Я шла долго. Может, час. Может, два. Лиловое небо начало светлеть, и две луны — коричневая Лигару с кольцами и зеленоватый Абей — медленно таяли в утренней дымке. Лес постепенно редел, уступая место полям с синей травой и редким кустарником.

Ноги гудели. Плечо ныло тупой постоянной болью. Желудок напоминал о себе голодными спазмами. Я начала всерьёз подумывать, не попробовать ли на вкус тот синий мох, который постоянно видела под ногами.

— Нет, Елена, — сказала я себе. — Ты не настолько голодна. Ещё нет. В этом мире всё, что выглядит красиво, либо ядовито, либо хочет тебя убить.

Я усмехнулась и поплелась дальше.

И тут я увидела огоньки.

Вдалеке, в низине между холмами, мерцали тёплые жёлтые огни. Не демонические красные глаза. Не холодное голубое сияние кристаллов. Просто огни. Дома. Окна.

— Цивилизация, — выдохнула я. — Люди. И, надеюсь, еда, которую не нужно собирать с земли.

Я ускорила шаг. Учитывая моё состояние, это было похоже на подпрыгивающую походку уставшего зомби — что выглядело наверняка особенно комично.

Через пятнадцать минут я стояла на холме, глядя вниз.

Городок был убогим. Кривые покосившиеся домишки из тёмного дерева лепились друг к другу, как пьяные приятели после корпоратива. Улицы немощёные, превратившиеся в грязное месиво. Редкие масляные фонари на столбах лишь подчёркивали унылость места.

— Очень похоже на мой родной город, — пробормотала я. — Только без магии. И с большим количеством грязи.

Я спустилась вниз, стараясь выглядеть максимально нормально. Что было сложно, учитывая чёрную мантию, жёлтые глаза и дыру в плече. Не лучший дресс-код для первого знакомства.

На въезде в деревню я наткнулась на покосившуюся деревянную вывеску:

Добро пожаловать в Гарм!

Население: 247

Гарм — лучшее место на болоте!

(Только не спрашивайте почему)

— Маркетинг на уровне, — фыркнула я. — Прямо как в том агентстве, где мы работали с лозунгом «Мы доставим ваш груз, даже если это слишком поздно».

Я вошла в деревню.

Меня заметили сразу.

Первая — старуха в цветастом платке, сидевшая на крыльце и чистившая странную репу. Увидев меня, она замерла, выронила нож и перекрестилась. Три раза. Быстро.

— Мать моя, — прошептала она. — Некромантка! В Гарме!

— Доброе утро, — сказала я, стараясь звучать дружелюбно. — Я просто прохожу мимо. Мне нужна еда. И бинты.

Старуха вскочила с крыльца с такой прытью, какой я не ожидала от человека её возраста. Через секунду дверь захлопнулась, и я услышала, как задвинулся засов.

— Ничего себе бабуля, — пробормотала я. — В её возрасте так бегать... наверное, местная магия. Или просто я очень страшная.

Дальше — хуже.

Здоровенный мужик с топором, тащивший дрова, увидел меня, замер, медленно положил топор на землю и поднял руки.

— Я ничего не сделал, — сказал он. — Я мирный человек. Я даже жену не бью. Честно.

— Я тоже ничего не сделала, — сказала я. — Я просто ищу...

Он не дослушал. Развернулся и убежал.

—...еду, — закончила я в пустоту.

Я пошла дальше. Люди шарахались, как от прокажённой. Дети замирали и смотрели огромными глазами. Одна девочка показала пальцем:

— Мама, у неё жёлтые глаза...

— Спасибо, капитан очевидность, — сказала я. — Я в курсе.

Я решила попробовать местный магазин. Или лавку. Или то, что здесь считалось торговой точкой.

Небольшая хибара с вывеской: «Лавка Доброго Тролля» — и подписью: «Мы продаём всё, что не приколочено».

Я вошла внутрь.

За прилавком сидел маленький кругленький человечек с большой рыжей бородой и лысой головой. Он что-то жевал, читая книгу в кожаном переплёте.

Увидев меня, он поперхнулся, закашлялся, потом медленно опустил книгу и уставился на меня. Его рука медленно поползла под прилавок — туда, где, судя по всему, лежало оружие.

— Я просто хочу купить еду, — сказала я, останавливаясь у входа. — И бинты. И карту. У меня есть деньги.

Я достала мешочек с монетами. Медленно. Чтобы он видел — я не тянусь за оружием.

Он смотрел на мешочек. Потом на меня. Потом снова на мешочек.

— Некромантка, — сказал он. Голос высокий и писклявый. — У нас. В Гарме. — Он сглотнул. — Что тебе нужно?

— Я же сказала. Еда. Бинты. Карта. — Я высыпала монеты на прилавок. — Вот. Серебро. Медь. Я заплачу. По рыночной цене.

Он посмотрел на монеты. Взгляд скользнул по серебру, по меди — и замер. На золотой монете с крылатой змеёй.

На секунду его лицо окаменело. Он сглотнул и быстро отвёл взгляд. Но я заметила.

— Ты могла бы просто взять, — сказал он, и голос стал чуть тише. — Я не могу тебе помешать. Ты — некромантка.

— Я не собираюсь никого грабить, — сказала я, убирая золотую монету обратно. — Я хочу купить хлеб. — Я устало вздохнула. Руки дрожали, и я едва не выронила мешочек, завязывая шнурок. — Послушайте. Я очень устала. Я голодна. У меня рана. Я просто хочу купить еду, перевязаться и уйти. Я не буду вас убивать и не буду вызывать вашу бабушку из могилы. Обещаю.

Он смотрел на меня. Долго. Потом его рука медленно вернулась на прилавок.

— Странная ты, — сказал он. — Для некромантки.

— Наверное, — сказала я. — Я просто хочу выжить. Как все.

Он хмыкнул. Потом начал собирать товар. Хлеб — тёмный, плотный, пахнущий чем-то пряным. Вода — в глиняной фляге. Бинты — старые, но чистые. Карта — потрёпанная, с пометками на непонятном языке.

— Три серебряных, — сказал он.

— Держите. — Я отсчитала монеты.

Он взял их. Спрятал в карман. Потом посмотрел на меня.

— Если ты ищешь работу... на кладбище нужен смотритель. Упыри стали слишком шумными по ночам. А с некромантом они бы поосторожнее.

— Спасибо за предложение, — сказала я. — Я подумаю.

Я забрала припасы и направилась к выходу.

— Эй, — окликнул он меня. — Ты и правда не убьёшь меня?

— Обещаю, — сказала я, обернувшись. — Я даже муху не обижу. Ну, если она не сядет мне на лицо.

Он не понял шутки. Но я уже вышла.

--

На улице я села на ближайшее крыльцо и начала есть хлеб.

Он был невкусным. Твёрдым. Пах почему-то дымом и грибами. Но я была так голодна, что мне было всё равно. Руки всё ещё дрожали, и я пару раз уронила крошки на мантию, прежде чем сумела нормально откусить.

— Итак, — сказала я себе, жуя. — У меня есть еда. Вода. Бинты. Карта. Денег осталось — четыре серебряных и двенадцать медных. Плюс золотая, которую лучше никому не показывать. Цель: вернуться к саблезубу, исцелить его, понять, где я, и придумать план. Хороший план. А не просто «бежать и надеяться».

Я развернула карту. На ней была изображена местность — болота, леса, горы. Я нашла Гарм — крошечная точка на краю Тенебриса. Сам лес был обведён неровным кругом с пометкой на незнакомом языке. Дальше к северу — горная гряда, а за ней, обведённый двойным кольцом, город с надписью «Кайрус». Столица? Или крепость?

Между мной и саблезубом лежало болото, отмеченное значками, похожими на черепа.

— Значит, обратно — через болото с черепами, — сказала я. — Отличный план. KPI по выживанию уже выполнен, но мы идём к перевыполнению.

Я посмотрела на небо. Лиловое, как всегда. Две луны уже скрылись за горизонтом.

И тут я замерла.

А зачем я вообще возвращаюсь?

Саблезуб — дикий зверь. Я ничего ему не должна. Я могла бы просто пойти на север, в сторону Кайруса, подальше от Тенебриса, от Крайда, от всего этого кошмара. Начать новую жизнь. Затеряться в большом городе.

Я представила, как он лежит там, у корней дерева. Сломанная лапа. Рваная рана. Янтарные глаза, которые закрылись, когда он опустил голову мне на колени.

— Чёрт, — сказала я.

Встала. Подхватила припасы.

— Ты менеджер по особым поручениям, Елена. Сейчас у тебя новое поручение: доставить в безопасное место раненого зверя. И, заодно, не умереть. И не попасть на костёр.

Я двинулась обратно — к лесу, к болоту, к саблезубу.

Потому что я не бросала своих. Даже если «свой» — это гигантский саблезубый зверь, с которым я знакома меньше суток.