Высота центральных башен замка Грей-Рок всегда была гордостью его прежних владельцев, но для Райана она превратилась в сущий кошмар и логистический тупик. Подъем тяжеленных бочек с молодым суслом из глубоких, теперь уже теплых подвалов на верхние ярусы для последующей выдержки и транспортировки отнимал у гномов слишком много сил. Наги и вовсе наотрез отказывались ползать по бесконечным, узким винтовым лестницам, где их массивные хвосты то и дело застревали на крутых поворотах.

— Мои ребята скоро взбунтуются, мастер Райан!

— Торин с грохотом опустил на верстак пустой деревянный жбан.

— Спины трещат, колена гудят. Таскать пятипудовые бочки по сто сорок ступеней вверх — это вам не киркой в забое махать. Нам нужен либо ручной дракон, либо чудо.

— Драконов у меня нет, а вот чудо мы сейчас начертим, — Райан даже не поднял головы от огромного листа плотного пергамента, на котором циркулем и линейкой выводил сложные геометрические узлы. — Мы построим грузопассажирский подъемник на водяном поршне. Используем давление из нашего нового водопровода. Гномы, собравшиеся в мастерской, недоверчиво загудели. Идея заставить обычную воду поднимать платформу с весом в несколько сотен фунтов казалась им очередной безумной сказкой чужака. Но после триумфального запуска геотермального отопления и подземных теплиц спорить с инженером открыто никто уже не решался.

— Нам понадобятся три вещи, — Райан резко обвел карандашом центральный узел на чертеже. — Во-первых, идеально герметичный цилиндр высотой в два яруса башни и поршень к нему. Во-вторых, надежная система стальных тросов и противовесов, чтобы компенсировать массу кабины. В-третьих, ювелирно выточенные распределительные клапаны для контроля подачи и сброса воды. Кузнецы готовы к такой работе?

— Гномы Грей-Рока куют лучшую сталь в подлунном мире, инженер! — обиженно пробасил Торин, воинственно расправив бороду.

— Если ты дашь точные размеры, мы выточим этот твой поршень так, что между ним и стенкой цилиндра даже эльфийский волос не пролезет. Работа закипела на следующее же утро. Главную вертикальную шахту решили прорубить прямо в толще центральной соединительной башни, благо там уже имелся старый, заброшенный колодец для подачи провизии на случай осады. Пока гномы в кузнях с ювелирной точностью отливали и шлифовали огромные секции стального гидравлического цилиндра, Райан лично занимался расчетом разности давлений. Принцип работы подъемника был прост для инженера с Земли, но невероятно сложен для этого средневекового мира. Вода из горного источника по закрытому герметичному контуру подавалась в нижнюю часть цилиндра. Под огромным естественным давлением водяной столб выталкивал поршень вверх, а тот через систему блоков и прочных стальных тросов тянул за собой массивную дубовую кабину. Для спуска кабины было достаточно повернуть распределительный рычаг, перекрывающий подачу и плавно стравливающий воду из цилиндра обратно в подземное озеро к нагам. Через две недели непрерывного стука молотов и скрежета напильников конструкция была готова к первому испытанию. На смотровой площадке нижнего яруса башни собралась внушительная толпа. Пришла даже эльфийка Айрис. Она скрестила руки на груди и с явным скептицизмом разглядывала подвешенную на толстых стальных канатах открытую деревянную платформу с массивными перилами.

— И ты утверждаешь, что эта неуклюжая коробка взлетит к облакам без единой капли магического эфира?

— Айрис иронично приподняла бровь.

— Сила воды способна точить камни и крутить мельничные колеса, человек. Но она не умеет побеждать гравитацию по твоему желанию.

— Магия здесь ни при чем, Айрис. Это чистая гидродинамика, — спокойно ответил Райан, проверяя натяжение направляющих тросов.

— Ну что, Торин, кто будет первым испытателем? Нам нужен балласт. Гномы дружно сделали шаг назад. Рисковать своими бородами ради сомнительного полета никто не хотел. Даже Полосатый кот, который обычно крутился возле любого нового механизма, сейчас предусмотрительно залез на самую высокую стропилу под потолком и оттуда настороженно наблюдал за происходящим.

— Ладно, трусы, — усмехнулся Райан и сам решительно ступил на деревянный настил кабины.

— Торин, вставай к распределительному щиту. По моей команде плавно открывай впускной клапан А-1.Инженер крепко взялся за поручень. Сердце в груди застучало быстрее. Теоретические расчеты были безупречны, но в реальности всегда мог подвести скрытый дефект литья или банальная воздушная пробка в системе.

— Давай! — скомандовал Райан. Торин с натугой потянул на себя массивный рычаг распределителя. Глубоко в шахте башни раздалось тяжелое, утробное шипение. Вода хлынула в стальное чрево цилиндра. Секунду ничего не происходило, а затем стальные канаты натянулись со звоном, похожим на выстрел. Платформа вздрогнула, оторвалась от каменного пола и… плавно, без единого рывка поплыла вверх. Толпа внизу слаженно ахнула. Райан поднимался все выше, мимо изумленных лиц гномов. Скорость была идеальной — около полуметра в секунду. Стены башни проплывали мимо, а кабина шла ровно, удерживаемая боковыми направляющими рельсами, которые Райан предусмотрительно приказал смазать свиным жиром. Через полминуты кабина мягко замерла на уровне верхнего винного яруса. Райан откинул запорный брус и вышел на каменный помост. Снизу донесся оглушительный, восторженный рев гномов и шипение нагов. Даже Айрис изумленно качала сферический кристалл на своей цепочке, не понимая, почему её внутреннее чутье мага не фиксирует в воздухе никаких следов заклинаний. Но самый главный сюрприз ждал Райана при спуске. Когда он вернулся на платформу и Торин приоткрыл клапан сброса, кабина так же плавно пошла вниз. Едва подъемник коснулся пола первого яруса, на теплую крышу кабины точным и расчетливым прыжком приземлился Полосатый кот. Он мгновенно оценил новое средство передвижения, уселся прямо по центру и требовательно мяукнул, словно заявляя свои права на должность постоянного пассажира и главного инспектора гидравлических систем Грей-Рока.