Здание Торговой гильдии Окхейвена встретило Райана пафосной роскошью, которая казалась его практичному инженерному уму вызывающей и абсолютно нерентабельной. Огромный зал с высокими сводами был залит светом сотен магических светильников. Повсюду сновали толстые купцы в тяжелых бархатных кафтанах, расшитых золотыми нитями, звенели кошельки, а на подиуме один за другим уходили с молотка редкие товары: дорогие шелка из южных стран, эликсиры алхимиков и тяжелые, матово-серые слитки знаменитой гномьей стали, которые выставила делегация суровых, рыжебородых подземных мастеров из клана Каменного Горна. Гномы сидели обособленно, хмуро потягивая крепкий эль из железных кружек.

Появление Райана в простой, потертой кожаной куртке строителя, Айрис, скрывающей лицо под глубоким капюшоном плаща, и огромного полосатого кота Босса, который с гордым видом восседал прямо на деревянном ящике с вином, вызвало среди местной знати волну откровенного смешка.

— Глядите-ка, барон Раймонд пожаловал! — громогласно расхохотался толстый, лоснящийся купец в золотых перстнях по имени Грэхем, торговавший дешевым кислым пойлом из соседней провинции. — Что привез, барон? Руины своего замка по кирпичам распродаешь? Или пришел просить милостыню на пропитание для своего ушастого прибирущего клана?

Райан даже не повернул головы. Он тридцать лет слушал брань капризных инвесторов и ленивых субподрядчиков на стройках Нью-Йорка, и этот напыщенный индюк в бархате не мог вывести его из равновесия. Инженер спокойно, чеканя шаг тяжелыми сапогами, прошествовал к стойке регистрации лотов и с глухим стуком поставил на нее ящик с тридцатью бутылками «Крови Грей-Рок».

— Лот от Грей-Рок. Целебное вино высшей категории, — сухо и уверенно отчеканил Райан удивленному распорядителю аукциона, который спешно вносил записи в пергамент гусиным пером.

— Целебное вино? Из Грей-Рок?! Да там земля выжжена скверной, из нее только яд растет! — выкрикнул Грэхем на весь зал, и купцы снова взорвались издевательским хохотом. Лишь гномы в углу зала переглянулись и с интересом уставились на ящик своими тяжелыми, проницательными взглядами. Подземные мастера, как никто другой, знали цену качественным подземным ресурсам.

Полосатый Босс на ящике яростно зашипел, вздыбил шерсть на спине, а из его когтей с сухим, трескучим щелчком вырвалось несколько синих электрических разрядов, заставив ближайших зевак испуганно отшатнуться. — Райан, дай мне поджарить его кафтан! Технадзор требует немедленного наказания за очернение бренда! — негромко, но свирепо проворчал кот.

— Спокойно, Босс. Мы разорим его цивилизованно, по законам свободного рынка, — тихо ответил Райан. Он незаметно наклонился к ящику и негромко постучал пальцем по центральной, самой большой бутылке. — Эй, Дух, твой выход. Пора делать шоу на миллион.

Бутылка внутри ящика слабо задрожала, наливаясь изнутри глубоким, пульсирующим рубиновым светом.

Когда подошла очередь лота Грей-Рок, аукционист объявил его с явным пренебрежением, даже не глядя на сцену — Итак, тридцать бутылок вина из Граничных земель. Стартовая цена лота — десять медных монет за бутылку...

— Сто золотых ливров за одну бутылку! — перебил его громкий, стальной голос Райана, разнесшийся под высокими сводами гильдии.

На секунду в зале повисла мертвая, звенящая тишина. Аукционист выронил молоток, который с глухим стуком покатился по ковру. Затем зал взорвался оглушительным гулом возмущения. Наглый барон просил за бутылку цену породистого боевого коня! Глава гномьей делегации, коренастый мастер Торин Каменный Горн, удивленно крякнул, поглаживая длинную рыжую бороду, перехваченную стальным зажимом.

— Ты свихнулся, Раймонд! Твоя кислятина не стоит и медного гроша! — проорал Грэхем, брызжа слюной от возмущения.

— Я готов доказать ценность своего продукта здесь и сейчас, — Райан хладнокровно проигнорировал крики, вышел на середину сцены и посмотрел на дежурившего у дверей стражника гильдии. У того на предплечье белела свежая, слегка пропитанная сукровицей повязка — след от недавней стычки с разбойниками на тракте. — Любезный, подойди сюда на минуту.

Стражник, переминаясь с ноги на ногу, нерешительно поднялся на подиум. Райан без лишних церемоний резким движением сорвал с его руки бинт, обнажая глубокий, покрасневший и явно воспаленный порез от ножа. Затем инженер взял одну из бутылок «Крови Грей-Рок», с характерным скрипом откупорил её и протянул солдату — Пей. Достаточно одного хорошего глотка.

Солдат недоверчиво припал к горлышку. Густой, невероятно плотный аромат спелого винограда, корицы и свежей лесной мяты мгновенно разнесся по залу, заставив гномов в первом ряду удивленно повести носами — их рецепторы, привыкшие к тяжелому запаху кузниц, сразу уловили мощный выброс чистой, неискаженной магии земли. Стражник сделал глоток и замер, зажмурив глаза.

В ту же секунду порез на его руке окутался мягким, пульсирующим изумрудным сиянием. На глазах у онемевшего от шока зала края кожи начали стремительно стягиваться, воспаление исчезло, а через пять секунд на месте раны осталась лишь чистая, ровная, гладкая кожа. Стражник ошалело потрогал руку пальцами — Великие боги… Боль ушла! Как будто и не было раны!

Зал дружно ахнул. Купцы повскакали со своих мест, жадно вытягивая шеи. Но Райан еще не закончил презентацию. С чисто американским размахом он взял центральную бутылку и с силой выдернул дубовую пробку.

Из горлышка с громким шипением вырвался колоссальный столб рубинового тумана, взлетевший под самый потолок Торговой гильдии. Пар закружился спиралью, и из него, ослепительно сияя и жужжа крылышками, соткался маленький рубиновый Дух вина с венком из плюща на голове.

— Ну что, ничтожные торговцы с неразвитыми вкусовыми рецепторами?! — капризно и звонко пропищал Дух, летая над головами онемевших от ужаса и восторга купцов. — Убедились, что мой винтаж бесценен?! Моя кровь исцеляет и тело, и дух! Кто там назвал продукт Грей-Рок кислятиной?! А ну-ка, полосатый, укажи мне на этого невежду!

Босс на сцене хищно оскалился, выпускал когти, с которых во все стороны эффектно посыпались синие искры статики — Вон тот, толстый, в бархате. Разрешаю залить ему за шиворот самый кислый уксус, Босс одобряет!

Купцы в панике замерли. Наличие живого Духа вина доказывало абсолютную истину — этот напиток благословен утерянной магией природы.

— Клянусь наковальней, это истинное чудо лозы! — Торин Каменный Горн с грохотом поднялся со своего места, ударив тяжелым кулаком по столу так, что железные кружки подпрыгнули. Глаза гнома горели профессиональным азартом металлурга и купца. — Пятьдесят золотых! Нет, сто пятьдесят золотых за бутылку! Эй, инженер, я готов отдать тебе весь наш пригнанный обоз лучшей тугоплавкой гномьей стали в обмен на этот ящик! Нам в подземных шахтах такое лекарство дороже жизни!

Слова гнома, который славился своей невероятной приграничной скупостью, окончательно взорвали аукцион. Если уж мастера Каменного Горна готовы платить своей бесценной сталью — товар нужно брать любой ценой.

— Двести золотых за бутылку! — истошно закричал купец из центрального ряда, размахивая кошельком.

— Триста золотых! Я забираю весь ящик за чистое, наличное золото прямо сейчас! — взревел южный торговец, бесцеремонно расталкивая конкурентов локтями и прорываясь к сцене.

Райан Холл спокойно стоял на подиуме, уверенно скрестив руки на груди. Он незаметно подмигнул Торину Каменному Горну — инженер уже четко сообразил, что гномья сталь пойдет на армирование перекрытий замка и новые прочные трубы для буровой вышки, и после аукциона их ждет очень выгодный строительный контракт. Рядом с ним под глубоким капюшоном плаща тихо, облегченно и счастливо улыбалась Айрис.

Американский инженерный расчет, эльфийская магия лозы, авторитет Духа вина и вовремя подсуетившиеся гномы только что принесли им первые колоссальные богатства. Финансовый и строительный бюджет замка Грей-Рок был полностью обеспечен на месяцы вперед.