Гул в подземельях древнего замка Грей-Рок стоял такой, словно в самых глубоких расщелинах мира просыпался первородный дракон. Но это был не мифический монстр, требующий золота и человеческих жертв. Это была чистая, бескомпромиссная победа земной инженерной мысли над вековой сыростью, плесенью и закостенелым фэнтезийным бытом, к которому местное население привыкло за сотни лет и считало его неизбежным злом.

— Правее бери, чешуйчатый! Ещё правее! Куда ты её тянешь, это же магистральный отвод, у него радиус изгиба строго рассчитан под гидродинамическое давление! — Райан, по уши измазанный в саже, графитовой смазке и какой-то липкой подземной глине, сорвал голос окончательно, перекрикивая гулкое эхо каменных сводов.

Наги оказались поистине незаменимыми помощниками в этой адской, тяжелой работе. Там, где коренастым гномам не хватало гибкости в узких лазах, а людям — чистой физической силы, наги справлялись играючи. Их мощные, покрытые плотной чешуёй мускулистые хвосты бесшумно и плавно скользили по неровному каменному полу, пока сами они бережно, словно хрустальные вазы, удерживали на весу тяжеленные секции идеально круглых стальных труб. Толстостенные, с любовью и гномьим упорством сваренные на модернизированных плавильнях по чертежам Райана, эти трубы теперь опутывали всё подвальное пространство замка, словно гигантские стальные артерии, и уходили дальше, по направлению к винодельням.

Особой, тайной гордостью Райана была проектировка системы теплого пола и обогрева глубинных резервуаров. Когда наги впервые услышали о задумке инженера, они сначала не поверили своим ушам, а затем лично вызвались проложить магистрали прямо через свои подземные озёра. Для этих теплолюбивых, хладнокровных земноводных существ, веками страдавших от ледяной глубинной воды и пронизывающих сквозняков нижних уровней, идея подогрева их родных водоёмов казалась не просто инновацией, а настоящим даром богов. Они работали без перерывов на обед и сон, слаженно шипели от восторга, переговариваясь на своём свистящем диалекте, и укладывали контуры с точностью до дюйма, сверяясь с начерченными Райаном на пергаменте схемами балансировки давления.

— Мастер Райан! Эй, мастер! — из темноты дальнего туннеля, тяжело дыша, вынырнул запыхавшийся гном Торин. В его руке был зажат массивный разводной ключ размером с хорошую боевую дубину, а борода была завязана в тугой узел, чтобы не мешала работать. — На стыке третьего контура, прямо перед распределительным коллектором, задвижку заклинило. Напор пара из недр такой, что крепёжные болты звенят, как перетянутые струны! Открывать полностью или стравить часть давления через байпасный клапан?

Райан на секунду замер, вытер пот и грязь со лба тыльной стороной ладони, оставив на коже жирный чёрный след, и пристально глянул на манометр. Это был топорный, тяжелый, но удивительно надёжный прибор собственной сборки, сделанный из толстого закаленного стекла и полированной меди. Стрелка внутри него мелко дрожала у самой границы критической отметки, окрашенной в тревожный красный цвет. Геотермальный источник, веками бивший глубоко под землей без всякой пользы, теперь был обуздан, закован в прочную гномью сталь и рвался наружу с яростью пленённого титана.

— Открывай на полную, Торин! — крикнул Райан, принимая волевое решение. — Хватит сомневаться, металл выдержит, мы трижды проверяли швы под давлением! Всем отойти от магистрали! Наги, убирайте хвосты из воды, живо на берег!

Весь подземный комплекс замер в звенящей, напряжённой тишине. Слышно было лишь, как где-то далеко в темноте мерно капает грунтовая вода. Спустя бесконечную, мучительную секунду по трубам прошёл первый глухой, протяжный гидравлический удар. Бум! Затем второй, более мощный, отозвавшийся сильной вибрацией в подошвах сапог Райана. Бум! Бам!

Металл жалобно зазвенел и заскрипел, компенсируя резкое тепловое расширение. Длинные стальные нити ожили, словно в них вдохнули жизнь. А затем по подвалам раздалось яростное, глухое шипение. Насыщенный, чистый, раскаленный пар из самых глубин земли хлынул по стальным артериям Грей-Рока, заполняя систему.

Райан затаил дыхание, буквально впившись взглядом в ключевые стыки и фланцевые соединения. Секунда, две, три, десять… Сухо! Ни единой струйки пара, ни одной капли горячего конденсата не просочилось наружу. Гномья сварка и уплотнители из вымоченной в специальном масле кожи держали намертво. Инженер облегченно выдохнул, чувствуя, как бешено колотится сердце в груди.

Эффект от запуска теплосети проявился почти мгновенно, поражая воображение местных жителей, никогда не видевших ничего подобного. Первыми на изменения отреагировали древние каменные стены подвалов. Вековая, въевшаяся в суровый серый гранит сырость, которая была неизменным, проклятым спутником Грей-Рока последние две сотни лет, начала стремительно отступать. Стены сначала покрылись обильной испариной, заблестев в свете факелов, а затем эта влага начала превращаться в пар, поднимаясь к сводчатому потолку лёгким, белесым туманом. Воздух, всегда пахнувший здесь плесенью, тленом и заброшенным склепом, вдруг стал сухим, чистым и удивительно, непривычно тёплым.

— Работает… Поверить не могу, оно правда работает! — прошептал кто-то из молодых гномов-подмастерьев, круглыми от изумления глазами глядя на преображение подземелья. — Клянусь бородой моих предков, этот камень больше не ледяной! Он греет!

Гномы дружной толпой ринулись к магистрали. Они осторожно, подушечками пальцев прикасались к горячему металлу труб, и тут же радостно, дико вопили, отдёргивая руки от непривычного жара, после чего начинали возбужденно хохотать и хлопать друг друга по плечам. Наги в своих подземных озёрах блаженно замерли, погрузившись в воду по самую шею. Вода вокруг них стремительно прогревалась, превращая некогда холодные, мрачные подземные резервуары в роскошные, комфортные термальные источники. Не сговариваясь, они затянули свою древнюю, шипящую и невероятно мелодичную песню благодарности, которая эхом разнеслась по переходам замка.

Но самый главный, решающий триумф ждал Райана чуть дальше — в огромных винных погребах Грей-Рока.

Когда инженер толкнул тяжёлую, обитую железом дубовую дверь в хранилище, его буквально обдало волной сухого, мягкого и обволакивающего тепла. Воздух здесь больше не обжигал лёгкие подвальной стужей. Идеальный климат для правильного брожения и созревания сусла, рассчитанный Райаном на бумаге до единого градуса, наконец-то был установлен.

В самом дальнем углу погреба, прямо над гладкой распределительной плитой, воздух вдруг подернулся маревом. Из этого марева медленно соткалось полупрозрачное, слегка светящееся облако, из которого проступили очертания дородного, величественного старика с вплетенной в волосы виноградной лозой. Дух вина, вечно ворчливый, раздражительный и недовольный всем вокруг, сейчас выглядел абсолютно ошарашенным.

Он медленно опустился на корточки, приложил свою призрачную, полупрозрачную ладонь к тёплому полу, закрыл глаза, а затем глубоко, шумно втянул носом воздух. Большие дубовые бочки с молодым вином больше не покрывались инеем по утрам. Процесс брожения теперь шёл ровно, без сбоев и замерзания дрожжевых культур.

— Ты… ты действительно сделал это, чужак, — голос Духа вина дрожал от подступившего к горлу благоговения и неверия в происходящее. Он поднял глаза на Райана, и в них больше не было прежней спеси. — Два века. Два долгих века мои лучшие, уникальные купажи гибли из-за этой проклятой, невыводимой замковой сырости. Сусло засыпало от холода, благородные дрожжи умирали, превращая великий напиток в кислую бурду… А теперь… Посмотри на это! Это же идеальный, безупречный климат! Настоящий рай для винодела!

Дух резко выпрямился во весь рост, его полупрозрачная мантия взметнулась вверх, и в его руках из чистого воздуха соткался массивный, украшенный резьбой кубок, до самых краёв наполненный искрящимся, густым рубиновым нектаром. От напитка исходил умопомрачительный аромат спелого винограда и летнего солнца.

— Сегодня весь Грей-Рок празднует! — громогласно, на все подземелья объявил Дух вина, и его голос раскатистым эхом разнёсся по каждому туннелю, заставив гномов и нагов одобрительно закричать. — Такого вина, какое созреет в этих погребах к грядущей зиме, этот мир ещё никогда не пробовал! Пей до дна, инженер! Ты заслужил право быть первым, кто прикоснётся к этому чуду!

Райан с улыбкой принял кубок, чувствуя, как металл приятно холодит пальцы. Сделав первый, большой глоток невероятного, согревающего и удивительно глубокого по вкусу напитка, он устало прислонился спиной к тёплой каменной стене. Напряжение последних недель наконец-то начало отпускать его.

Замок Грей-Рок, бывший когда-то холодным, сырым и неприветливым склепом, наконец-то ожил, согрелся и обрёл настоящее сердце. Но инженер прекрасно понимал, что расслабляться рано. По календарю наступали первые серьёзные заморозки, и то тепло, которое они только что обуздали и направили в трубы, очень скоро понадобится им для решения гораздо более масштабной и сложной задачи. На очереди стоял его следующий амбициозный вызов — проект «Зимний сад», который должен был спасти замок от зимнего голода и доказать соседям превосходство технологий.