Ночь опустилась на замок Вейл, принеся с собой долгожданную прохладу. Луна, круглая и яркая, словно головка свежего сыра, заливала двор мертвенно-бледным светом. Гномы после тяжелого дня утихомирились в своем палаточном лагере, и над холмами разносился лишь их дружный, сотрясающий стены храп. Наги дремали в прохладной речной заводи, укрывшись туманом.

В бондарной мастерской западного крыла дверь тихо, без единого скрипа приоткрылась. Из темноты скользнула серая тень. Джаспер, сбросив маску добродушного бондаря Йохана, двигался с грацией призрака. На нем был его бесшумный кожаный костюм. Шпион шел к главной цели — входу в новые винные погреба, где, по слухам, хозяева прятали древний алхимический трактат барона Ротбарта. Лис был абсолютно уверен, что замок спит. Он не знал главного правила этого места: технадзор не спит никогда. На верхней балке вестибюля, свесив одну массивную лапу, лежал Босс. Его желтая каска тускло поблескивала в лунном свете. Кот лениво приоткрыл один янтарный глаз, зафиксировал движение внизу и издал едва слышное «мрк». Прямо из воздуха рядом с его ухом соткалось рубиновое облако.

Из него высунулся Дух Вина, поправляя воображаемый ночной колпак. — Ну что, пушистый директор, наш столичный Лис вышел на охоту? — прошептал Дух, потирая призрачные руки. — О, смотри, как крадется! Думает, он тут самый хитрый. Ну что, устоим ему проверку квалификации?

Проучим заносчивого горожанина? Босс одобрительно шевельнул ушами, бесшумно спрыгнул с балки на мягкие лапы и зашагал параллельным курсом по верхнему ярусу галереи. Дух Вина летел следом, предвкушая знатное веселье. Джаспер тем временем подошел к тяжелой дубовой двери, ведущей в погреб. Достав из потайного кармана набор тончайших столичных отмычек, он присел на корточки перед замочной скважиной. — Жалкая провинциальная работа, — прошептал Лис, выбирая нужный инструмент.

— Две минуты — и замок сдастся. Он уже занес руку с отмычкой, как вдруг прямо перед его носом, прямо из замочной скважины, вырвалась тонкая, бритвенно-острая струйка… ледяного прокисшего уксуса!

— Пф-ф-ф! — Джаспер отшатнулся, зажав ладонью нос. Глаза шпиона мгновенно заслезились, а в горле запершило от резкого запаха. Над его головой раздался едва слышный, утробный смешок. Дух Вина, невидимый для Лиса, висел под потолком, держа в руках призрачную бутылку испорченного вина

.— Первый урок бондарного дела, мальчик: всегда проверяй герметичность! — покатывался со смеху Дух. Джаспер яростно проморгался, чертыхаясь про себя. «Сквозняк из погреба принес пары старого сусла», — мысленно успокоил он себя, списывая всё на архитектурные особенности замка. Он снова потянулся к замку, но стоило ему вставить отмычку, как сзади раздался странный, ритмичный звук: «Тук… тук… тук…»Лис молниеносно развернулся, выхватывая из-за пояса узкий стилет. Никого. Только пустой коридор, залитый лунным светом. Шпион сделал глубокий вдох, возвращаясь к двери. Послышался щелчок — первый сувальдный замок поддался. Джаспер удовлетворенно улыбнулся. Но в ту же секунду его улыбка померкла: инструмент намертво застрял. Из глубины замочной скважины начало стремительно выделяться нечто густое, липкое и фиолетовое. Это был алхимический виноградный клей, рецепт которого Дух Вина спешно подсказал Боссу пять минут назад.

— Что за чертовщина?! — прошипел Лис, пытаясь выдернуть пальцы, но они уже намертво прилипли к металлу отмычки и к самой двери. В этот момент Босс, сидевший на выступе стены прямо над шпионом, решил, что пора переходить к активной фазе операции. Кот аккуратно подцепил лапой стоящее на полке ведро с засохшим малярным клеем и известкой, которое Марко забыл убрать после дневной смены. Бабах!

Ведро перевернулось, и густая, липкая белая жижа обрушилась точно на голову величайшего шпиона королевства. Джаспер замер. Теперь он меньше всего напоминал грозного ликвидатора «Золотой лозы». Белая известь залила его идеальный кожаный костюм, а на макушке, забавно подрагивая, уселось перевернутое ведро. — МЯУ! — победоносно раскатилось по коридору. Джаспер сдернул ведро с головы, отплевываясь от извести. Его лицо, покрытое белой коркой, дышало первобытной яростью. Пальцы отмычки наконец отлепились от двери, содрав слой кожи. Шпион поднял глаза и увидел Босса.

Кот сидел на перилах, его желтая каска победоносно съехала на левый глаз, а пушистый хвост мерно покачивался, словно отсчитывая секунды до следующей пакости.

— Ах ты тварь шелудивая… — прорычал Лис, бросаясь на кота со стилетом. Но Дух Вина только этого и ждал. Он сделал глубокий вдох и резко дунул в сторону шпиона. Воздух вокруг Джаспера мгновенно наполнился невидимыми парами столетнего алхимического спирта Ротбарта. Лис сделал вдох — и его сознание моментально поплыло. Стены коридора заколыхались, пол под ногами превратился в покачивающуюся палубу корабля, а в ушах заиграла веселая гномья кабацкая песня.

— Ик… — неожиданно для самого себя выдал Джаспер, глупо улыбнувшись. — Какая… хорошая выдержка. Босс, оценив кондицию противника, сделал грациозный прыжок вперед. Его мощные лапы приземлились точно на широкую грудь пьяного шпиона. Лис не удержал равновесия, покачнулся и с грохотом полетел спиной назад. А сзади, как на грех, стояла деревянная тачка прораба Марко, доверху наполненная свежим, жидким известковым раствором для укладки гранита. ШЛЕП!Джаспер с размаху приземлился задом прямо в тачку. Раствор брызнул во все стороны, окончательно превращая столичного щеголя в подобие недостроенной статуи.

Тачка от удара покатилась по наклонному полу коридора, стремительно набирая ход.

— Останови-и-итесь… — пролепетал пьяный Лис, махая руками, но колесо тачки наткнулось на кирпич. Экипаж шпиона перевернулся, и Джаспер кубарем вылетел во двор замка, приземлившись ровно посреди лагеря спящих гномов. Он шмякнулся лицом в огромный чан с остатками вечерней гномьей каши.

— О боги, это шедевр! Это лучшее представление, что я видел за триста лет!

— Дух Вина буквально задыхался от хохота, кружась над двором. — Наш Лис превратился в овсяное чучело! Гномы от грохота начали просыпаться. Торин Железный Топор высунулся из палатки, протирая глаза и сжимая в руке топор:

— Что за шум?! Кто покусился на нашу кашу?!Из темноты коридора неторопливо, с чувством выполненного долга вышел Босс. Его желтая каска победоносно поблескивала в лунном свете. Кот подошел к чану, посмотрел на барахтающегося в овсянке, извести и клее Джаспера, издал презрительное «Мрк» и… демонстративно закопал лапой землю рядом с тачкой, как бы намекая гномам на качество этого «строительного мусора». Торин посмотрел на кота, затем на белое чучело в каше.

— А-а-а, мастер Йохан! — громыхнул гном, решив, что бондарь просто перебрал эля с непривычки.

— Опять лунатизм замучил? Ну ты силен, брат, в кашу-то зачем с головой нырять? Ладно, парни, тащите этого столичного дегустатора под колодец, смойте с него грехи! Джаспер, которого гномы под хохот потащили к ледяной воде, сквозь пелену алкогольного опьянения и овсянки смотрел на Босса. А кот сидел на крыльце, и Дух Вина призрачным пальцем нежно почесывал его за ухом. Шпион Лис понял первую важную истину этого замка: украсть рецепт будет очень, очень непросто. Потому что местная контрразведка ходит на четырех лапах и летает в рубиновом облаке.