Первый удар осадной артиллерии Железных Волков обрушился на замок Вейл через сорок минут после того, как маркиза де Морне с трудом, под уморительные смешки наемников, вытащили из илистой канавы. С дальних холмов донеслось тяжелое, раскатистое эхо — это сработали рычаги массивных катапульт синдиката. Воздух над Кленовой аллеей зловеще и тонко завыл, и через мгновение колоссальный обломок скалы с глухим, страшным грохотом врезался в верхний ярус надвратной башни. Кругом полетели осколки старого известняка, двор мгновенно заволокло густой серой пылью. Ополченцы Марко, стоявшие внизу со своими новенькими, пахнущими свежей кожей щитами, испуганно вскрикнули и присели. Ганс от страха едва не выронил копье, судорожно вжавшись спиной в борт своей любимой бетономешалки.

— Держать строй, мокрохвостые! — громовой, раскатистый голос Торина Железного Топора перекрыл треск падающих камней. Предводитель гномов стоял прямо на парапете башни, даже не думая пригибаться под летящими осколками. Его секира горела багровыми рунами.

— Это они просто вежливо стучатся! Наша гранитная кладка и не такие зуботычины выдерживала! Парни, к тяжелым арбалетам! Показать этим столичным псам, как воюет Каменный Горн! Райн, стоявший рядом с Торином, быстро смахнул каменную пыль с лица и вскинул руку, отдавая команду расчетам на нижнем ярусе. Благодаря золоту Ротбарта гномы успели собрать на стенах четыре монументальные баллисты, стрелявшие тяжелыми железными гарпунами.

— Цель — их передовые когорты с тараном! Огонь! — скомандовал Райн. Четыре стальных троса выстрелили с оглушительным, металлическим звоном. Тяжелые гарпуны со свистом пробили серую пелену пыли и обрушились на первые ряды наемников, которые как раз катили к воротам замка огромный, покрытый мокрыми шкурами таран под прикрытием ростовых щитов. Железные стрелы гномов с легкостью прошивали насквозь и щиты, и тяжелые нагрудники Железных Волков. На поле перед частоколом поднялся крик, первые ряды атакующих смешались, но позади них уже разворачивались новые когорты пехоты синдиката. В этот момент на самом острие оборонительного рубежа — прямо над замковым засовом ворот — на деревянном помосте разворачивал свою собственную, глубоко эшелонированную оборону Босс. Огромный кот выглядел как истинный бог войны. Его металлическая каска с кожаным ремешком после первых взрывов покрылась благородным слоем серой штукатурки. Босс сердито шевелил усами, а его пушистый хвост нервно ходил из стороны в сторону, отсчитывая секунды до сближения с врагом. Кот-генерал лично контролировал работу двух малых ручных метательных машин, которые гномы ради шутки собрали по его размеру — они стреляли тяжелыми ядрами из застывшего известкового раствора и… пустыми винными бочками, наполненными речной грязью.

— МР-Р-Р-ЯУ! — оглушительно рякнул Босс, когда голова наступающей колонны наемников пересекла отметку в сто шагов от рва. — Генерал скомандовал «пли»! — гаркнул Марко, стоявший чуть позади кота на подстраховке. Ополченцы Ганса дружно обрубили удерживающие канаты малых катапульт. Две массивные дубовые бочки, доверху набитые вонючим илистым осадком нагов, взмыли в воздух, описали идеальную дугу и с сочным, оглушительным треском разорвались точно посреди штурмовой группы наемников, пытавшихся навести штурмовые мосты через ров. ХЛОП! БУМ!Густая, липкая черная грязь брызнула во все стороны. Около тридцати профессиональных столичных солдат, закованных в начищенную сталь, мгновенно превратились в подобие испуганных грязных свиней. Ил нагов был настолько скользким, что наемники начали терять равновесие, падать друг на друга, спотыкаться и съезжать обратно в ров, увлекая за собой свои тяжелые щиты. — Великолепно! Изумительный винтаж, букет из речной тины и полного фиаско! — прямо над каской Босса взорвалось яркое рубиновое облако, из которого с диким хохотом вынырнул наш Дух Вина. Маленький ягодный эльф забавно захлопап крылышками, рассыпая вокруг сочные брызги. — Так, ополчение, не расслабляться! Наш пушистый маршал требует вторую порцию! Ганс, тащи бочки со старым прокисшим уксусом! Устроим этим волкам настоящую столичную дегустацию с доставкой на дом! Ганс, увидев, что кошачья артиллерия работает без сбоев, а враг вместо грозного штурма барахтается в грязи, внезапно потерял весь свой страх. Его глаза загорелись азартом.

— Есть, товарищ генерал Босс! — крикнул штукатур, с неожиданной прытью подхватывая тяжелый бочонок с испорченным винным уксусом Ротбарта. Следующий залп Босса накрыл вторую волну штурмующих. Кислые, едкие пары уксуса мгновенно заполнили пространство перед воротами. Наемники, чьи забрала были открыты, начали яростно чихать, кашлять, их глаза застилали слезы, а едкая жидкость разъедала кожаные ремни их доспехов. Кавалерия врага, стоявшая на флангах, начала пятиться — лошади дико фыркали, отказываясь идти вперед по скользкой, пахнущей кислятиной и болотом траве. С дальнего холма маркиз де Морне наблюдал за этим позором сквозь подзорную трубу. Рядом с ним Лис, чья голова была облеплена засохшей кашей, яростно грыз ногти от бессильной злобы.

— Они используют не боевую магию, маркиз! — шипел шпион.

— Это… это какие-то кошачьи пакости и строительный мусор! Но их ополчение держит строй, их невозможно испугать обычным тараном! — Бросайте в бой алхимиков! — прорычал маркиз, и его лицо перекосило от ненависти. — Выжечь эти ворота! Сжечь этот частокол вместе с их проклятым котом! Из рядов Железных Волков выдвинулись двенадцать человек в глухих черных робах с капюшонами. В их руках были длинные медные трубки, соединенные шлангами с бочками серного огня. Столичные боевые алхимики синдиката приготовились нанести свой главный, смертоносный удар, способный превратить гранитную винодельню в пылающий ад. Босс на надвратной галерее мгновенно почувствовал опасность. Его усы резко прижались к морде, а каска съехала на затылок. Кот поднял лапу, указывая на черные робы, и издал долгое, вибрирующее «МЯУ!», требуя от своих союзников экстренного вмешательства. Время обычных бочек с грязью закончилось — в дело вступала высшая магия защитников замка Вейл.