

Маги прибыли вечером следующего дня.

Я стоял на крыльце штаба, когда посреди плаца с гулом развернулась воронка экстренного портала. Пространство дрогнуло, выплевывая на утоптанный снег пятерых мужчин.

Один из них откинул капюшон и направился ко мне. В свете магических фонарей я мгновенно узнал эти резкие черты лица.

Эрик Вальдес. Наследник Эдрика Вальдеса.

В первую секунду я опешил. Эрик Вальдес не был военным, но он был одним из сильнейших темных магов и проклятийников нашего времени. Вполне оправданный, но для меня крайне неожиданный выбор. Но уже в следующее мгновение в голове стремительно сложилась новая комбинация.

А ведь это может отлично сыграть мне на руку. Идеальная проверка. Если Лисса — это действительно моя сбежавшая Милли, то при виде родного брата она неминуемо запаникует и выдаст себя с головой. Я же смогу понаблюдать за её реакцией со стороны и окончательно всё понять. А если Эрик попытается что-то сделать или навредить ей... что ж, я вполне смогу её защитить. А Эрику просто оторву руки.

Я усмехнулся своим мыслям и шагнул навстречу прибывшим.