— Василиса, а ты уверена, что мы правильно идём?
Вопрос заставил меня вздрогнуть. Я пожала плечами, стараясь казаться увереннее, чем была на самом деле. Но по спине пробежала холодная дрожь.
— Василиса, а ты не боишься бабу Ягу?
— Нет… — опасливо озираясь по сторонам, ответила я.
— Василиса, а мне рассказывали, что она людей ест.
— Ну… Я не особо верю в эти сказки… — сдавленным голосом произнесла я.
— Василиса, а как ты думаешь, что эта старуха ест?
— Ну… Думаю то же, что и мы, — ответила я, вглядываясь в лесную чащу.
— Василиса, а я её не боюсь.
— Да? — искренне удивилась я.
— Ага, — Акакий забежал вперёд и, пятясь задом, протараторил: — козлов-то она не ест!
— Угу, — я кивнула соглашаясь. — В таком случае тебе и правда, не стоит её боятся.
Он фыркнул, но через пару шагов его браваду сменила тревога.
— Василиса, как ты думаешь, Яга мне приколдует рог обратно? — с надеждой спросил козёл.
— Спросим у неё… — ответила я, остановившись перед холмом.
— Василиса, а попроси её ты…
— А ты почему не попросишь? — я повернулась к Акакию.
— Я заикаться начинаю, когда волнуюсь… И она может разозлиться, пока я договорю.
— Так ты же сказал, что не боишься Ягу, — я склонила голову набок.
— Я не боюсь, а опасаюсь.
— А-а-а, — многозначительно протянула я.
— Так ты спросишь? — взмолился козёл.
— Нет, — коротко бросила я и начала восхождение на холм.
— Как так⁈ — возмутился Акакий.
Я не стала ему отвечать. Просто не смогла. Все силы уходили, чтобы не сорваться.
Хватаясь за скользкую траву, карабкалась по склону.
— Василиса, я считаю, что ты должна вести переговоры с представителем своего вида, а не я!
— Ничего я не должна, — едва слышно процедила я, переводя дух.
— Ась⁈ Я не расслышал! — выкрикнул козёл снизу.
Когда я оказалась на вершине холма, обессиленно рухнула на траву.
— Василиса, — раздалось над самым ухом, — я помог найти тебе кота, притащил его на себе, оберегал тебя, пока ты спала…
— Да как ты тут так быстро оказался? — изумилась я, но, осознав услышанное, ошарашенно спросила: — От чего ты меня оберегал?
— От Гордея.
Я медленно подняла голову и воззрилась на козла.
— А что он хотел… от меня? — недоумённо поинтересовалась я, сжимая в руке траву.
— Я так и не понял, — козёл задумался, но спустя мгновение, выдал: — но, помнится, Баюн смеялся над ним, когда Гордей нюхал твои волосы.
— Что⁈ — я вскочила, будто ужаленная.
— Ага, — улыбнулся Акакий, довольный моей реакцией на его слова. — Он гладил твою голову, шептал что-то… — Козёл нахмурился, стараясь вспомнить. — Милая девочка… Дурёха… Моя дурёха…
— Глупости, не его я… — нервно хмыкнула я и, отряхнувшись, зашагала в сторону леса.
— Да! Я тоже так подумал! — воодушевился Акакий, бегом следуя за мной, — но вид у него был крайне подозрительный. Я отогнал его от тебя, и он пересел к коту. И эти двое определённо начали что-то замышлять. У них общий секрет. Я почти уверен!
Мысль о тайном сговоре кота и Гордея засела у меня в голове колючкой.
Вскоре мы достигли опушки, и все мысли о заговоре, еде и даже о Яге разом вытеснил ужас.
Перед нами, сплошной, непроглядной стеной встал чёрный лес.
Деревья, те самые вековые дубы, к которым я так рвалась моя девичья душа, стояли, словно великаны.
— Лес какой-то странный… — вымолвил козёл, и его голос дрогнул.
— Очень… — согласилась я.
Из кромешной тьмы доносились скрипы и завывания, похожие на стоны. Временами слышался резкий, обрывающийся визг, от которого кровь стыла в жилах.
Тени у подножия деревьев не лежали смирно. Они шевелились, извивались, тянулись к нам длинными, бестелесными щупальцами. Воздух вдруг стал густым и тяжёлым.
Из этой чащи веяло таким древним, могущественным злом, что по коже побежали мурашки. А в груди поселилась тревога.
Акакий прижался ко мне мохнатым боком, дрожа мелкой дрожью.
— Василиса, мы тудэ-э-э? — его шёпот был полон отчаяния.
— Туда, — тихо, но твёрдо сказала я и сделала первый шаг под сень вековых дубов.
Всхлипнув, козёл шагнул вместе со мной.
Тьма поглотила нас мгновенно. Божий свет, оставшийся за спиной, исчез, словно его и не было.