Появление эльфийки в подземных казематах Грей-Рока вызвало настоящий переполох. Гномы демонстративно хватались за топоры, наги подозрительно шипели, а сама гостья, изящная девушка с волосами цвета спелой пшеницы и пронзительными зелеными глазами, брезгливо морщила носик, глядя на стальные трубы и капающую графитовую смазку. Её звали Айрис, и она была магом природы высшего круга, волею судеб оказавшейся в этих краях

.— Ты позвал меня в это ужасное, душное чрево земли, чужак, чтобы я смотрела на твои бездушные железки? — голос Айрис звучал как перезвон серебряных колокольчиков, но в нем отчетливо слышался холод.

— Эльфы не служат инженерам. Наша магия принадлежит лесу, а не твоим закопченным подвалам. Райан спокойно выслушал её тираду, даже не оторвавшись от регулировки медного зеркала-отражателя. Он знал, как разговаривать с гордыми созданиями. Нужно было просто предложить им задачу, от которой их профессиональная гордость не позволит отказаться. — Мне не нужно, чтобы ты служила мне, Айрис, — ответил Райан, повернувшись к ней.

— И мне не нужно, чтобы ты призывала сюда своих лесных духов или устраивала водопады. Посмотри вон туда. Инженер указал рукой на подземные грядки, залитые отраженным солнечным светом. Там, в теплой геотермальной почве, уже появились первые, едва заметные зеленые всходы. Но они были слабыми и развивались слишком медленно для надвигающейся зимы. — Это королевский виноград и семена скороспелых злаков, — продолжил Райан.

— Я создал для них идеальный климат. Здесь постоянная температура, контролируемая влажность и направленный световой поток. Я убрал все вредные факторы: заморозки, сорняки, засуху. Но мне нужна твоя магия, чтобы запустить процесс селекции и стимуляции роста корней. Не для разрушения, а для созидания. Сможешь ли ты направить свою силу не на дикий лес, а на контролируемую агрономию? Или твоя магия работает только в идеальных условиях дикой природы?

Глаза Айрис гневно блеснули. Вызов был принят. Гордая эльфийка не могла допустить, чтобы какой-то человеческий механик сомневался в её способностях.

— Контролируемая агрономия? Какое отвратительное слово, — процедила она, решительно шагая к грядкам. — Смотри и учись, железный человек. Айрис опустилась на колени прямо в мягкую подземную почву, не заботясь о том, что испачкает свое изысканное зеленое платье. Она закрыла глаза и развела руки в стороны, едва касаясь ладонями земли. На мгновение в подвале стало так тихо, что прекратилось даже шипение пара в трубах. Затем её ладони начали излучать мягкое, изумрудное свечение. Райан с замиранием сердца зафиксировал изменения. Магия эльфийки не была хаотичным заклинанием — это было направленное энергетическое воздействие. Она тонко чувствовала структуру растений, резонируя с теплыми геотермальными потоками, которые Райан пустил под землей. Магия природы и тепло технологии слились в идеальном тандеме. Прямо на глазах изумленных гномов и нагов зеленые всходы начали стремительно потягиваться вверх. Стебли утолщались, на глазах разворачивались сочные, мясистые листья. Королевский виноград, который в обычных условиях требовал месяцев кропотливого ухода, с тихим шуршанием пополз по деревянным шпалерам, выбрасывая тяжелые, наливающиеся соком гроздья посреди глубокой зимы.

— Потрясающе… — выдохнул Райан, лихорадочно делая записи в своем блокноте. — Скорость деления клеток увеличилась в сотни раз, но структура плода остается стабильной благодаря постоянному теплу. Из темноты погреба, привлеченный резким и мощным ароматом созревающего винограда, медленно соткался Дух вина. Старик выглядел так, словно у него случился удар. Он переводил взгляд с эльфийки на гигантские гроздья винограда, созревающие прямо на глазах.

— Это… это невозможно, — пролепетал Дух вина, хватаясь за голову.

— Королевский виноград посреди зимы? Винодельня Грей-Рока станет самой богатой и знаменитой во всем королевстве! Мы затмим даже столичные подвалы! Дух вина от радости материализовался полностью и бросился собирать первые упавшие ягоды. В этот же момент Полосатый кот, который до этого мирно спал на соседней теплой трубе, проснулся и с любопытством уставился на Духа вина. Кот вальяжно подошел к призрачному старику, потерся о его полупрозрачную ногу и требовательно мяукнул. Дух вина, застигнутый врасплох такой наглостью, расхохотался и начал обучать кота «секретам дегустации», катая по тёплому полу спелые ягоды. Кот с удовольствием включился в игру, весело гоняя виноградины лапой по всему подвалу, пока Айрис, тяжело дыша, поднималась с колен. Свечение в её руках угасло, но дело было сделано — подземный сад зацвел и принес первые плоды.

— Это было… любопытно, — высокомерно произнесла эльфийка, пряча усталость за холодной улыбкой. — Твое подземное тепло действительно помогает магии удерживать силу. Мы продолжим завтра, инженер. Райан удовлетворенно кивнул. Первая победа над голодом была одержана, винодельня была спасена, но впереди была новая проблема. Высота башен замка была огромной, а таскать припасы и тяжелые бочки с вином вручную с нижних уровней наверх становилось невыносимо. Райан уже видел контуры своего следующего изобретения — гидравлического лифта.