Говорят, что есть три реакции на опасность: бей, замри, беги. И я никогда не замирала. Всегда предпочитала первый вариант. Так уж меня научили.

Но сейчас замерла, причём не из-за страха. Из-за осознания собственной фатальной ошибки.

Он был прав. Во всём прав, а я со своей теорией просто уничтожила Натаниэля.

— Нет, — вырвалось у меня.

Вертикальные зрачки впились в меня, а прожилки на чешуе начали пульсировать сильнее.

Дракон оскалился и ринулся ко мне. Зубы клацнули в нескольких сантиметрах, не достав только потому, что рефлексы сработали.

Я отпрыгнула в сторону, спрятавшись за деревом.

Вот только против такого существа мои попытки убежать и уж тем более защититься — бессмысленны. Я это понимала.

— Прости, — прошептала я, чувствуя, как слёзы катятся по щекам. — Прости меня.

Снова послышалось низкое, утробное рычание. И на этот раз я понимала: мне конец.

Но несмотря на это осознание, я побежала.

Умирать молча не в моих привычках, так что я вложила в этот рывок все свои силы. Припустила по саду так, что зайцы позавидовали бы.

Ветки хлестали по плечам и щекам, но я этого даже не замечала. Я петляла, как пьяный водитель, пытающийся уйти от погони ДПС.

Дракон решил, что гоняться за такой резвой дичью, ломая деревья — не лучшая стратегия. Вместо этого он взлетел, заложил вираж.

«Будет атаковать сверху», — поняла я.

Надо было продолжать петлять между деревьями, но я не могла остановиться.

Как загнанный зверь стремится укрыться в своей норе, так и я бежала к замку, сама не понимая, что это неправильно и чертовски глупо.

Только выскочив на открытую местность, я поняла, что в очередной раз просчиталась.

Возле замка уже собралась небольшая толпа. Все выскочили посмотреть, что за монстр здесь рычит и откуда взялся неуправляемый и очень странный дракон.

В голове мелькнула мысль крикнуть им, чтобы убегали, но как раз в этот момент мышцы подвели. Лодыжка подогнулась, и я рухнула на землю, прокатившись кубарем ещё несколько метров.

Успела развернуться и увидеть, как пикирует дракон.

И тут прямо передо мной выросла маленькая хрупкая фигурка.

— Не трогай мою маму!

Голос Айрис заставил сердце замереть. И сразу же нашлись откуда-то силы, которые, казалось бы, ещё секунду назад были на исходе.

Вскочив так резво, как только можно было, и не обращая внимания на боль в лодыжке, я притянула девочку к себе, обняла и развернула, прикрывая своим телом.

Дыхание остановилось. Казалось, даже звуки стихли, да и вообще весь мир замер вместе с воздухом в моих лёгких.

Я ждала, что вот-вот до меня дойдёт его пугающая разрушительная магия. Или это чудовище просто растерзает меня.

Но секунды шли и ничего не происходило. Земля дрогнула только один раз, как будто дракон приземлился.

Я подняла голову, глядя на толпу у входа в замок. Все стояли с открытыми ртами и смотрели куда-то позади меня. А разбегаться всё ещё не собирались.

Наконец, я додумалась обернуться. И сразу же увидела совершенно спокойного и мирного дракошу. Разве что немного мутировавшего.

Он не только приземлился, он удобно уселся, почти как кот, и пытался примостить на лапы свою шипастую голову.

— Айрис, — прошептала я дрожащим голосом, — это ты сделала?

— Угу. Я успокоила дядю дракона, — ответила девочка.

— Молодец, — выдохнула я. — Ты просто умничка.

— Ты в порядке, ма…

Айрис замолчала на полуслове. Потому что назвать меня мамой в экстренной ситуации — это одно, а повторить это, глядя мне в глаза — другое.

Ничего, со временем она к этому придёт. Главное — не торопить.

— В порядке, маленькая. Спасибо тебе.

Ещё раз обняв сестрёнку, я оценила ситуацию и прикинула, что праздновать победу ещё очень рано.

— А сейчас беги в замок, — сказала я. — Спрячься в нашей комнате и никого не пускай, хорошо?

Девочка посмотрела на меня с подозрением, но и всё же кивнула и послушно убежала подальше. А я повернулась к Натаниэлю.

Сейчас он не представлял опасности, но сколько это будет продолжаться?

И главный вопрос — как его вернуть?

Я встала прямо, гордо вскинув голову. Если уж идти на смерть, то только так.

Сделав знак зевакам из замка, чтобы расходились, если не хотят стать ужином мутировавшего дракона, я пошла к Натаниэлю.

Что было бы, не подоспей Айрис?

А она, оказывается, не только людей и драконов успокаивает, но и полудемонов тоже. Интересно, на полноценных демонов её способности тоже распространяются?

Если да, то не в этом ли причина того, что за ней так фанатично охотился Джулиан?

Натаниэль почти не отреагировал на моё приближение. Просто утробно зарычал.

В точности как кот, которому не нравится, что его трогают, но при этом лень ударить лапой.

— Пора превращаться обратно, — сказала я.

Ноль реакции.

— Лорд Роуд, вам нужно снова стать человеком.

Тот же результат.

— В таком виде вы ведь меня ни уволить, ни отчитать за излишнюю инициативу не сможете, — напомнила я.

Один глаз приоткрылся, зыркнул на меня, но этот мутант продолжал изображать кота, впавшего в спячку.

Вздохнув, я подошла ещё ближе, осторожно дотронулась до матовой чешуи. Тёплая.

— Вернись ко мне, — прошептала я. — Ты ведь обещал на мне жениться, помнишь?

Вспомнив, что любая лягушка становится человеком после определённого действия, я обняла клыкастую морду так, так смогла, учитывая мой обхват рук, а потом чмокнула.

На результат не надеялась, но он не заставил себя ждать. Воздух снова замерцал, и через пару секунд у меня на руках оказалось бессознательное тело Натаниэля.

Пальцы сжались на его рубашке, а по щекам потекли слёзы.

— Хорошо, — шептала я. — Теперь всё будет хорошо.

Обещала, и сама не верила в это. Потому что глаза он не открывал, и я не знала, как на него повлияло это превращение.

И как исправить всё, что я натворила?