Гул, поднимавшийся из глубоких недр горы, больше не был просто звуком. Он превратился в плотную, осязаемую физически вибрацию, которая прошивала каменные плиты пола и отзывалась противной дрожью в подошвах сапог. С массивных сводов древнего гномьего архива тонкой струйкой посыпалась вековая известковая крошка, оседая на плечах и волосах. Детальные чертежи Грей-Рока, разложенные на дубовом столе, мелко подпрыгивали, словно живые.

— Райан! — эльфийка едва удерживала равновесие, судорожно вцепившись обеими руками в толстый край столешницы. Её парящая в воздухе магическая сфера испуганно мигала, то и дело сжимаясь до размеров кулака и заливая потайную комнату тревожными, ядовито-зелёными вспышками.

— Что мы наделали?! Замок сейчас рухнет! Нам нужно бежать, слышишь?! Бежать отсюда прямо сейчас, пока нас здесь живьём не похоронило!

— Отставить панику! — рявкнул Райан, даже не повернув головы. Он стоял, низко склонившись над картой, и изо всех сил прижимал к своей груди испуганного полосатого кота. Огромный серый крепыш, обычно такой вальяжный, гордый и независимый, сейчас буквально врос когтями в плотную ткань рабочей куртки инженера, намертво заклинив лапы и спрятав мокрый нос в складках у его ворота. Кот не просто боялся. Его первобытные кошачьи инстинкты, обострённые вековым пребыванием в этих подземельях, кричали о том, что прямо под ними просыпается нечто колоссальное. Нечто такое, что превосходило по своей разрушительной силе любую земную логику. Инженерный мозг Райана работал на грани предельных возможностей, напрочь отсекая липкий человеческий страх и лихорадочно просчитывая варианты. Он должен был понять структуру подземных горизонтов. Понять, что именно древние гномы замуровали под основанием Грей-Рока. Глаза инженера-архитектора сканировали блёклые линии, условные обозначения и разрезы скальной породы, выполненные с безупречной точностью прошлых мастеров.

— Смотри на нижние слои карты, чуть ниже водоносных жил!

— Райан с силой ткнул пальцем в пожелтевший пергамент, указывая на изолированную округлую полость глубоко под резервуарами.

— Видишь эти контуры? Это не естественная пещера. Обрати внимание на радиальные вентиляционные шахты и толстые изолирующие контуры, укреплённые мифриловыми или титановыми стяжками. Гномы построили здесь подземную тюрьму строгого режима! Закрытую, полностью герметичную экосистему сдерживания!

— Тюрьму для кого?! — эльфийка, превозмогая дрожь в коленях, заставила себя сделать шаг ближе и вглядеться в угловатую багровую вязь гномьих рун, идущую по краю чертежа. Её глаза округлились от подступающего ужаса, а дыхание перехватило.

— Здесь... здесь написано... «Древний Глубинный Кракен»! Первородное порождение хаоса и бездны... Гномы не смогли уничтожить его физически. Они погрузили его в вечный, искусственный магический сон, запечатав термальные источники и удерживая температурный баланс. А ледяная вода, которую мы только что сбросили из верхних фильтров во время аварии...

—...Охладила магматический затвор и мгновенно разрушила сонный контур, — ледяным тоном закончил за неё Райан. — Чёрт возьми, мы только что устроили подземному чудовищу бодрящий, ледяной душ после двух веков спячки! Естественно, оно просыпается!

Каменный пол под их ногами качнулся уже по-настоящему сильно. Раздался противный, скрежещущий звук — это одна из дальних балок архива не выдержала нагрузки и дала продольную трещину. Из вентиляционного зазора в стене вырвался протяжный, леденящий душу свист, похожий на завывание зимней вьюги в узком ущелье. Воздух, хлынувший из глубин, мгновенно изменился. Он больше не пах сыростью или винной плесенью. Теперь он нёс в себе резкий, удушливый запах озона, палёной серы и тяжёлой, застоявшейся древней магии. Существо внизу зашевелилось. Оно пыталось расправить свои скованные вековыми оковами конечности, разминая затекшее тело. Райан, как строитель, прекрасно понимал: если этот монстр начнёт пробиваться наверх всем своим весом, скальная порода не выдержит. Весь замок Грей-Рок со всеми его башнями, жилыми комнатами и новыми водопроводными трубами просто сложится внутрь горы, как карточный домик, похоронив под обломками и его, и эльфийку, и всех окрестных жителей.

— Райан, магия природы тут бессильна! — эльфийка почти кричала, перекрывая нарастающий подземный грохот. По её щеке покатилась крупная слеза.

— Мои заклинания не убаюкают то, что родилось задолго до того, как взошло первое дерево этого леса! У нас нет таких чар!

— Значит, спасать Грей-Рок будем проверенными, земными методами,

— Райан резко выпрямился, бережно, но крепко перехватив кота. Взгляд инженера стал холодным, собранным и по-хорошему злым. Настало время настоящей прикладной науки. — Физика, гидравлика и сухой инженерный расчёт. Если ледяная вода разбудила эту тварь, у нас есть только один выход. Мы должны эту воду оттуда убрать. Срочно. До последней капли, пока температурный баланс не восстановился и магматический затвор снова не запечатал полость. Полосатый котобосс на его руках чуть приподнял голову. Его большие янтарные глаза, полные страха, уставились прямо на Райана. Кот затих и жалобно, коротко мяукнул, словно спрашивая: «Человек, у тебя действительно есть план, или мне пора прощаться со своими девятью жизнями?».

— Есть план, полосатый, — Райан аккуратно опустил своего пушистого друга на стол, прямо поверх дрожащих гномьих чертежей, и быстро зашагал к выходу из архива.

— Нам нужно перевернуть систему гидравлических затворов. Эльфийка, за мной! Быстро! Помнишь те огромные пустые бочки из-под вина, в которые мы только что заперли пойманных водяных духов? — Бочки?! — эльфийка бросилась следом за ним по коридору, который ходил ходуном, заставляя их то и дело врезаться в стены.

— Но при чём тут винные бочки, Райан?! Как они помогут против Кракена?!

— Нам нужен мощный вакуум и противовес! — на бегу объяснял инженер, перепрыгивая через обломки отвалившейся штукатурки.

— Если я переключу распределительные узлы обратной откачки, которые монтировал для очистки фильтров, и подключу к ним эти герметичные дубовые резервуары... Мы заставим водяных духов внутри бочек работать как живые поршни! Они капризные, они ненавидят замкнутое пространство и будут изо всех сил пытаться вырваться, создавая колоссальное обратное давление. Мы буквально высосем всю ледяную воду из нижних горизонтов тюрьмы быстрее, чем Кракен успеет окончательно открыть глаза и пошевелить щупальцами! Они вихрем влетели в центральный подвал винного погреба. Замок Грей-Рок содрогался в конвульсиях, стены стонали от колоссального напряжения, а полосатый напарник, пустив в ход всю свою кошачью ловкость, бежал впереди них. Он безошибочно лавировал между падающими камнями, указывая своему другу-человеку самый безопасный путь мимо трескающихся каменных перекрытий. Инженер Райан шел на свой самый главный, безумный и опасный технический риск. Ему предстояло переиграть древнюю гномью катастрофу и загнать первородный хаос обратно под скалу с помощью законов физики, гидравлики и обыкновенных винных бочек.