После оглашения вердикта трибунала Грей-Рок превратился в декорацию для изощренной психологической войны. Граф не мог просто убить Райана у всех на виду — это вызвало бы немедленное восстание гномов и нагов. Вместо этого он развернул в замке свою «почетную гвардию». Райана фактически заперли в его собственной центральной башне под предлогом «защиты законного лорда де Вьера». Его шаги контролировали, а еду и питье предварительно проверяли слуги Графа — разумеется, не из заботы, а чтобы показать, под чьим полным контролем теперь находится его жизнь. Айрис и Балина выслали за пределы жилого сектора. Союз нагов и гномов юридически перестал существовать, и среди защитников замка зрело глухое, яростное недовольство. Они чувствовали себя преданными.

— Он обманул нас, — мрачно ворчал Балин в подземных казармах, сжимая кулаки.

— Прикинулся простым работягой, а сам — высшая кровь. Теперь Граф заберет плотину с помощью его штампа на пергаменте!

— Заткнись, Балин, — отрезала Айрис, хотя её собственное сердце разрывалось от боли и тревоги.

— Ты же видел его лицо, когда он снимал куртку. Райан сам не знал. Граф заманил его в юридическую петлю. Если Райан «случайно» упадет с башни или заболеет странной лихорадкой, замок отойдет Графу. Нам нужно вытащить его оттуда, пока не поздно. Но штурмовать центральную башню, полную королевских гвардейцев, было чистым самоубийством. Любая попытка прорыва дала бы Графу законное право казнить Райана как «жертву нападения бунтовщиков». В это время на самом верхнем этаже башни Райан не терял ни секунды. Он прекрасно понимал, что часы его жизни ведут обратный отсчет. Его лишили оружия, чертежей и инструментов, но Граф совершил одну роковую ошибку — он оставил инженера в комнате, где находились узлы управления первыми демонстрационными кабелями, которые наги успели тайно проложить по дну подземной реки к южному форпосту Грей-Рока еще до суда. Райан сидел за столом, делая вид, что смирился со своей участью. Гвардейцы у дверей слышали лишь тихий, монотонный металлический стук. Они думали, что сломленный изобретатель просто со страху крутит в руках обломки шестеренок.

На самом деле Райан собирал первый в мире электромагнитный телеграфный ключ. Используя медную обмотку от старого сломанного компаса, кусок упругой стальной пружины от часов и два оголенных провода, выходящих из стены, он создал примитивный переключатель цепи. Кабели вели глубоко под землю — туда, где на южном посту связи дежурил верный Слизен, который ничего не знал о перевороте в замке. Райан коснулся пальцами самодельного ключа. При каждом нажатии на стыке контактов с сухим щелчком проскакивала крошечная синеватая искра. Ток уходил по проводу на расстояние в три лиги. На другом конце провода, на южном посту, этот импульс заставлял маленькую железную пластину притягиваться к магниту, издавая точно такой же щелчок. Райан не мог передать слова. Но он разработал специальный шифр, где каждая буква состояла из комбинации коротких и длинных сигналов — точек и тире. Искры в проводах стали его единственным голосом, способным преодолеть каменные стены и стражу. Щелк. Щелк-щелк. Щелк.

— «Я в ловушке». Щелк-щелк-щелк.

— «Граф ждет моей смерти». Щелк. Щелк.

— «План действий». Далеко на южном посту Слизен замер, услышав, как заброшенный аппарат на стене внезапно ожил и начал яростно выстукивать ритм. Наг мгновенно понял код. Спустя час через верных лазутчиков текстовое сообщение Райана, переданное силой электричества прямо под носом у гвардии, лежало в руках у Айрис и Балина. Райан детально расписал им план:

Граф готовит инсценировку нападения на южный пост связи силами наемников, чтобы обвинить в этом «диких нагов» и получить повод казнить Райана под шумок. Но теперь, благодаря телеграфу, Грей-Рок знал о каждом шаге врага до того, как тот успевал его сделать. Ночью отряд наемников Графа скрытно выдвинулся к южному посту, уверенный в полной внезапности. Но когда они подошли к стенам форпоста, их уже ждал объединенный капкан гномов и нагов. Благодаря мгновенной координации сил через телеграф, защитники замка перебросили подкрепление за полчаса до атаки. Наемники угодили в засаду и были наголову разбиты, а капитан, командовавший ими, был взят в плен живым вместе с письменным приказом Графа об убийстве инженера. Утром Айрис и Балин вошли в главный зал, где Граф как раз пил утренний чай, ожидая «новостей». Они швырнули на стол скованного капитана наемников и его приказы прямо перед королевскими судьями.

— Ваш «кузенный договор» аннулирован, Граф, — холодно произнесла Айрис, глядя на побледневшего аристократа. — Попытка убийства лорда королевства карается казнью. Судьи, увидев неопровержимые доказательства измены, немедленно приказали королевской гвардии арестовать самого Графа. Юридическая ловушка, которую он так тщательно выстраивал, захлопнулась на его собственной шее. Райан сошел по ступеням башни, снова свободный, но теперь — официально признанный правитель этих земель. Искры в проводах не просто передали сигнал — они спасли Грей-Рок и зажгли свет новой эпохи, где информация стала быстрее оружия.