Сестрёнка сидела на каменной мостовой и прижимала ладони к разбитой коленке.

А я пыталась не сойти с ума. Получалось плохо.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я, подбежав к ней. — И как умудрилась коленку разбить?

— Я не хотела, — протянула девочка, размазывая окровавленными пальцами слёзы по щекам.

Я аккуратно убрала её руки от лица, осмотрела фронт работ. Хорошо бы промыть.

Хотя можно и заклинанием обойтись, на мостовой ведь химикаты не разлиты. Самая обычная пыль, которая убирается заклинанием.

— Чего ты не хотела? За мной следить? Нужно было меньше тебе сказок про шпионов рассказывать, — покачала я головой.

— Падать не хотела, — хлюпнула носом Айрис. — Я не специально. Ты обернулась, а я спрятаться не успела и упала.

— Понятно, что ничего не понятно, — вздохнула я. — Хорошо. Давай мы сейчас вылечим твою коленку, а потом ты мне всё по порядку объяснишь.

Пришлось сначала лечить, потом успокаивать, потом идти к ближайшему колодцу и с помощью холодной воды и носового платка приводить ребёнка в порядок, убирая следы и недавней травмы и истерики.

А потом уже начался серьёзный разговор.

— Как ты оказалась в городе? — строго спросила я.

— Пошла за тобой. Сказала, что ты забыла кошелёк и я тебя догоню, передам. Меня пропустили.

Я едва удержалась от того, чтобы выругаться. В этом мире шестилетний ребёнок считался вполне себе самостоятельной единицей.

В замке все знали, что это моя дочь, и видели, что девочка спокойная и ответственная. Она не шкодила, не бегала как в ягодичную мышцу ужаленная, даже не таскала пирожки с кухни.

Так почему бы её не пустить вдогонку за мамой?

— Допустим, — процедила я. — За находчивость пять, за обман — два.

— Но ты ведь сама постоянно обманываешь, — надулась Айрис.

И она была права. Я скоро запутаюсь во всех своих личностях. Детям нельзя подавать такой пример, они ведь все впитывают, как губка.

Воспитывать нужно примером, а не словами.

Но и хвалить за то, что подхватывает мои привычки, я тоже не собиралась.

— То, что я поступаю неправильно, не значит, что ты должна делать так же. Ты могла бы сказать, что тебе надоело притворяться моей дочерью, а не начинать врать непонятно зачем.

— Не в этом дело! Если бы ты врала только чужим, я бы поняла. Но ты ведь и меня обманываешь!

— В чём?

— Мама ведь здесь! Я слышала, как ты это говорила!

Я едва удержалась от того, чтобы не застонать. Вот права я была насчёт того сада! Находка для шпиона какая-то, а не замковый парк.

— Мы определённо должны что-то сделать с твоей привычкой подслушивать. И делать из полученной информации неверные выводы.

— Меня ещё и обвиняешь? Ты просто не хотела говорить мне, что мама здесь! Я ведь думала, что она, что она… А она всё это время была здесь!

— Малышка, идти сейчас к маме может быть небезопасно.

— Я тебе не верю. Ты снова мне врёшь. Просто тебя с работы выгонят, если узнают, что я не твоя дочь, вот ты и не хочешь, чтобы я пошла к маме!

Несмотря на то что улица была не особо многолюдная, на нас уже начали оглядываться редкие прохожие.

— Айрис, тише.

— Не буду! Отведи меня к маме!

— Я ведь уже сказала, что это небезопасно.

— Отведи! — упёрлась девочка. — Если не отведёшь, я снова сбегу, и сама её найду. Вот!

И что делать в такой ситуации? Как у других получается воспитывать детей, выстраивать какие-то границы, придерживаться единой стратегии поведения?

Очень хотелось просто взять и разрыдаться из-за чувства тотальной беспомощности.

У меня ничего не получается из-за того, что я не её биологическая мать? Или я просто глупая?

Почему другие родители знают, что делать в таких ситуациях, а я только туплю и совершаю ошибку за ошибкой?

— Айрис, сейчас не время капризничать, — сказала я. — Давай попробуем прийти к компромиссу…

Но чем дольше я пыталась договориться, тем отчётливее становилось, что все мои усилия тщетны.

Здесь либо загонять девочку назад подзатыльниками и криками, либо идти на поводу.

Возможно, какой-нибудь опытный родитель посмотрел бы на эту ситуацию и сказал: «Ватсон, вы болван, это ведь элементарно! Нужно было поступить вот так…».

Но я в упор не видела выхода.

В конце концов, даже если там Джулиан дожидается, он ведь не сможет забрать сестрёнку, верно? Правда, потом наверняка жизнь мне усложнит, но это как раз ерунда.

Пойду к старшему лорду, попрошу защиты. Он вроде как говорил, что поможет мне, если это понадобится.

А если даже нет… Что ж, время у меня ещё есть, я всегда могу подхватить Айрис подмышку и убежать ещё дальше. Вопрос заработка станет актуальным, но если ничего не делать, всё равно хрупкое равновесие рассыпется.

Девочка в таком состоянии точно не будет хранить мою тайну, как ей ни объясняй последствия.

В общем, я могла оправдываться сколько угодно. Но в глубине души понимала, что я тряпка, не знающая, как воспитывать ребёнка.

— Хорошо, — сдалась я. — Сходим к маме.

Айрис не стала радоваться раньше времени. Твёрдо кивнула и глянула на меня с подозрением.

Найти дом Вайолет оказалось несложно. Он был в престижном районе города, но всё же чуть поодаль от главных улиц. А потом началось… Я бы сказала, что представление, но даже это слово не совсем подходила. Не тянула мать на актрису, увы.

Айрис бросилась в её объятия, и Маргарет даже сначала ласково погладила по голове свою младшую дочь, а также сказала пару ничего не значащих фраз.

А потом стало понятно, что ей неприятно, когда не ней виснет ребёнок.

Раньше девочкой занималась гувернантка. Ну, до того, как отец окончательно проигрался и ей стало нечем платить. После этого заботу об Айрис повесили на Ирэн.

Мать же считала, что её дело родить, а дальше с чадом пусть разбирается кто-то другой.

Она смотрела на своих дочерей и оценивала так, как оценивают аксессуары. И с каждой невзначай оброненной фразой я видела, как блеск в глазах Айрис меркнет.

Все дети любят своих родителей безоговорочно. Но иногда наступает момент прозрения. Даже для взрослого человека это больно, а уж для ребёнка, это катастрофа.

Если уж объявилась в этом городе, набралась наглости показаться на глаза детям, которых бросила, то хотя бы вела бы себя нормально!

Я смотрела на эту мадам и понимала, что долго не выдержу. Кажется, ей тоже суждено узнать, к каким последствиям может привести отсутствие прививки от бешенства.

Ибо до взрыва осталось три, два…