Утреннее солнце едва успело позолотить гранитные зубцы главной башни, когда в замок Вейл пришла первая по-настоящему дурная весть. Райн стоял посреди вестибюля, хмуро разглядывая помятый пергамент с сургучной печатью Торговой палаты побережья. Рядом с ним Айрис, бледная от возмущения, нервно сжимала в руках пустой бланк заказа.

— Это заговор, Райн, чистой воды заговор! — её голос дрожал.

— Все до единого купцы на тракте отказываются продавать нам воск для запечатывания бутылок.

Даже тот старый старьевщик из лесной деревни, который клялся мне в верности, сегодня утром прислал мальчишку с отказом. Говорит, если он продаст нам хоть унцию, его лавку сожгут дотла. Райн тяжело вздохнул, сминая пергамент в кулаке:

— Маркиз де Морне включил свои рычаги в столице.

Высший Королевский Ценз защищает нас от проверок, но он не заставит купцов торговать с нами себе в убыток. Синдикат «Золотая лоза» объявил нам экономическую блокаду. Без воска мы не сможем запечатать ни одну бутылку из новой партии. Вино просто выдохнется, а контракты на два сезона вперед превратятся в пустую бумагу. Прямо за их спинами, укрывшись за массивной дубовой бочкой, Джаспер — всё еще слегка пошатывающийся после бурной ночи в овсянке и извести — тихо и злорадно ухмыльнулся. Шпион, вернув себе маску бондаря Йохана, методично остругивал дубовую клепку. Его ночная диверсия провалилась из-за проклятого кота, но столичная машина синдиката сработала без сбоев.

«Посмотрим, как вы запечете свои драгоценные "Слезы Звезд" без единой капли воска, провинциальные выскочки», — подумал Лис. — Ой, да бросьте вы паниковать! — над столом соткалось рубиновое облако, из которого лениво вынырнул Дух Вина, подбрасывая в воздух виноградину.

— Воск им подавай столичный, очищенный, с ароматом лаванды!

Да этот гильдейский суррогат только портит дыхание благородного напитка!

Настоящие мастера прошлого брали только дикий, первородный воск из Чёрного леса. Он пахнет сосновой смолой и диким медом.

Вот это я понимаю — выдержка!

Айрис резко повернулась к призраку:

— Дикий воск?

Но Чёрный лес — это же тридцать верст к северу отсюда!

Там живут дикие лесные пчелы-убийцы, они размером с кулак гнома!

Их соты никто не смеет трогать уже сто лет.

— Кто не рискует, тот пьет кислый сидр, дорогая моя, — Дух Вина иронично поклонился в воздухе.

— Я знаю, где находится их главное гнездо, у старого Срединного Дуба. Собирайся, Айрис. Райн должен остаться здесь с гномами, чтобы контролировать кладку фундамента. А мы с тобой и нашим… э-э… четвероногим министром обороны совершим небольшую лесную прогулку. Босс, сидевший на подоконнике и бдительно сверливший глазами затылок шпиона Лиса, при слове «прогулка» мгновенно оживился. Кот спрыгнул на пол, подошел к Айрис и требовательно боднул её ногу своей желтой строительной каской, которая сегодня держалась на новом, свежем слое малярного скотча. Он коротко, но веско мяукнул, словно говоря:

«Я в деле. Завод без сырья не оставлю».

Спустя час небольшая экспедиция покинула ворота замка. Айрис ела верхом на старой смирной кобыле, к седлу которой были приторочены тяжелые холщовые мешки для воска. Босс гордо восседал прямо на луке седла впереди девушки, выставив усы по ветру и бдительно осматривая кусты. Дух Вина летел следом, скрытый от глаз случайных путников легкой рубиновой дымкой. Чёрный лес встретил их мрачной, сырой прохладой. Огромные, вековые сосны и дубы переплелись кронами так плотно, что солнечный свет едва пробивался к земле. Чем дальше они углублялись в чащу, тем отчетливее в воздухе рос странный, вибрирующий гул, похожий на работу сотен маленьких бетономешалок прораба Марко.

— Мы близко, — прошептала Айрис, натягивая поводья.

Перед ними открылась небольшая поляна, в центре которой рос колоссальный, наполовину высохший Срединный Дуб. Его ствол в обхвате был не меньше пяти тучных гномов. А на высоте человеческого роста в гигантском дупле виднелись янтарные, истекающие густым медом дикие соты. Вокруг них тяжелыми, ленивыми тучами кружились они — дикие пчелы. Дух Вина не преувеличивал: каждая пчела была размером с хорошее яблоко, покрытая жестким золотистым ворсом, а их жала поблескивали на редком солнце как стальные швейные иглы.

— О небо…

— Айрис сглотнула, сжимая в руке нож для срезания сот.

— К ним же невозможно подойти. Они нас зажалят до смерти за секунду.

Босс на луке седла тоже притих. Кот прижал уши, его каска съехала на лоб, а янтарные глаза завороженно следили за летающими «яблоками». На его морде читалась сложная гамма чувств: с одной стороны, это были летающие мухи, которых очень хотелось поймать лапой, с другой — мухи были слишком большими и подозрительно жужжали.

— Спокойствие, только спокойствие! Контроль качества берет ситуацию в свои руки! — Дух Вина победоносно выплыл вперед.

— Айрис, сними с седла ту маленькую пустую бочонку из-под нашего пробного муската.

Живо! Девушка быстро отвязала небольшую дубовую бочечку, в которой еще оставалось несколько литров крепкого, сладкого винного сусла высокой концентрации, замешанного на магии нагов.

Дух Вина с разбегу — если так можно сказать о призраке — запрыгнул прямо внутрь бочки через открытую шпунтованную пробку. Бочонок на траве внезапно заходил ходуном, окутался ярким рубиновым сиянием, и из его недр полился такой умопомрачительный, концентрированный аромат спелого винограда, хмеля и меда, что у Айрис даже голова закружилась.

— Эй, крылатые лодыри! А ну-ка отведайте столичного эксклюзива! — донесся глухой, раскатистый голос Духа изнутри бочки.

Пчелиный рой над дуплом на секунду замер. Вибрация крыльев изменила тональность. А затем, ведомые непреодолимым ароматом хмельного нектара, дикие пчелы тучей ринулись вниз, прямо к бочонку. Они забивались внутрь через узкое горлышко десятками, сотнями, отталкивая друг друга лапками. Из бочки послышалось яростное, а затем всё более ленивое и довольное жужжание. Через пять минут Дух Вина вылез из бочонка, шатаясь в воздухе из стороны в сторону. Его рубиновое облако приобрело розоватый оттенок, а сам он глупо хихикал — Ик!.. Ой, мамочки… Ну и жадные же у вас пчелы.

Они там… ик!.. прямо из лужи пьют

Всё, процесс пошел. Можете принимать объект, господин прораб. Айрис и Босс осторожно подошли к бочонку и заглянули внутрь. Картина была неописуемой. На дне бочки, блаженно раскинув лапки и подергивая крылышками, лежали вповалку пьяные в стельку гигантские пчелы.

Те, что еще пытались летать, делали это задом наперед, врезались в стенки бочки, глухо жужжали что-то отдаленно похожее на кабацкие песни и падали обратно. Несколько пчел, шатаясь, вылезли наружу, доплелись до сапога Айрис, нежно потерлись о кожаный носок и уснули мертвым сном прямо на траве. Босс подошел к одной из пьяных пчел, аккуратно потрогал её лапой, перевернул на спину.

Пчела лишь лениво дернула лапкой и издала пьяное «бззз». Кот разочарованно фыркнул, мол, с такими нетрезвыми рабочими даже подраться неинтересно, и повернулся к дуплу.

— За работу! — рассмеялась Айрис, невероятно благодарная Духу за этот трюк.

Пока пчелиный рой отсыпался после столичной дегустации, Айрис с помощью ножа быстро и аккуратно срезала огромные пласты чистейшего, золотистого дикого воска, складывая их в холщовые мешки. Босс в это время зря времени не терял. Обнаружив у подножия дуба вытекший густой мед, кот, напрочь забыв о суровости технического надзора, уселся на траву и принялся с упоением слизывать сладкое лакомство. К моменту, когда мешки были полны, Босс выглядел весьма примечательно: его морда, усы и передние лапы были полностью измазаны липким янтарным медом, а к скотчу на желтой каске намертво прилипли три сухих дубовых листа и одна спящая, пьяная пчела, которую кот использовал теперь как живой и весьма экзотический элемент декора.

— Ну и хорош же ты, начальник охраны, — покачала головой Айрис, пытаясь оттереть кошачьи усы платком, на что Босс лишь довольно замурчал, зажмурив глаза.

Они навьючили мешки на кобылу и двинулись в обратный путь. Дух Вина летел впереди, периодически пытаясь поймать призрачную бабочку и напевая веселые куплеты. Блокада синдиката «Золотая лоза» была прорвана самым неожиданным и веселым образом. Замок Вейл получил лучший воск в королевстве, а столичный шпион Лис, ждавший на винодельне новостей о крахе, даже не подозревал, какой сладкий и хмельной сюрприз везут хозяева обратно.