Приграничный Окхейвен остался позади, скрывшись за пеленой серого утреннего тумана, а к массивным, выщербленным временем стенам Грей-Рок медленно, со скрипом и тяжелым надрывным гулом тянулся настоящий караван. На вырученные от продажи чудодейственного вина «Кровь Грей-Рок» тяжелые золотые ливры Райан Холл развернулся с истинно американским, бруклинским размахом.

Три тяжелые ломовые телеги, колеса которых были подкованы толстыми стальными полосами, глубоко вдавливались в раскисшую приграничную грязь. Они были доверху нагружены первосортным строительным материалом. Пахло свежим смолистым срезом соснового бруса, резким холодом оцинкованного кровельного железа и машинным маслом, которым были густо смазаны сочленения новеньких латунных труб и переходников. Караван сопровождали четверо коренастых, косолапых гномов-каменщиков из клана Торина Каменного Горна.

Подземные мастера, одетые в грубые, пахнущие копотью кожаные фартуки поверх кольчуг, шагали рядом, уверенно опираясь на свои огромные двухпудовые строительные молоты.

Звонкая монета Райана и клятва регулярных поставок исцеляющего вина сделали свое дело — гномы согласились поработать на приграничного барона. На козлах головной телеги Райан уверенно натягивал кожаные вожжи, с легкостью управляя парой лоснящихся тяжеловозов. Рядом с ним, греясь у походного очага-жаровни, сидела Айрис.

Капюшон её плаща был откинут, и серебряные пряди волос, подхваченные порывом холодного ветра, мягко переливались на солнце. В её изумрудных глазах больше не было страха затравленной беженки — в них горела гордость за их первый ошеломительный триумф на аукционе.

На самой вершине горы досок, прямо на холщовом мешке с четырехдюймовыми гвоздями, по-королевски восседал полосатый Босс. Кот важно щурил янтарные глаза на проплывающие мимо чахлые деревья, а его серый тигровый хвост лениво подрагивал, изредка высекая микроскопические синие искры статики в сухую солому.

— Открыть ворота! — зычно скомандовал Райан, когда караван подошел к глубокому рву. Тяжелые дубовые створки, которые Райан наспех укрепил железными скобами в первый же день своего попадания, с глухим, протяжным скрипом распахнулись.

Из замка во внутренний двор гурьбой высыпали сородичи Айрис. Пятнадцать эльфов из клана Серебряной Ивы, которые еще три дня назад напоминали живых призраков, теперь выглядели совершенно иначе. Благодаря запущенному Райаном паровому отоплению они отогрелись в сухом западном крыле, отстирали в горячей воде свои наряды и теперь улыбались, оживленно переговариваясь.

Из полутемного зёва бывшей конюшни понуро вышел Бурый. Разбойник, натужно кряхтя, катил перед собой тяжелую деревянную тачку, доверху наполненную колотым гранитом — за время отсутствия хозяина он добросовестно расчистил добрую половину двора и теперь выглядел изрядно уставшим и похудевшим. — Великие духи…

Сколько припасов! — ахнула старейшина клана, сухонькая эльфийка с добрыми глазами, всплеснув тонкими руками при виде мешков с мукой, вяленым мясом, рулонов плотного сукна и ящиков с блестящими инструментами. — Это не просто припасы, леди, это оборотные фонды и основные средства нашего предприятия, — Райан легко спрыгнул с козел на землю, расправил широкие плечи и зашагал по двору, на ходу вытаскивая из-за пояса латунную рулетку.

В нем мгновенно включился режим жесткого главного инженера. — Клан Серебряной Ивы, минутку внимания! Условия нашего трудового соглашения расширяются. Прямо сейчас мы приступаем к первому этапу генеральной реконструкции центральной башни и возведению буровой вышки над оврагом. Гномы-строители с кряхтением и глухим стуком железа спрыгнули с телег на землю.

Старший из них, окладистый бородач по имени Балин, шумно выдохнул, сплюнул под ноги и критическим взглядом потомственного зодчего окинул щербатую кладку замка. Затем его маленькие глазки остановились на эльфах. — Эй, начальник, — пробасил гном, чеша топорищем затылок. — Ты не предупреждал, что нам придется делить строительную площадку с длинноухими. Мои парни привыкли класть гранит под добрый темный эль и крепкий гномьих мат, а не под эльфийские баллады о цветочках! — На моем объекте нет эльфов или гномов.

Есть только рабочие бригады, должностные инструкции и жесткий график сдачи объекта,

— Райан Холл развернулся к гному и скрестил руки на груди, глядя на него сверху вниз.

— Клан Айрис берет на себя легкие плотницкие работы, сортировку крепежа, текстиль и кухню. Вы, мастера Каменного Горна, отвечаете за несущие каменные перекрытия, заливку фундамента вышки и армирование. Бурый — на подхвате в качестве разнорабочего самой низкой квалификации. Всем всё ясно?

Если кто-то недоволен условиями труда — расчет и выход за ворота прямо сейчас. В воздухе между Райаном и опешившим гномом с характерным, сочным шипением взорвался маленький рубиновый фонтанчик пара. Из ароматного винного облака соткался Дух вина яростно зажужжал прозрачными крылышками, поправил венок из плюща и подлетел к самому носу Балина, грозя ему крошечным рубиновым кулачком:

— И попробуйте только положить криво хоть один кирпич в моем новом производственном подвале! — тонко, но невероятно гордо пискнул Дух.

— Я лично прослежу, чтобы всё ваше хваленое подземное пиво скисло и превратилось в болотную жижу! Балин от неожиданности и густого запаха корицы отшатнулся на два шага, едва не наступив на ногу своему товарищу. Гномы, при всей своей суровости, к хранителям древней лозы относились с глубоким, суеверным почтением. — Клянусь великой наковальней… Истинный Дух вина, — пробормотал Балин, уважительно снимая с лысой головы тяжелый стальной шлем.

— Ладно, начальник Райан. С таким главным технологом мы этот замок до небес отстроим. Показывай свои чертежи, руки чешутся. — Отлично. Бригадиры, за мной в подвал на техническую летучку, — скомандовал Райан, на секунду задержав взгляд на Айрис и незаметно ей подмигнув.

— Босс, остаешься за старшего на площадке. Контролируй разгрузку материалов строго по секторам. И следи за Бурым.

— Технадзор принял объект! — гордо прохрипел полосатый кот, картинно прыгая с телеги прямо на широкое плечо испуганно замершего разбойника Бурого. Кот по-хозяйски улегся у него на шее, как меховой воротник, и демонстративно выпустил когти, с острием которых сорвалась яркая лазурная искра.

— А ну-ка, Бурый, хватай мешок с гвоздями, пока я не вспомнил про вчерашнее короткое замыкание на воротах! Живее, живее, стройка простаивает! Во дворе Грей-Рок закипела слаженная, оглушительная работа. Эльфы дружно помогали гномам перетаскивать тяжелые сосновые бревна, Бурый под надзором кота таскал ящики, а Райан и Айрис, расстелив на верстаке в подвале новые листы пергамента, начали проектировать контур первой в этом мире магической буровой электростанции.