Я закрыла за собой дверь, чтобы не слышать их разговора. В избе пахло кашей и свежесваренным узваром. Яга, улыбнувшись мне, продолжила хозяйничать около стола.

Она поставила две чашки, налила в них густой, янтарного цвета напиток.

— Не стой долго, садись, — она кивнула на лавку. — Выпей, силы появятся.

Я опустилась на скамью и взяла кружку. Пригубив, аккуратно поставила чашку на стол. Узвар был кисло-сладким и обжигающим. Старуха села напротив меня и тоже попробовала напиток. Она задумчиво посмотрела на меня поверх кружки.

— Змей хороший… — начала она негромко, словно разговаривая сама с собой, — суровый с виду, а душа у него ранимая… — нахмурившись, добавила: — Сложная у него доля. Не человек, не чудовище. Где-то посерёдке.

Она отпила узвара и вздохнула.

— Воюет, знаешь ли. Не за славу, не за золото. Гоняет тварей в глухих местах. Никто спасибо не скажет. Люди боятся его. А видели бы они его шрамы… Каждый раз новые приносит.

Я слушала как заворожённая.

— Залечиваю его частенько, — продолжила Яга. — Притащится бывало, весь изодранный… Молчит, зубы сцепит, пока я мазь варю. Каждый шрам — история. Ох, Змеюшка…

— Вы к нему как к сыну относитесь…

— Да, Василиса… Ты права. Волнуюсь за него очень. Но и горжусь его подвигами.

И мне вспомнилось, как Ванюша, прячась от воеводы, просидел в погребе три дня. И как его мамаша, раскрасневшаяся от волнения, бегала по деревне и всем рассказывала о его больной головушке, лишь бы сыночка не забрали в поход. А Ванюша сидел между кадушек, дрожа от страха.

Мне так противно стало… Не хочу более знать его. Не хочу видеть рядом такого трусливого мужика.

Я поставила чашку на стол.

— Ну как нога-то? — поинтересовалась старуха.

Я осторожно подвигала стопой, затем встала и сделала несколько шагов.

— Всё хорошо. Совсем не болит. Спасибо…

— На здоровье, — махнула она рукой. — Ну, пойдёшь поди домой?

— Да… — я перевела взгляд в окно. — Пора…

В этот момент в избу влетел Акакий, а за ним ленивой походкой проследовал Баюн.

— Домой? — протрубил козёл. — Я не пойду! Я жду Кощея с яблоками! Он только через три ночи их принесёт.

— И я останусь погостить, — протянул кот, запрыгивая на печь. — А позже вернусь к своему дубу.

— Зачем? — не удержалась я.

В глазах Баюна сверкнула озорная искорка.

— Останавливать неродивых путников. Тех, кто ищет Ягу.

— Мне гости не нужны, — подтвердила старуха. — Я одиночество прилюбливаю.

— Так то, что вы кормите Горыныча людьми… враньё? — отпрянул Акакий.

— Ага… Я усыпляю искателей. А они, как проснутся, идут домой. И всем хорошо, — промурлыкал кот.

— Со мной так же поступил! — насупился козёл. — Да и ещё надоумил, что я единорог!

Довольный собой, Баюн тихо рассмеялся.

Яга между тем покопалась в сундуке и достала клубок шерсти. Он был ярко-алым, как зарево заката.

— На, возьми, — протянула она мне. — Он тебя до деревни доведёт. Выкатишь его перед собой и скажешь: «Клубочек, клубочек, катись, да не заблудись». Он тебя самой короткой и безопасной тропинкой выведет. Только не потеряй его.

Я взяла пушистый клубок в ладони и искренне поблагодарила Ягу.

— А зачем тебе волшебный клубочек? — удивился Акакий. — Горыныч прекрасно знает дорогу.

— Она и сама дойдёт, — вильнул хвостом Баюн, — она рядом с ним самообладание теряет… А до свадьбы, девице нельзя его терять…

— Почему…? — недоумевал козёл.

— Я тебе перед сном расскажу, — прыснул со смеха кот.

— Вот беда, говорящая животинка… — сокрушённо произнесла Яга, проводя ладонью по шершавой столешнице. Затем повернулась ко мне. — Иди с Богом, Василиса.

— Спасибо вам… — тихо произнесла я.

Слабо улыбнувшись старушке, вышла из избы.

Стук топора со стороны пристройки прекратился.

Прижав клубок к груди, сделала шаг в сторону леса.

— Убегаешь? — раздалось со спины.

Я замерла… онемела под взглядом Горыныча.