Воздух во дворе старого замка застыл, сделавшись плотным и звенящим, как натянутая тетива. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь кроны вековых дубов, подсвечивали парящую в воздухе строительную пыль и искры, летевшие от наспех разведенных горнов. В воздухе пахло палёным железом, болотной тиной и речной прохладой — гремучая смесь, от которой у Райна уже второй час раскалывалась голова.

В левой части двора, сгрудившись у тяжелых кованых телег, расположилась артель гномов. Около тридцати крепких, широкоплечих мастеров в промасленных кожаных фартуках хмуро переглядывались, опираясь на свои массивные кирки и ломы. Их предводитель, Торин Железный Топор, тяжело дышал, а его борода, заплетенная в три тугие косы, подрагивала от едва сдерживаемого гнева. Он сжимал в кулаке помятый лист пергамента с чертежами так крепко, что костяшки пальцев побелели.

Напротив них, оккупировав полуразрушенную балюстраду западной галереи, замерли воины Леди Шассы. Торговый Дом Подземных Вод не привык к суете. Наги двигались плавно, с ленивой, но смертоносной грацией. Их длинные, покрытые изумрудной и лазурной чешуей хвосты мощными кольцами обвивали древние камни кладки. Несколько охранников Шассы демонстративно, с едва слышным шуршанием, вытягивали из ножен свои кривые сабли, проверяя пальцами остроту лезвий. Их вертикальные зрачки были устремлены на гномов с холодным, змеиным презрением.

— Послушай меня, женщина-змея! — наконец не выдержал Торин, сделав шаг вперед, отчего его тяжелые подкованные сапоги глухо стукнули по камням. — Мои предки строили подземные залы еще тогда, когда твой народ только учился отращивать чешую в придонном иле! Я говорю тебе: фундамент винодельни должен стоять на тесаном граните. Камень к камню, на известковом растворе с добавлением бычьей крови. Это вековая кладка! Она выдержит любой напор земли и осенние сели! Твои траншеи размоет при первом же ливне!

Леди Шасса, сидевшая на резном каменном стуле, который воины притащили для нее из тумана, тонко и снисходительно улыбнулась. Она медленно поправила серебряные обручи на своих изящных запястьях. На её плечах покоилась легкая шелковая мантия, мерцающая в капельках влаги.

— Твоя примитивная скала перекроет дыхание земли, бородач, — её голос прозвучал мягко, но в нем отчетливо слышалось опасное, вибрирующее шипение. — Ты мыслишь как крот, привыкший зарываться в глухие недра. Кристаллам Гео-Лозы, которые мы привезли из глубинных гротов, нужна живая, влажная почва. Им нужно русло подземных вод, которое мы прорубаем своими хвостами. Если ты заперешь их в свои сухие каменные коробки, магия задохнется. Камни остынут, и ваша лоза сгниет в первую же зиму.

— Мой гранит — мертвый?! — Торин аж подпрыгнул на месте, его лицо налилось багровым цветом. — Да я в этом камне сердце самой земли слышу, чешуйчатая ты бестия!

Райн и Айрис стояли точно посередине, между двумя готовыми вспыхнуть лагерями. Напряжение было настолько осязаемым, что казалось, брось кто-то сейчас случайное слово — и двор замка превратится в бойню.

Прямо над старой деревянной бочкой с дождевой водой соткалось густое, рубиновое облако. Из него лениво проявился Дух Вина. Он качался в воздухе, закинув ногу на ногу, и с откровенным удовольствием наблюдал за происходящим, крутя в прозрачных пальцах призрачную ягоду винограда.

— Какое восхитительное, первобытное зрелище, — томно протянул Дух, прикрыв глаза от напускного утомления. — Смертные готовы перегрызть друг другу глотки из-за кучи булыжников и болотной грязи. И это в то время, как мое будущее великое вино, шедевр винодельческого искусства, томится в ожидании достойных погребов. Райн, дорогой мой исполнительный директор, примени уже свою хваленую человеческую дипломатию, иначе они разнесут этот замок по кирпичику до того, как мы вставим хотя бы одно оконное стекло.

— Легко сказать, — едва шевеля губами, процедил Райн. Его рука невольно легла на рукоять старого топора, висевшего на поясе.

Он сделал глубокий вдох и шагнул вперед, поднимая руки ладонями кверху.

— Уважаемые гости! Мастера Каменного Горна и посланники Торгового Дома Подземных Вод! Давайте остановимся на секунду. Мы все собрались здесь ради одной цели. Мы хотим, чтобы эта винодельня возродилась.

— Мы хотим, чтобы она была построена правильно! — одновременно рякнули Торин и Шасса. Их взгляды скрестились на Райне с такой силой, что парню захотелось провалиться сквозь землю.

Ситуацию, как ни странно, спас тот, от кого этого ждали меньше всего.

Из пролома в стене восточного крыла неторопливо, покачивая пушистым хвостом, вышел Босс. Огромный мейн-кун выглядел невероятно комично, но в то же время грозно. Его неизменная желтая пластиковая каска после утренней проверки лесов съехала на левое ухо, но сидела крепко благодаря свежему слою малярного скотча. В зубах кот бережно, но крепко нес старый, измазанный засохшей известью строительный мастерок — судя по всему, трофей, утащенный у зазевавшегося прораба Марко.

Босс дошагал до самого центра двора — ровно туда, где проходила невидимая черта между гномами и нагами. С тяжелым стуком он выронил мастерок прямо на камни. Затем кот сел, обвел присутствующих строгим, немигающим взглядом янтарных глаз и издал такое утробное, низкое и вибрирующее рычание, что пара охранников-нагов невольно перехватила сабли поудобнее, а гномы удивленно притихли.

Босс поднял массивную лапу и с силой опустил её сначала на край помятого чертежа Торина, а затем указал когтем на сундук с кристаллами нагов.

Айрис, внимательно наблюдавшая за действиями кота, вдруг прищурилась. В её глазах блеснула искра понимания. Она быстро подошла к Боссу, присела на корточки и провела пальцем по влажной земле, соединяя две линии.

— Погодите… — тихо сказала она, но в наступившей тишине её голос услышали все. — А ведь наш главный архитектор предлагает идеальный вариант. Торин, Леди Шасса, посмотрите на схему фундамента. Что, если мы объединим ваши силы, вместо того чтобы спорить?

Торин нахмурился, сделав шаг вперед и прищурив левый глаз. Шасса плавно скользнула со своего стула, её хвост бесшумно зашуршал по траве, приближаясь к Айрис.

— Смотрите, — продолжала Айрис, указывая на чертеж. — Торин, твоя артель возведет внешний каркас, глубокий фундамент и мощную дренажную систему из тесаного гранита. Это защитит винодельни от внешнего давления холма, сырости и обвалов. Замок будет стоять как скала. Но внутри этого гранитного контура, прямо под полами будущего погреба, наги прорубят каналы для своих подземных вод и установят магические кристаллы в специальные вентиляционные ниши.

Райн подхватил мысль жены, кивнув:

— Гранит гномов будет удерживать и аккумулировать тепло, которое излучают кристаллы, работая как гигантская печь. А циркулирующая вода нагов не даст воздуху стать слишком сухим. Магия не задохнется в камне, Шасса. Камень защитит её, а вода даст ей жизнь. Это будет замкнутая, идеальная экосистема.

Торин Железный Топор замер. Он почесал обухом топора свою густую бороду, вглядываясь в линии на земле. Его инженеры зашептались за его спиной, активно жестикулируя.

— Хм… Теплоемкость гранита в сочетании со стабилизирующей магией гео-лозы… — пробормотал Торин. — Клянусь наковальней, это может сработать. Стены будут держать одну и ту же температуру и зимой, и летом, как термос.

Леди Шасса склонила голову набок, её вертикальные зрачки расширились, изучая предложенный план.

— Вода будет омывать внутренний контур и уходить наружу, к корням виноградников… Наш туман создаст невидимый щит от весенних заморозков. Что ж. Торговый Дом Подземных Вод принимает это предложение. Но учти, бородач, внутреннее обустройство каналов и настройка камней — под моим личным контролем.

Оба лидера одновременно перевели взгляд вниз. Босс, потеряв всякий интерес к высокой дипломатии, как раз в этот момент демонстративно чихнул, поднялся, повернулся к ним пушистым задом и неторопливо пошагал к своей миске у крыльца, где Марко уже предусмотрительно оставил кусочки вяленого мяса.

— Похоже, технадзор утвердил проект, — с облегчением рассмеялся Райн, вытирая холодный пот со лба. — За работу, друзья! Время не ждет.