Строительный шум в Грей-Рок не утихал третьи сутки. Замок гудел от стука гномьих молотов, визга пил и команд полосатого Босса, но ближе к полудню все звуки стройки внезапно оборвались. На площадке воцарилась гнетущая тишина. Из-за ворот замка донесся странный, ни на что не похожий звук. Это не был топот лошадиных копыт или грохот разбойничьего тарана. Звук напоминал тяжелое, влажное шуршание сотен метров плотной чешуи по раскисшей грязи, которое перемежалось глухим, металлическим звяканьем бронзовых колец.

Райан Холл, наносивший в этот момент рунические насечки на медный распределительный кожух буровой вышки на дне оврага, поднял голову. Гномы замерли со сваями в руках, а эльфы, побросав доски, испуганно попятились к центральному входу в цитадель.

— Так, технадзор, на выход, — Райан аккуратно положил резец на верстак и похлопал по плечу сидевшего рядом полосатого Босса. — Кажется, к нам пожаловали крупные инвесторы. И судя по звуку, они очень тяжелые.

— Опять клиенты без предварительной записи в журнале? — проворчал серый тигровый кот, взъерошив шерсть на загривке. Кончик его хвоста предупреждающе заискрил синевой. — Райан, если это опять мародеры, скажи сразу, я когти до конца еще со вчерашнего дня не затупил!

Они вышли во внутренний двор Грей-Рок. Тяжелые дубовые ворота были приоткрыты, и прямо перед ними замер огромный, роскошный паланкин, обтянутый тяжелым зеленым шелком и украшенный костяными резными накладками. Но вместо лошадей или быков эту махину волокли трое массивных, закованных в начищенные бронзовые доспехи воинов-нагов. Это были жуткие и величественные существа — полулюди-полузмеи с мощными торсами, покрытыми темной чешуей, и толстыми семиметровыми змеиными хвостами вместо ног.

Из глубин паланкина, изящно и плавно покачиваясь, скользнула фигура их предводительницы. Это была статная, невероятно красивая нага с изумрудно-зеленой, глянцево блестящей на солнце чешуей. Она была одета в тончайшие шелковые одежды, усыпанные крупным речным жемчугом. Её холодные янтарные глаза с вертикальными зрачками оценивающе осмотрели Райана, а длинный раздвоенный язык на долю секунды показался между пухлых губ, чутко улавливая запахи воздуха.

— Приветствую тебя, барон Раймонд Вейн, — прошипела она мягким, чарующим, слегка вибрирующим голосом, от которого у стоявшего у стены Бурого поползли крупные мурашки по коже. — Мое имя — леди Шасса, из великого Торгового Дома Подземных Вод. Слухи о твоем грандиозном триумфе в Торговой гильдии Окхейвена достигли наших болот быстрее, чем твои телеги вернулись домой. Моему Дому нужно твое вино «Кровь Грей-Рок». Всё, что у тебя есть.

Райан Холл спокойно сделал два шага вперед, заложив руки за спину. Логика американского бизнеса внутри него ликовала — если к ним на объект сами приползли скрытные, осторожные и баснословно богатые наги, значит, бренд официально состоялся на международном рынке.

— Рад знакомству, леди Шасса. Но боюсь, вы приехали не в сезон, — Райан спокойно пожал плечами с видом крайне занятого генерального директора. — Всю первую партию полностью выкупили мастера Каменного Горна прямо со сцены аукциона. Наши производственные мощности пока на этапе модернизации, следующая партия созреет только через две недели.

— Мой народ не привык ждать, инженер, — янтарные глаза наги опасно сузились, а воины-змеи за её спиной синхронно, с противным металлическим щелчком положили ладони на рукояти тяжелых изогнутых сабель. — Смертельный яд болотной гидры прямо сейчас подтачивает силы нашего великого лорда-протектора. Человеческая алхимия и эльфийская магия бессильны. Нам нужно исцеляющее вино Грей-Рок, благословленное чистым Духом лозы. Мы готовы платить. Очень много.

В этот самый момент в воздухе прямо над головой Райана с характерным сочным хлопком вырвался сноп рубинового пара. Из него соткался капризный Дух вина, небрежно поправляя свой венок. Он завис прямо перед вертикальными зрачками леди Шассы и возмущенно зажужжал крылышками:

— Кто это тут шипит на моего исполнительного директора?! — тонко и воинственно пискнул Дух. — Мой нектар — это высшее искусство, а не болотная микстура! Его нельзя торопить рудными палками! И вообще, от вашей змеиной чешуи пахнет сырым илом, это напрочь убивает тонкий аромат моего букета!

Леди Шасса от такой наглости на секунду опешила, её хвост нервно замигал изумрудными чешуйками. Но присутствие настоящего, живого хранителя лозы в этой глуши стало для нее главным, неопровержимым доказательством подлинности товара.

— Истинный Дух вина… — благоговейно прошептала нага, и вся её спесь мгновенно испарилась. Она почтительно склонила свою изящную голову перед крохой. — Прости мою дерзость, великий хранитель. Мой Дом не поскупится на дары.

Она сделала короткий жест хвостом, и один из воинов-нагов с грохотом поставил к ногам Райана тяжелый кованый сундук из черного дерева. Крышка откинулась, и весь двор Грей-Рок озарился мягким, пульсирующим сиянием. Сундук был доверху забит редчайшими, ограненными светящимися подземными кристаллами-накопителями высшего качества и кожаными мешочками с тяжелым золотым песком.

При виде такого количества высокоемких «батареек» для магии полосатый Босс на плече Райана аж присел, едва не свалившись.

— Клянусь всеми мышами приграничья… Райан! — азартно и горячо зашептал кот, когтями вцепляясь в куртку инженера. — Да на этих накопителях наша буровая вышка выдаст такую мощность, что мы всю скверну из этой земли за один пуск выжгем! Срочно подписывай контракт, пока змеи не передумали!

Райан сохранял абсолютное, каменное хладнокровие, хотя в уме уже стремительно пересчитывал чистую прибыль и будущие темпы строительства вышки.

— Что ж, леди Шасса, — Райан уверенно улыбнулся и протянул ладонь для рукопожатия. — Мы, инженеры Грей-Рок, всегда готовы пойти навстречу стратегическим инвесторам. Мы заключим с вами эксклюзивный контракт на всю следующую партию вина. Но у меня есть одно жесткое условие: помимо золота и кристаллов, ваши воины-наги помогут моим гномам проложить дренажные трубы через нижние болота к нашему подземному источнику. Договорились?

Нага внимательно посмотрела на Райана, затем на Айрис, которая подошла и бесстрашно встала плечом к плечу с инженером, и, наконец, на ворчливого Духа вина.

— Ваша деловая хватка восхищает, барон Райан, — прошипела Шасса, скрепляя договор легким кивком и касанием пальцев. — Мои воины приступят к земляным работам прямо сегодня. Наш союз принесет нам много золота.

Караван нагов начал слаженно разгружать сундуки, полосатый Босс лично взялся обнюхивать и проверять емкость привезенных кристаллов, а Райан понял, что с такими колоссальными ресурсами Акт 2 их прогрессорства начнется в три раза быстрее, чем планировалось. Грей-Рок стремительно превращался в экономическое сердце приграничья.