Вот уж не думала, что в моём возрасте я буду красться в свою комнату, словно подросток, впервые попробовавший пиво и сигарету за гаражами.

А всё потому, что не ночевать дома, когда у тебя под опекой ребёнок — плохая идея.

Я вздохнула, в очередной раз отругав себя эгоисткой.

Какая из меня мать? Ошибки, которые я совершаю по отношению к Айрис, коллекционировать можно.

Будь в этом мире психологи, нужно было бы записывать её на терапию уже сейчас, так как работы там явно на годы вперёд.

И вот наступил момент, когда я нанесла ей очередную моральную травму.

— Привет, — поздоровалась Айрис. — А где ты была?

Она сидела на моей кровати и болтала ногами. На вид — чистый ангел.

— Работала, — зачем-то соврала я.

Было стыдно до одури. Да, здесь дети в семь лет уже очень даже самостоятельные. Я бы сказала, что даже слишком самостоятельные.

Но я-то дитя другой цивилизации. Когда решила заботиться о сестрёнке, пообещала себе, что буду воспитывать её как родную. А что в итоге?

— Прости, малышка, — повинилась я. — Ты, наверное, переживала.

— Не очень, — призналась Айрис.

— А?

— Я ведь знаю, что лорд Роуд болеет, а ты его сиделка, — объяснила она.

— Да…

Так болеет, что как будто марафон на выносливость решил пройти. Драконище неугомонное.

— Но всё равно нужно было прийти и уложить тебя спать.

— Не переживай. Мадам Вудсток распорядилась, чтобы мне подали ужин, а остальное я могу и сама.

Вздохнув, я подошла к девочке и обняла её, прижав к сердцу. Не гувернантка должна думать о том, чтобы она поела.

— Знаю что можешь. Ты у меня умница. Но это не отменяет того факта, что я должна о тебе заботиться. Я ведь взрослая. Рассказывать сказки на ночь и следить, чтобы ты хорошо спала — моя прямая обязанность.

Айрис отстранилась и взглянула на меня странным взглядом.

— Раньше ведь ты мне сказки на ночь не рассказывала. И спать не укладывала. Не помнишь разве?

Я прикусила губу.

Ирэн действительно хоть и любила свою сестру, пыталась заботиться о ней в меру собственных сил, была ограничена по вполне объективным причинам.

Она не видела примера позитивного материнства перед глазами. И у неё не было доступа к огромной базе знаний, как у меня.

Что она могла знать о воспитании детей и заботе о них? Фактически ничего.

А ещё она, как и Айрис, любила своих родителей, несмотря на все их пороки, и верила, что они заботятся о детях.

Так что да, до того, как я попала в этот мир, никто девочке сказки не рассказывал.

Разве что гувернантка в совсем глубоком детстве. Ещё до того, как отец проиграл всё, что осталось от суммы, которую вручила ему его семья как откупные, выпустив в свободное плавание.

Наверное, я слишком долго молчала. Потому что Айрис сделала свои выводы.

Точнее, эти выводы она сделала, похоже, очень давно. А сейчас просто озвучила.

— Ты ведь не совсем Ирэн, да?

— Что?

— Ты как-то рассказывала мне про ангелов.

Было такое. Не всё ведь девочке про Шерлока Холмса рассказывать. Нужно и что-то более сказочное.

Иногда обращалась к земной классике, иногда сочиняла что-то на ходу. Вот и подвернулись когда-то ангелы-хранители.

— Ты ведь тоже ангел, да?

Детское личико светилось такой надеждой, что в носу защипало, а на глаза навернулись слёзы.

В каком же аду жило это создание, раз считает меня ангелом?

— Малышка…

— Наверное, ты должна была быть моей мамой, но на небесах что-то напутали, и я родилась не там. Но ты пришла ко мне, несмотря ни на что.

В горле стоял ком, мешающий говорить, а из-за невыплаканных слёз перед глазами всё расплывалось.

Наверное, нужно было что-то объяснить. Сказать, что это не совсем так. Но я не смогла.

Просто сгребла её в охапку, прижав к себе так сильно, как могла.

— Я очень люблю тебя, малышка, — выдавила я из себя. — Мне жаль, что всё так получилось. Но я обещаю, что никогда тебя не брошу, всегда буду защищать. И всегда буду на твоей стороне.

Она так наивно и так искренне обнимала меня, как может только ребёнок.

Плевать, что там будет дальше и кем я в итоге окажусь — драконом, человеком. Это мой ребёнок! Вот бы ещё стать для неё достойным взрослым…

— А насчёт Ирэн… Как бы тебе объяснить. Я немного она, но всё же другая.

М-да, попытка объяснить не удалась. Всё же ораторское искусство — не моя сильная сторона.

— Это как?

Вздохнув, я начала рассказывать сказку, про параллельные миры, про родство душ и ещё много про что.

Сбивалась с одного на другое и, кажется, только запутала Айрис.

Она хмурилась, а потом упрямо кивнула своим мыслям. Наверное, осталась при своём мнении.

— Как скажешь, — пожала она плечами. — Мне пора, а то мадам Вудсток будет ругаться, что я опаздываю.

— Что у вас сегодня по расписанию?

— Вышивание бисером и владение веером. Кстати, она говорит, что неплохо было бы сходить в город в модные дома, чтобы подобрать мне гардероб, достойный юной леди. Я сказала, что у нас денег на это нет.

— А тебе хочется? — уточнила я.

— Не особо, — покривила губы Айрис.

Очень ненатурально, нужно отметить. Наверняка хотелось и платья как у принцессы, и прочие милые вещицы. Но ребёнок понимал, что долгов у нас больше, чем можно себе представить.

Хотелось сказать, чтобы шла вместе с гувернанткой и покупала всё, что захочется.

Если нужно будет, у Натаниэля попрошу. Ничего от меня не отвалится из-за этого, а ребёнок будет счастлив.

Я уже даже рот открыла, но тут же захлопнула его. Вспомнила, чем закончилась вылазка в прошлый раз.

— Знаешь, мы обязательно купим тебе всё, что захочется, чтобы ты у меня была самой красивой девочкой в мире. Но сейчас опасно выходить в город.

— Я понимаю, — вздохнула Айрис. — Ну, я побегу?

— Не нукай, — укорила я.

— Но ты ведь постоянно нукаешь, — надула она губы.

— Я взрослая, мне можно, — улыбнулась я. — Вот когда вырастешь, заведёшь свои слова-паразиты. А мои нечего воровать. Всё, беги уже на занятия.

Айрис последовала моему совету, а я прикрыла глаза на пару минут, пытаясь выбросить из головы все мысли.

Не получалось.

Мне нужно как-то защитить эту девочку, которая явно нужна кому-то более опасному и влиятельному, чем Джулиан.

Нужно привести себя в порядок и отправиться обратно к Натаниэлю, чтобы объяснить ему сразу несколько вещей.

Во-первых, почему я сбежала, пока он спал. И во-вторых, что ему нельзя превращаться в дракона, если он не хочет устроить локальный Армагеддон.

День обещал быть весёлым.