Первые заморозки ударили по окрестностям Грей-Рока внезапно, словно коварный враг, подкравшийся под покровом ночи. Утром Райан вышел на крепостную стену и увидел, что вся долина покрылась тонкой, хрустящей коркой инея. Дыхание превращалось в густой белый пар, а пронизывающий северный ветер заставлял плотнее кутаться в плащ. Но если в самом замке благодаря запущенной накануне геотермальной системе отопления было тепло и сухо, то за его пределами назревала настоящая катастрофа. Уже к полудню в ворота замка постучали первые гонцы от соседей. Лица крестьян и мелких помещиков были серыми от отчаяния. Заморозки пришли слишком рано, уничтожив на корню весь поздний урожай зерновых и овощей. Людям грозил долгий, мучительный зимний голод.

— Мы пропали, мастер Райан, — сокрушался староста соседней деревни, грея загрубевшие руки у теплой стальной трубы в приемном покое.

— Земля промерзла на три вершка. Всё, что не успели собрать, сгниет. Чем кормить детей? К весне мы будем грызть кору с деревьев. Райан молча смотрел на карту долины, разложенную на массивном дубовом столе. В его голове уже выстраивались цепочки логических расчетов, формул и инженерных решений. Наземные поля спасти уже было нельзя, но у Грей-Рока был огромный скрытый потенциал — обширные, пустующие подземелья, которые теперь лопались от избыточного тепла.

— Мы не будем грызть кору, староста, — спокойно ответил Райан, постукивая карандашом по пергаменту.

— Мы перенесем земледелие под землю. Объявляй общий сбор. Мне нужны все свободные руки, много плодородной земли и каждый лист начищенной меди, который удастся найти в округе. Идея Райана казалась местным безумием: выращивать еду там, куда никогда не проникали лучи солнца? Гномы первыми поддержали инженера, ведь подземная жизнь была для них привычной, но даже они не понимали, как растения выживут в кромешной тьме подвалов. — Растениям нужен свет, мастер Райан, — хмурился Торин, разглядывая чертежи новой установки. — Тепло-то мы пустили, в подвалах теперь как на южном курорте. Но без солнца там вырастут только бледные поганки да пещерный мох.

— Солнце мы сотворим сами, — загадочно улыбнулся Райан.

— Точнее, мы перенаправим его. Проект «Зимний сад» стартовал в бешеном темпе. Подвалы замка превратились в гигантскую строительную площадку. Гномы и наги вместе со спасшимися от холода крестьянами перетаскивали тонны плодородной почвы, формируя ровные, длинные грядки прямо на обогреваемых каменных плитах.

Райан лично следил за тем, чтобы температура почвы не превышала оптимальные двадцать два градуса — идеальные условия для быстрого роста. Но главной инженерной загадкой оставалось освещение. Использовать магические кристаллы было слишком дорого, а обычные факелы давали лишь копоть и гарь. Решение Райана было чисто механическим. Он спроектировал сложную систему световодов и отражателей. На крыше главного донжона замка гномы установили огромные поворотные рамы. В эти рамы монтировались массивные медные зеркала, которые кузнецы полировали до зеркального блеска в течение двух суток. Эти зеркала «ловили» скудный зимний солнечный свет и направляли его в специально пробитые в потолке вертикальные шахты. Внутри шахт были установлены промежуточные каскады отражателей, которые дробили и рассеивали световой поток, направляя его глубоко в подвалы. Когда Райан лично повернул главное направляющее зеркало на крыше, вся подземная плантация озарилась ярким, чистым и теплым светом. Солнечные зайчики заплясали по свежевыкопанной земле, отражаясь от полированных медных пластин, закрепленных на стенах. — Невероятно… — прошептал староста деревни, падая на колени и касаясь освещенной грядки.

— Настоящее солнце под землей… Это же чудо!

— Это не чудо, это оптика и геометрия, — устало улыбнулся Райан, вытирая пот с лица. — Закладывайте семена. Через месяц у нас будет первый урожай, пока у наших соседей за стенами замерзают последние надежды. В этот момент на одну из теплых грядок лениво запрыгнул Полосатый кот. Он сощурился на искусственное солнце, выбрал место посреди будущего лукового ряда и улегся спать, всем своим видом показывая, что проект «Зимний сад» одобрен высшей инстанцией Грей-Рока. Однако Райан понимал, что обычные земные семена в таких условиях будут расти стандартный срок. Чтобы ускорить процесс и спасти долину от голода прямо сейчас, ему требовалось что-то экстраординарное. Или кто-то, кто умеет управлять самой природой.