Слова Гордея повисли в воздухе. Тишина между нами была осязаемой, как смола, густая и тягучая. Я отвела глаза, не в силах выдержать его пытливый взгляд.

— А что мне оставалось⁈ — мой голос сорвался, и я пошла прочь, сжав кулаки, почти побежала.

Я отводила руками ветви, чтобы освободить себе путь, и остановилась лишь тогда, когда вышла из леса на песчаный берег.

Передо мной было озеро. Водная гладь тянулась к самому краю земли.

Я откинула косу назад и обняла себя за плечи, пытаясь унять дрожь.

— Ты глянь! Две ноги и не догонишь! — возмутился запыхавшийся Акакий.

Сидевший на его спине кот, поднял на меня жалостливые глаза.

— Василиса, я едва не свалился… Ты в следующий раз меня на руки бери и беги.

— Так она с тобой далеко не убежит, — усмехнулся козёл, переведя дыхание.

— Вот именно! — воскликнул Баюн, сползая на землю. — Всем будет хорошо… а главное, мне… будет удобнее…

Последним из леса вышел Гордей. Он, одарив меня хмурым взглядом, подошёл к козлу и сидевшему на песке коту.

— Соберите дрова, — коротко бросил он.

Что интересно, Баюн беспрекословно принялся выполнять приказ. Кот поднялся и, буркнув что-то Акакию, направился на поиски сухих веток.

Гордей снял с плеча сумку и кинул на песок. Тряхнув головой, посмотрел перед собой. Вдохнул и медленно выдохнул, пытаясь успокоится.

Я подошла к нему. Гордей молчал. И его безмолвие было гнетущим. Он ждал. И я, сглотнув, наконец решилась сломать эту тишину.

— Ты хочешь знать, как я решилась? — начала я, и мой голос прозвучал тише, чем я хотела. — Я была в ярости. Я захотела выяснить, кто навредил мне. Кто посмел заклеймить меня⁈ Я за Ванечку замуж собиралась выйти, а меня «привязали» к чудовищу.

Гордей гордо вскинул подбородок, уставившись на меня.

— А почему он не пошёл с тобой?

— А вот вернусь и спрошу! — выпалила я.

— Из таких походов, редко кто возвращается, — заметил он.

— А я вернусь! — упрямо выкрикнула я.

Уголки его губ едва уловимо дрогнули, а взгляд скользнул по сторонам, будто ища поддержки.

— Давай так, — он сделал паузу, подбирая слова. — Не убегай от меня, и я верну тебя домой в целости и в сохранности.

— А клеймо? — встревожилась я, прикоснувшись к плечу, где под одеждой скрывался магический знак.

— Выведет его Яга, не переживай, — в его глазах мелькнули озорные искорки.

— А откуда в тебе такая уверенность? — насторожилась я, вглядываясь в его лицо.

— У неё должок, — Гордей качнул головой.

— Перед тобой? — недоумённо спросила я.

— Да, — он склонил голову, и, горько усмехнувшись, устремил взгляд на озеро, — помог я ей однажды, Василиса… Она пообещала выполнить мою любую просьбу.

— И ты мне отдашь исполнение своего желания? — удивилась я.

— А почему нет? — пожал он плечами. — Ты уж замуж больно хочешь.

Он развернулся и окликнул козла с котом:

— Возвращайтесь!

Животные остановились и побрели обратно, волоча ветки.

— Нет, Гордей, — твёрдо сказала я, — я попрошу Ягу снять клеймо, и сама отработаю свой долг перед ней.

Взгляд Гордея сделался серьёзным, почти суровым.

— А вдруг она попросит большую плату?

— Я готова отработать, — упрямо повторила я, хотя сердце сжалось от страха.

— А если потребуется много дней? Месяцев? — не отступал он. — И за это время твой Ваня… женится на другой?

Я поджала губы и ничего не ответила. Развернулась и побрела вдоль кромки леса, чтобы собрать хвороста для костра.

Позже, когда я вернулась с охапкой хвороста, костёр уже пылал. Я кинула собранные ветки на землю и приблизилась к коту.

— У него огниво есть? — поинтересовалась я, садясь на поваленное бревно.

— Да… — неуверенно протянул Баюн. — Малюсенькое…

— Хм… — я с опаской посмотрела на Гордея, нанизывающего на тонкую ветку грибы.

Он, почувствовав на себе мой изучающий взгляд, резко посмотрел на меня.

— Любишь жареные грибы? — спросил он.

— Да… Очень… — чуть поддавшись вперёд, спросила: — у тебя есть огниво?

Гордей замер и, натянуто улыбнувшись, беспечно произнёс:

— А у кого его нет?

— У парня в таком простом одеянии… — мой взгляд скользнул по его залатанным штанам и застиранной рубахе.

— А чего ты удивляешься? — Баюн, положил свою мягкую лапу мне на колено, — Василиса, в мире столько всего интересного… Столько сказок и былин… А тебя заинтересовало огниво? Пф! Я тебе сейчас расскажу очень давнее сказание про… — кот огляделся по сторонам, — про озеро!

И его слова потекли, как ручей, мелодично и завораживающе. Усталость, тихий голос Баюна и тепло, исходящее от костра, сомкнули мне веки.

Сквозь дремоту я почувствовала, как Гордей осторожно перенёс меня на ложе из пушистого лесного мха. Видимо, оно было им заранее приготовлено. И, прошептав Баюну, что-то про благодарность, устроился рядом.