Покушение в замке заставило Райана действовать на опережение. Чтобы укрепить свою пошатнувшуюся власть и заставить старых лордов замолчать, ему была необходима прямая поддержка Короны. Единственный способ доказать королю свою абсолютную ценность — предложить то, чего не существовало в этом мире: мгновенную связь. Райан задумал безумный проект — проложить телеграфную линию из Грей-Рока напрямую в королевскую столицу, минуя недели ожидания конных гонцов. Главная проблема заключалась в маршруте. Самый короткий путь лежал через Мертвые пустоши — зловещую, выжженную серую равнину шириной в сорок миль. В народе говорили, что эта земля проклята древними богами, и ни один путник не возвращался оттуда в здравом уме. Наемные рабочие крестились и бросали инструменты при одном упоминании пустошей. Райану пришлось лично возглавить экспедицию. Чтобы защитить кабель от агрессивной среды, он разработал технологию многослойной изоляции: медная жила оборачивалась хлопком, затем покрывалась слоем сырой резины и запечатывалась кипящим сосновым дегтем.

Тяжелые деревянные катушки везли на бронированных повозках. На третий день экспедиция углубилась в самое сердце безмолвной равнины. Пейзаж пугал: потрескавшаяся черная земля, полное отсутствие птиц и странный, едва заметный запах озона в сухом воздухе. Ближе к полудню начались аномалии. Стрелки навигационных компасов вдруг бешено закрутились, полностью потеряв север. В воздухе над землей поплыли бледные, фиолетовые сполохи — похожие на северное сияние, но возникающие прямо у ног людей. Измерительные приборы на повозке Райана сошли с ума: стрелка вольтметра, подключенного к еще не развернутому концу кабеля, прыгнула в красную зону. Земля пустошей сама по себе генерировала колоссальное статическое напряжение. Лошади начали испуганно рвать упряжь, их гривы буквально стояли дыбом от электричества.

— Сэр! Сэр Райан, посмотрите на приемный аппарат! — закричал молодой связист Оливер, судорожно срывая с головы тяжелые медные наушники.

— Линия... линия что-то принимает! Но мы ведь еще не подключили передатчик в Грей-Роке! Райан бросился к повозке связи, перехватил наушники и прижал их к ушам. Из динамика сквозь страшный, разрывающий перепонки треск статики пробился ритмичный звук. Это была не хаотичная буря природы. Звук шел четкими, короткими и длинными импульсами. Райан почувствовал, как спина покрывается ледяным потом. Это был цифровой шум, модулированный по принципу его собственного двоичного кода. Кода, который он разработал в строжайшей тайне в своей лаборатории всего месяц назад. Ни одна живая душа в мире не могла знать эту систему шифрования. Сквозь помехи пробился хриплый, прерывистый человеческий голос.

Он звучал так, словно пробивался через толщу веков, но интонации были пугающе, до дрожи знакомыми:«...Говорит Объект 4. Повторяю, говорит Объект 4. Протокол "Зачистка" уже запущен. Они идут... Синдикат заберет всё, до последней искры. Райан, если ты слышишь это... не верь часам... не верь...»Голос оборвался взрывом белого шума. Райан стоял посреди мертвой пустыни, тяжело дыша, а в его ушах все еще эхом отзывался этот несчастный, полный отчаяния голос. Это был его собственный голос. Только более старый, хриплый и сломленный. Райан понял страшную истину: Мертвые пустоши не были прокляты магами. Это были руины древней, высокотехнологичной цивилизации, которая уничтожила себя в ходе ужасной катастрофы. И самое ужасное — он сам каким-то образом был частью этого прошлого.