Подземные баржи гномов лениво покачивались на грязных волнах магистрального канала, углубляясь в неизведанные территории Железного Синдиката. На самом носу флагманского корыта, гордо задрав хвост, восседал Котобосс. На его голове красовалась крошечная бандана, выуженная из обломков «Левиафана», а в зубах он сжимал незажженную щепку, выглядя как прожженный адмирал пиратского флота, повидавший в этой жизни всё, включая восстание машин. Позади него на бочке с остатками эля сидел Дух Вина. Выглядел древний хранитель, мягко говоря, неважно. Лавандовый туман вокруг него периодически блекнул, а сам дух то и дело прикладывал к призрачной голове мокрую тряпку, страдальчески вздыхая.

— Райан, парень, скажи своему пустяковому прибору, чтобы он не пищал так громко, — несчастным шепотом попросил Дух Вина, морщась от каждого зуммера пульта на поясе главного героя.

— У меня от этого ультразвука весь столетний урожай мускатных лоз в пятках переворачивается. И вообще, почему мы плывем спасать мир на трезвую голову? Это же грубое нарушение протоколов Грей-Рока!

— Если ты еще раз заикнешься про вино, я лично скормлю тебя нагам, — буркнул Торин, яростно вычищая грязь из-под ногтей ржавым гвоздем.

— Мы идем сдаваться железкам! Без топоров! Без молотов! Я чувствую себя как голый гном на ледяном ветру. Если они начнут стрелять, я буду кидаться в них твоими пустыми бочками, понятливо? Предводитель нагов сидел на корме, свернув свой огромный чешуйчатый хвост кольцами, и меланхолично жевал сушеную водоросль. Без своего грозного трехзубца он выглядел непривычно мирно, будто приехал на загородную рыбалку, а не на встречу с апокалиптическим искусственным интеллектом. Айрис тихо хихикнула, крепче прижимаясь к плечу Райана. Лазурные нити под её кожей больше не пугали её — благодаря Котобоссу, который периодически подходил и авторитетно шлепал её тяжелой лапой по колену «для заземления интерфейса», система работала без сбоев.

— Тихо всем! — шикнул Райан, вглядываясь в темноту туннеля.

— Мы подплываем к первому пограничному шлюзу Синдиката. Баржа с глухим железным стуком уткнулась в циклопические стальные ворота, исписанные предупреждающими знаками. Из темноты под потолком тут же с агрессивным жужжанием посыпались круглые разведывательные дроны. Их красные лазерные прицелы заметались по палубе, как бешеные светлячки на дискотеке. — Зафиксированы неопознанные углеродные формы жизни, — проскрежетал главный дрон-сканер, зависнув прямо перед носом Торина.

— Нарушение периметра. Приготовиться к дезинтеграции.

— Самого себя продезинтегрируй, кастрюля летучая! — не выдержал Торин, замахиваясь на робота волосатым кулаком.

— Стоять! — Райан выскочил вперед, судорожно тыкая пальцами в пульт.

— Я Объект 4! Отставить аннигиляцию! Мы требуем мирных переговоров!

Дрон даже не повернул объектив, механически взводя пневматическое орудие. Системный интерфейс Райана в очередной раз выдал «Ошибку 404: Дипломатия не найдена». Ситуация пахла жареным гномьим мясом. И тут в дело вмешался Котобосс. Издав утробное, авторитетное «МЯУ-У-УРХ!», пушистый тактик совершил прыжок веры с бочки прямо на шлем штурмового дрона. Робот от неожиданности потерял баланс, бешено завертел пропеллерами и с грохотом врезался в палубу баржи. Котобосс, не теряя драгоценного времени, начал яростно нажимать лапами на все светящиеся кнопки на корпусе машины, одновременно пытаясь отгрызть торчащую антенну связи.

— Внимание! Системный сбой! — заверещал дрон, катаясь по доскам.

— Нарушена центровка! Обнаружен пушистый вирус повышенной наглости! Второй дрон попытался прийти на помощь собрату, но Дух Вина, издав тяжелый похмельный вздох, дунул в его сторону лавандовым облаком. Воздух вокруг летающей железки мгновенно наполнился густым, осязаемым ароматом перебродившего гномьего сидра столетней выдержки. Линзы дрона моментально запотели изнутри, а внутренние гироскопы сошли с ума от спиртовых паров. Робот заложил крутое пике, начал кружиться на месте, как пьяный майский жук, и со звонким «дзынь» врезался лбом прямо в закрытые стальные ворота.

— Ха! Получи, консервная банка! — радостно захохотал Торин, потирая руки.

— Наша магия бьет без промаха! Наг, лови третьего! Огромный наг-предводитель, не снимая маски абсолютного спокойствия со своего змеиного лица, лениво вытянул руку и поймал пролетающий мимо дрон за хвост-шасси. Робот отчаянно жужжал моторами, но наг просто аккуратно опустил его в воду, как капризного котенка. Дрон пустил пузыри, затих и уплыл по течению. Оставшиеся летающие механизмы Синдиката резко замерли в воздухе, лихорадочно перемигиваясь лампочками и обрабатывая поступившую информацию.

Логика ИИ окончательно сломалась: перед ними был Создатель (Объект 4), агрессивный гном без топора, лавандовый призрак с тяжелым перегаром, флегматичная гигантская змея и кот, который только что демонтировал их передовой разведчик с помощью когтей, зубов и чистой харизмы. Спустя минуту томительного ожидания тяжелые стальные ворота шлюза издали жалобный писк и начали медленно, со скрипом расползаться в стороны.

— Доступ... разрешен... — уныло и как-то обреченно произнес механический голос из репродуктора.

— Пожалуйста... держите вашего боевого кота на поводке. Цитадель готова выслушать ваши безумные условия.

— То-то же, — гордо заявил Райан, убирая пульт обратно в карман и изо всех сил стараясь не заржать. Он повернулся к Айрис: — Ну что, первый дипломатический барьер взят.

— Ага, — улыбнулась Айрис, поднимая Котобосса на руки и поправляя ему съехавшую на ухо бандану. — Похоже, у Железного Синдиката просто не нашлось антивируса против кошачьего авторитета и гномьего перегара. Баржа медленно двинулась внутрь залитых неоновым светом коридоров Цитадели под предводительством икающего Духа Вина и невероятно гордого кошачьего босса, который уже присматривался к кабелям местной проводки.