Запуск гидравлического подъемника произвел в замке Грей-Рок эффект разорвавшейся бомбы. Несколько дней подряд гномы, наги и даже пришедшие из окрестных деревень крестьяне толпились у центральной башни, завороженно наблюдая, как тяжелая деревянная кабина с тихим шипением и ровным гулом взмывает к самым верхним ярусам, нагруженная бочками с суслом и мешками с подземным зерном. Однако запуск сложного механизма был лишь половиной дела.

Райан, как опытный земной инженер, прекрасно понимал:

без должного надзора и регулярного технического обслуживания любое, даже самое гениальное изобретение очень быстро превратится в груду опасного металлолома. Системе требовался постоянный смотритель, способный хладнокровно действовать в экстренной ситуации и дотошно следить за каждым узлом.

— Нам нужен главный оператор подъемника, — объявил Райан, собрав ключевых помощников в своей мастерской, где на столах по-прежнему были разложены чертежи гидравлических клапанов. — Человек или существо, которое будет неотлучно находиться у распределительного щита, следить за манометрами, проверять натяжение стальных тросов и смазывать направляющие рельсы. В мастерской мгновенно разгорелся нешуточный спор. Гномы, ведомые Торином, воинственно размахивали разводными ключами и требовали отдать эту должность им.

— Мастер Райан, да как тут вообще можно думать! — гремел Торин, его борода смешно топорщилась от возмущения.

— Мои ребята отливали этот стальной цилиндр! Мы своими руками шлифовали поршень и собирали байпасные клапаны! Мы знаем каждый болтик в этой махине, каждую зазубрину на шестеренках. Доверить такое чудо механики чешуйчатым?

Да они же просто перепутают рычаги своими длинными хвостами и затопят всю башню! Наги, присутствовавшие на совете, в ответ оскорбленно и грозно зашипели. Один из их лидеров, крупный наг с изумрудной чешуёй по имени Слисс, плавно подался вперед, возвышаясь над низкорослым гномом.

— Ты слишком много шумишь, бородач, — холодно и свистяще произнес Слисс, сузив вертикальные зрачки.

— Ваша гномья кровь слишком горячая. Вы вспыльчивы, как пороховые бочки. Чуть что пойдет не так, стрелка манометра прыгнет в красную зону — и вы начнете лупить по клапанам своими тяжелыми молотами от паники. Наги хладнокровны. Наша реакция мгновенна, а руки не дрогнут, даже если стальной трос зазвенит от перегрузки. К тому же, лифт работает на воде, а вода — это наша стихия. Мы первыми почувствуем малейшее изменение давления в трубах еще до того, как твоя топорная медная стрелка сдвинется с места. Райан внимательно слушал обе стороны, подперев подбородок рукой. Спор был принципиальным, и любое неверное решение могло нарушить хрупкий мир, который только-только воцарился между подземными расами Грей-Рока. Гномы действительно обладали непревзойденными техническими знаниями, но наги демонстрировали поразительное, почти интуитивное понимание гидродинамики и железное спокойствие. Пока в мастерской разгорались страсти, на распределительный щит, прямо между рычагами «Впуск» и «Сброс», вальяжно запрыгнул Полосатый кот. Он абсолютно игнорировал крики гномов и шипение нагов. Кот уселся на теплую металлическую панель, обернул лапы хвостом и принялся невозмутимо умываться, периодически поглядывая на дрожащую стрелку манометра. Его вид выражал абсолютное превосходство над суетящимися разумными существами. Райан усмехнулся, глядя на кота, и в его голове созрел идеальный компромиссный план. — Тихо! — инженер поднял руку, и в мастерской сразу наступила тишина.

— Споры ни к чему. Мы разделим обязанности, потому что безопасность подъемника превыше всего. Торин, твоя бригада назначается инженерной службой поддержки. Вы будете отвечать за утренний осмотр, смазку механизмов и ремонт. Если где-то сорвет резьбу или лопнет прокладка — это ваша работа. Торин довольно крякнул и победоносно пригладил бороду, удовлетворенный тем, что техническое превосходство гномов было признано.

— А вот оперативным управлением и дежурством у распределительного щита займутся наги, — продолжил Райан, повернувшись к Слиссу.

— Ваше хладнокровие и способность чувствовать потоки воды помогут плавно управлять кабиной и не допускать гидроударов. Слисс, ты лично отвечаешь за график дежурств. И упаси вас боги пропустить кота без очереди, если он решит покататься. Наг удовлетворенно склонил голову, его чешуя блеснула в свете ламп. Компромисс был принят единогласно, и обе расы, довольные своей значимостью, разошлись по рабочим местам. Казалось, внутренние проблемы Грей-Рока были решены: в замке было тепло, подземные теплицы благодаря эльфийской магии Айрис уже давали первые богатые всходы, а транспортная система работала как часы. Но Райан понимал, что технологический прорыв маленького замка не останется незамеченным. Вечером, когда инженер ужинал в своих покоях, в дверь настойчиво постучали. На пороге стоял начальник замковой стражи, его лицо было бледным и напряженным. — Мастер Райан, у нас проблемы, — выдохнул стражник.

— Наши дозорные с северной башни заметили движение на границе долины. К Грей-Року движется хорошо вооруженный отряд. На их знаменах — герб барона Де Ворна, нашего соседа. Похоже, слухи о том, что у нас посреди зимы зреет королевский виноград и бьют горячие источники, дошли до его ушей. И он идет явно не с дружеским визитом. Райан медленно отставил кубок с вином, который ему презентовал счастливый Дух вина. Глаза инженера сузились. Мирное время закончилось. Пришла пора доказать, что земные технологии могут не только обогревать замки и выращивать еду, но и защищать их от тех, кто привык брать чужое силой.