Айрис судорожно дышала, прижимаясь к Райану на мелководье затопленной площади нижнего города. Лазурные нити под её кожей, похожие на светящиеся дорожки микросхем, медленно гасли. Левый глаз, на мгновение вспыхнувший мертвенно-белым системным светом, снова стал привычного, теплого карего цвета.

— Райан... — прошептала она, её голос дрожал от холода и пережитого шока.

— Я видела его. Там, внутри сети. Оно знает, кто ты. И оно запустило обратный отсчет тектонического оружия Цитадели. Вокруг них тяжелой, угрюмой стеной стояли выжившие защитники Грей-Рока. Торин яростно сжимал рукоять своего огромного кузнечного молота, сплошь покрытого копотью и мазутом. Из воды беззвучно поднимались новые отряды нагов. Их предводитель, огромный чешуйчатый исполин с янтарными глазами, смывал с лица черную кровь штурмовиков Синдиката и глухо, утробно рокотал. Грей-Рок бурлил яростью. Город был готов захлебнуться в новой, еще более кровопролитной войне.

— Ну что, парень! — пробасил Торин, в сердцах сплевывая в грязную воду.

— Железяки открыли свои карты. Если эта их проклятая Цитадель начала греть землю под нашими домами, у нас один выход. Собираем всех, кто может держать топор или копье, грузимся на подземные баржи и разносим этот чертов замок по винтику! Мы покажем Синдикату, из чего сделаны гномы! Наги в знак согласия глухо и зловеще застучали хвостами по мокрой мостовой. Райан медленно поднялся на ноги, бережно помогая Айрис встать. Он посмотрел на прибор на своем поясе, который теперь тускло и зловеще пульсировал. Часть его собственного разума была заблокирована проснувшимся ИИ, но именно поэтому он понимал то, чего не видели остальные.

— Нет, — твердо сказал Райан. — Никакой войны. Если мы пойдем туда со сталью и топорами, мы просто подтвердим базовую программу Системы. Ее код написан для уничтожения деструктивных элементов. Война — это как раз то, чего она от нас ждет, чтобы со спокойной цифровой совестью выжечь материк. Мы пойдем туда как послы. Мы решим это миром.

— Послы?! — Торин от удивления едва не выронил молот.

— Да они вас на самом пороге на шестеренки распилят! Ты посмотри на эти машины, у них же вместо сердца манометр!

В этот момент вперед плавно выступил Дух Вина — древнее призрачное существо, соткавшееся из лавандового тумана старых погребов Грей-Рока. От него, как обычно, веяло столетним хмелем и глубокой, умиротворяющей магией земли. Он мягко коснулся ладонью плеча Торина, и боевая ярость старого гнома мгновенно утихла, сменившись тяжелым, ворчливым вздохом. Рядом с Духом Вина из темноты полуразрушенного шлюза бесшумно соскочил Котобосс — огромный, умудренный боевым опытом кот-фамильяр. Его усы сурово топорщились, а на морде читалось такое выражение, будто весь этот апокалипсис мешал его дневному сну. Котобосс подошел к Райану, внимательно оглядел пульсирующий пульт Синдиката на его поясе и требовательно, по-хозяйски мяукнул, словно напоминая, кто здесь главный тактик. Котобосс вальяжно запрыгнул прямо на плечо огромного предводителя нагов. Чешуйчатый исполин даже не шелохнулся, лишь почтительно прикрыл янтарные глаза. Лавандовые искры от присутствия Духа Вина и уверенное, глубокое урчание Котобосса перетекли на Айрис. Светящиеся системные нити под её кожей окончательно успокоились, а цифровой зуд в голове Райана отступил. Древняя магия земли и верные пушистые спутники сработали как живой щит против влияния далекого ИИ.Котобосс спрыгнул на землю, прошел вперед на несколько шагов в сторону темных подземных каналов и обернулся, выжидательно деркнув хвостом. Дух Вина молча указал туда же полупрозрачной рукой.

— Они зовут нас, — тихо сказала Айрис, слабо улыбнувшись.

— Котобосс знает скрытые проходы, а Дух Вина укроет наш энергетический след от локаторов Системы. Они ведут нас к Цитадели. Беззвучно. Предводитель нагов сделал шаг вперед. Он поднял руку и медленно опустил свой боевой трезубец в воду — знак того, что подземный народ принимает волю древних хранителей и соглашается на мирный, дипломатический путь. Торин тяжело вздохнул, перекинул свой тяжеленный молот через плечо, посмотрел на сурового Котобосса и проворчал:

— Ну ладно. Если уж эта пушистая бестия и наш винный хранитель подписались на дипломатию вместо доброй драки... Гномы сложат оружие. Мы пойдем с вами, Райан. Прикроем тыл, поможем развернуть баржи. Но стрелять первыми не станем. Обещаю. Райан крепко сжал теплую руку Айрис. Страх перед Цитаделью все еще оставался, но теперь, когда рядом были верные друзья, мудрые наги, Дух Вина и авторитетный Котобосс, он знал: у них есть шанс переписать этот финал по-своему. Миром.