Я смотрела на свой новый контракт, который мне передали от старшего лорда, и раздумывала.

Нет, не о том, подписывать или нет. Это я как раз сделала почти сразу же.

Слишком уж было заманчиво, чтобы не согласиться на такое предложение.

Раздумывала я о том, стоит ли воспользоваться своим повышением по полной программе или же пока нет.

С одной стороны, стоило. Нужно пользоваться любой возможностью сделать свою жизнь лучше и комфортнее.

Но с другой… Были здесь скрыты некоторые подводные камни.

Мне полагалась более комфортабельная комната на другом этаже, где жили слуги высшего звена. Но там же обитала и мадам Крыс.

Но в итоге плюнув на это, я решила, что с одной недовольной жизнью тёткой я уж как-нибудь справлюсь. Тем более ей до уровня некоторых бабушек, атаковавших мою аптеку, ещё расти и расти.

Приняв это решение, я пошла терроризировать эту самую мадам, ибо за распределение комнат тоже отвечала она.

И снова убедилась в том, что эта особа в подмётки не годится Тамаре Степановне, которая делала мне нервы каждый понедельник ровно в девять после поликлиники.

Где выдержка? Где поставленный голос? Где заковыристые ругательства?

Тамара Степановна, посмотрев на это, скривилась бы и обозвала мадам захухрёй баламошкиной.

А здесь что? Даже скучно как-то. Всего два часа истерики, и она сдалась.

А я всего лишь надавила, напомнив о своих правах и её обязанностях. Даже не обещала пожаловаться.

В общем, стало слегка обидно, что мадам Крыс сдалась так быстро.

Но судя по злобному прищуру, это был далеко не конец. Отыграется она при первой же возможности. Так что моя основная задача — не давать ей повода меня прижать.

Ладно, это проблема будущего. Пока что я оглядывала свои новые владения. Точнее, казённое жильё, которое предоставили мне во временное распоряжение.

И первым, что бросилось в глаза, была собственная ванная комната.

Это ведь и мадам Крыс в подобных хоромах жила! Ну знаете ли, имея собственный санузел быть настолько злой, это уметь нужно.

Как по мне, необходимость не ходить ночью в туалет через половину замка — это дорогого стоит.

И пусть про половину замка я преувеличила, всё равно было неприятно. Вспоминались студенческие времена, нищее общежитие, вездесущие тараканы, которых невозможно было вытравить ни одной отравой.

Здесь же была благодать. Пусть и не такой шикарный бассейн, как у хозяина замка, но я и не рассчитывала.

И так условия лучше, чем можно было бы представить. В целом походило на хороший семейный номер в отеле. Большая комната для родителей, маленькая — для детей, общий санузел.

Если заменить комнату ребёнка на кухню будет стандартная однокомнатная квартира. Но готовить здесь не было необходимости — питание тоже предоставлял работодатель.

Я не так давно получила первую зарплату и поняла, что если не начинать шиковать на полученные деньги, а также найти хотя бы одну подработку, получится отдать долг Джулиану в срок.

Это радовало. Но будущее всё равно поглядывало на меня с горизонта, посылая тревожные сны, странные мысли.

И пока я здесь ерундой занимаюсь, он ищет. Наверняка.

Так что нужно очнуться наконец и понять, что я не в ситкоме.

У меня есть обязанности. У меня ребёнок на руках, который нуждается в заботе и внимании. Но прежде всего — в безопасности.

— Для начала пусть радуется пусть и небольшой, но своей комнате. Маленький шаг по возврату прошлого комфорта. Она ведь аристократка, нужно будет в итоге обеспечить ей условия, соответствующие ее положению.

Чтобы перенести все вещи понадобилось всего две ходки. Одной бы хватило, но я решила, что косплеить маленького ослика и нагружать себя сверх меры — плохая идея.

А потом возник вопрос. Где Айрис.

Обычно она играла с другими детьми на заднем дворе между хозпостройками. После того случая со мхом она вроде бы влилась в их компанию и вполне весело проводила время.

По крайней мере, спать ребёнок стал лучше, и я решила, что это благодаря регулярной физической активности.

Среди детей был сын местной поварихи. Тот самый бойкий паренёк в синей куртке, который выступал заводилой. И эта милая женщина периодически присматривала за детьми.

Собственно, за ними много кто присматривал. Здесь ещё не отказались от принципа, который гласил, что для того, чтобы вырастить ребёнка, нужна деревня.

Но сейчас я начала проклинать этот принцип. Потому что моего ребёнка нигде не было!

Ни на заднем дворе, ни в парке, куда ребятня и не заходила обычно, но я всё равно решила проверить, ни в служебном крыле.

Спустя полчаса поисков, когда меня уже охватывало отчаяние и появилось желание срочно изобрести мобильные телефоны и GPS-трекеры, которыми можно увесить Айрис с ног до головы, я наткнулась на ребят.

— Привет, — поздоровалась я. — Слава мирозданию, я вас нашла. Вы зачем прячетесь? Я места себе не нахожу!

— Ой! Простите…

На лицах ребятни было такое виноватое выражение, что закрались нехорошие подозрения. Причём у всех сразу, вот что настораживало.

— Где Ася? — спросила я.

Голос начал неприятно дрожать и поскрипывал, как несмазанная телега.

С ней ведь не могло ничего случиться, верно? Она в защищённом от любых врагов замке. Здесь безопасно. Здесь вырастали целые поколения детей слуг.

Какое обманчивое искажение!

Если ничего плохого не случалось на моих глазах, это не значит, что ничего плохого в принципе не случалось. И что до взрослого возраста доживали все дети, бегавшие по этому заднему двору.

Почему, ну почему же я не уследила?

— Понимаете, мадам Нокс… Мы не виноваты, честно! Мы только пошутить хотели!

— Та-а-а-ак! А теперь рассказывайте все. Иначе у нас с мэтром Лаббе появится несколько новых подопытных!

Малышня испугалась и начала колоться, как сухое полено.

И мне очень хотелось хлопнуть себя по лбу. Нужно ведь было это предусмотреть!

Айрис влилась в компанию местных ребят. Но своей не стала. Просто не успела бы.

Как и любому новичку, ей начали устраивать разные проверки. Неосознанно, разумеется. Дети просто тестировали границы дозволенного.

И если обижать себя девочка не позволяла — об этом я с ней говорила часто и подолгу, пытаясь вбить в голову информацию о личных границах, то вот на провокации велась.

Эти гении не придумали ничего лучше, чем взять её на слабо.

Нужно было всего-навсего проникнуть в господское крыло и стащить оттуда красивый маленький флакончик из цветного стекла в качестве доказательства.

— Малышня! — взвыла я, хватаясь за голову. — Вы что натворили? Теперь на опыты пойдёте не вы, а я.

Вот ни разу не сомневалась, что одна наглая Наташка использует этот инцидент, чтобы вдоволь надо мной поиздеваться.