На местную «вертолётную площадку», где мог без проблем развернуться дракон, я Натаниэля практически тащила.

Он как-то не горел энтузиазмом участвовать в моих экспериментах.

А зря. Раз уж подписался на то, чтобы рядом с ним был такой сумасшедший учёный, как я, нужно терпеть.

Вспомнив, что произошло в прошлый раз, я на всякий случай осмотрела все ближайшие кусты, прислушалась, не подкрадывается ли кто-то.

— Чем ты занимаешься? — заинтересовался Натаниэль.

— Проверяю, нет ли за нами слежки.

— А должна быть? — удивился он.

— Мало ли. Вдруг кто-то из нас задолжал мафии.

Послышался тяжёлый вздох.

— Здесь никого нет. С тех пор как… когда начали проявляться мои новые способности, я вижу окружающих даже сквозь препятствия.

— Это как?

— Ощущаю, как кровь течёт по их венам.

Это уже не демон, а вампир какой-то получается.

Очень хотелось спросить заветное: «и давно тебе семнадцать?». Но я сдержалась

Странно всё это, конечно. Ну да ладно, кто я такая, чтобы разбираться в магии крови?

— Что ж, если слежки нет, можем начинать.

— Ирэн, я ценю твой энтузиазм, но я ведь уже сказал, что пробовал превратиться.

— С лечащим врачом не спорят, — напомнила я ему.

— Мне казалось, ты больше алхимик.

— Дар целителя есть? Значит, врач. И вообще, скажите, вам физически больно становится, когда вы со мной больше пяти минут не спорите и не пререкаетесь?

— Мне физически больно от того, что ты продолжаешь называть меня по титулу и на «ты». Хоть представляешь, как завтра на свадьбе это будет выглядеть? Переучивайся срочно.

— Да ну вас с вашей мифической свадьбой! Мы сюда не за этим пришли.

— А жаль.

— Я вас сейчас стукну, — предупредила я.

— Руки коротки меня достать.

— Да ну? А я вот почти уверена, что смогу подкрасться к вам незаметно.

Сказала и поняла, что он буквально минуту назад говорил о способности видеть живых существ даже сквозь преграды.

Ладно, может, и не смогу. Но сделать хорошую мину при плохой игре всяко нужно.

— Люблю твой юмор, — хмыкнул Натаниэль. — Но ты права, нужно прекращать упражняться в остроумии. Зачем ты меня сюда привела? Я не смогу обратиться в дракона, пока эти твои частицы во мне так активны. Лучше как можно раньше начать лечение. Когда перестану видеть всю кровь в округе, тогда можно будет ещё раз попробовать.

— Нет уж, пробуйте сейчас.

— Вот ведь упрямая!

— Вы ожидали другого? Я к вам в окно забралась, когда вы отказались дверь открывать.

— Ты ведь не отстанешь, да?

— Вы совершенно правы, господин.

Натаниэль покачал головой.

— Хорошо. Не понимаю, чего ты собираешься добиться, ничего всё равно не произойдёт.

— Просто позовите дракона. Или что вы там делаете, чтобы чешуёй обрасти.

— При одном условии.

— Каком?

— Ты начнёшь называть меня по имени.

— Ну… я…

— Я жду, — сказал он, сложив руки на груди.

— М-м… Хорошо, — прошипела я сквозь зубы.

— И как же меня зовут?

Вот и снова глаз начал дёргаться. И почему он периодами такой раздражающий?

— Натаниэль.

— Мне нравится, как моё имя звучит из твоих уст, — хмыкнул он, а я поняла, что в следующий раз принципиально его Наташкой назову.

— Что там насчёт превращения в дракона?

— Сейчас попробую.

Он отошёл на несколько шагов. Кажется, просто по привычке, а не потому что верил, что действительно превратится.

В прошлый раз я не уловила момента, когда его тело начало меняться. Для меня вообще загадка, как происходит процесс трансформации и откуда столько массы берётся.

Но вот сейчас, когда у него просто не получалось обратиться, я начала замечать, что вокруг Натаниэля и правда что-то происходит.

Импульсами возле его фигуры появлялись как будто чёрные мушки. Такое мельтешение, как на старом телевизоре. А ещё воздух плыл, искривляясь, словно от сильного жара.

После каждого такого импульса он кривился, словно от боли. Но упорно продолжал пытаться, так как знал, что я не отстану.

Подгадав момент, когда вокруг него в очередной раз начнёт мерцать магия, я достала нож для разделки ингредиентов, который прихватила из лаборатории, и, не задумываясь, полоснула по ладони.

Он отреагировал мгновенно. Встрепенулся, повернувшись ко мне всем телом.

Прошла секунда, две, три… Кровь заструилась по локтю, и несколько капель упали на землю. И в следующий миг Натаниэль взвыл, падая на колени.

Это не было похоже на то, как превращения описывают в фильмах про оборотней.

Просто воздух начал мерцать сильнее, крик перешёл в рёв, а потом всё окружающее пространство заволокло каким-то странным чёрным пламенем, больше похожим на очень горячий пепел.

Казалось, оно вот-вот вырвется за пределы площадки для превращений и сожрёт всё на своём пути. Меня, сад, замок.

Но пламя и дым рассеялось так же внезапно, как и возникли. А потом я увидела его…

Я уже была знакома с драконьей формой Натаниэля. И именно из-за этого на лбу выступил холодный пот.

Потому что он изменился.

Общий силуэт остался драконьим. То же мощное тело, длинная шея, крылья, хвост.

Вот только чешуя уже не блестела на солнце. Она стала матовой, угольно-чёрной, с редкими багровыми прожилками, которые пульсировали, словно в такт сердцу.

Добавились рога, причём не такие, как рисуют драконам в Китае. Они были загнуты вперёд и в стороны, становясь тоньше и острее к концу. Напоминали корону, только смертельно опасную.

Но самое страшное — глаза.

Раньше у дракона Натаниэля были такие же повреждённые пустые радужки. Сейчас же на меня смотрели вертикальные кроваво-красные зрачки, которые переливались, словно в них играло демоническое пламя.

Через них передавалась такая степень ярости, что бросило в дрожь.

Воздух застрял в лёгких, а липкий страх парализовал мышцы не хуже спазма.

В прошлый раз его не было. Я готовилась к тому, что испугаюсь огромного дракона, но рядом с ним было спокойно. Настолько, что я без проблем бы ему в пасть полезла.

А сейчас хотелось одного — бежать.

Дракон расправил крылья, ударил хвостом о землю, подняв облако пыли и мелких камней в воздух. Из ноздрей повалил дым, а рёв стал особенно угрожающим.

И всё бы ничего. Казалось бы, плевать на все эти изменения, если Натаниэль смог превратиться в дракона. Какая разница, как именно он выглядит?

Если бы не одно «но».

Это был не мой Натаниэль.