Я ждала больше недели.

Восемь дней. Каждый день я просыпалась, шла на занятия, улыбалась Заре, спорила с Артуром, слушала Алису. Я делала вид, что всё нормально. Что я спокойна. Что я не думаю о том, что случилось. Что я не вспоминаю лица в масках, блеск ножа, вкус крови на губах.

Но внутри меня жило напряжение. Оно сидело где-то в груди и ждало. Каждый раз, когда я оставалась одна, мне казалось, что кто-то смотрит на меня из темноты. Я вздрагивала от каждого шороха, оборачивалась на каждый звук. Шашлык чувствовал это — он прижимался ко мне, когда я замирала в коридоре, и его тепло помогало мне дышать.

Иногда я просыпалась среди ночи и прислушивалась к тишине. Я слышала только своё дыхание и ровный, глубокий вдох Шашлыка, который лежал рядом. Я смотрела на дверь, проверяла, заперта ли она. Я считала удары сердца, пока страх не отступал. Но он никогда не уходил полностью. Он просто затихал, как зверь, который ждёт, когда я снова останусь одна.

Крайд не приходил.

Он знал правду. Знал, где я была. Знал, что я искала. Но он молчал. Он проходил мимо в коридорах, не глядя на меня. Он был занят. Работа. Он не искал меня. И я не знала, что это значит — хорошо это или плохо.

Но я не могла ждать вечно. Я должна была найти ритуал. Я должна была понять, можно ли вернуться домой. И на восьмую ночь я решилась.

--

Я дождалась полуночи.

В коридорах было тихо. Только ветер шумел за окнами, да где-то далеко скрипела дверь. Шашлык спал у моих ног, но когда я встала, он поднял голову и посмотрел на меня.

— Я вернусь, — сказала я ему. — Жди меня здесь.

Он смотрел на меня. Я видела, что он не хочет, чтобы я уходила. Его янтарные глаза были напряжены, но он не остановил меня. Он просто проводил меня взглядом до двери. Он знал, что спорить бесполезно. Он просто будет ждать. Как всегда.

Я вышла из комнаты.

--

Коридоры были пусты.

Я шла медленно, стараясь ступать бесшумно. Каждый шаг отдавался в тишине. Я не хотела, чтобы кто-то услышал меня. Я не хотела, чтобы меня заметили.

Я дошла до библиотеки. Дверь была закрыта. Я остановилась перед ней и снова почувствовала, как страх сжимает горло. Я вспомнила ту ночь. Двое в масках. Нож. Кровь. Бег. Я вспомнила, как бежала по коридору, как стучала в двери, как ворвалась в комнату Крайда. Я вспомнила его руки, перевязывающие мою рану. Я вспомнила его голос: «Ты уверена, что это было случайное нападение?»

Я глубоко вдохнула и прошептала заклинание. Я повторяла движения магистров. Я чувствовала, как магия течёт по каналам, как она касается замка, как она открывает его.

Дверь открылась.

Я вошла. Я слышала, как дверь закрывается за мной, как щёлкает замок. Я была внутри. В запретной секции. В месте, где хранились тайны, за которые казнили.

Я стояла в центре комнаты. Стеллажи уходили вверх, к высокому потолку, теряясь в полумраке. Сотни книг. Тысячи. Как я смогу найти нужную среди всех этих? Я чувствовала себя муравьём в лабиринте.

Я закрыла глаза. Я заставила себя успокоиться. Я не должна была паниковать. Я должна была начать с чего-то. Я должна была найти раздел о переселении душ. Я должна была найти ритуал обмена.

Я подошла к ближайшему стеллажу. Я провела пальцем по корешкам книг. Названия были на старом языке, который я едва понимала. Я читала, переводила, пыталась понять. Я искала ключевые слова: «душа», «переселение», «обмен», «мир».

Я нашла несколько книг. Я сняла их с полки. Я села за стол. Я начала читать.

--

Я искала ритуал переселения душ.

Я начала с самого тонкого томика. В нём говорилось о переселении душ внутри одного мира. О том, как перенести сознание из одного тела в другое. О том, как занять чужую оболочку. Я закрыла книгу. Это было не то. Мне нужно было межмировое. Мне нужно было вернуться домой.

Я взяла следующую. В ней говорилось о том, как душа может развоплотиться и занять другое тело. О том, как оставить своё тело и переселиться в другое. О том, как душа может путешествовать между телами. Я закрыла и эту. Не то. Везде речь шла о перемещении внутри одного мира.

Я брала книгу за книгой. Я читала оглавления, пролистывала страницы, искала ключевые слова. Я чувствовала, как усталость накатывает на меня. Как страх становится слабее, как его сменяет отчаяние.

Что, если такого ритуала не существует? Что, если я никогда не смогу вернуться домой? Что, если я навсегда останусь здесь?

Я не заметила, как кто-то подошёл ко мне.

--

Я поняла, что я не одна, только когда кто-то остановился рядом.

Я подняла глаза. И обомлела.

Крайд стоял надо мной. Его серые глаза смотрели на меня без единой эмоции. Это был не тот Крайд, который перевязывал мою рану. Это был агент. Оперативник. Тот, кто не прощает нарушений. Тот, кто мог уничтожить меня одним словом.

Он стоял в полумраке, и я не знала, как долго он наблюдал за мной. Я не знала, что он видел. Я не знала, что он слышал. Я знала только, что он здесь. И что я в ловушке.

Шашлык зарычал, но не громко. Я не могла положить руку ему на загривок — он был далеко. Но я мысленно потянулась к нему: «Тихо. Не сейчас».

— Ты не хочешь мне рассказать, что ты здесь делаешь? — спросил он. Голос был ровным, холодным. В нём не было ни капли эмоций. Только вопрос. Только ожидание.

Я смотрела на него. Я чувствовала, как дрожат руки. Я чувствовала, как страх смешивается с отчаянием. Но внутри меня поднималось что-то другое. Не страх. Не отчаяние. Решимость. Потому что если не сейчас, то никогда.

— Я ищу ритуал, — сказала я. — Чтобы вернуться домой.

— Ты понимаешь, что сейчас изучаешь то, за что я могу прямо отсюда увезти тебя в Канцелярию? — сказал он. — И всё будет зависеть от того, что ты мне сейчас скажешь.

Он достал из кармана камешек. Я узнала его сразу. Камень правды. Тот самый, что был у него в лесу. Тот самый, что подтвердил мою невиновность. Он лежал на его ладони, тускло поблёскивая в свете магических светильников.

Я смотрела на него. Он смотрел на меня.

— Ты знаешь, что я не Лира, — сказала я. — Камень правды уже подтверждал это.

— Я знаю, — сказал он. — Но я не знаю, кто ты на самом деле. И я хочу услышать это от тебя. Сейчас. Здесь. Без подготовки. Без возможности соврать.

— Я не собираюсь врать, — сказала я. — Я устала врать.

Он протянул мне камень. Я взяла его. Холодный. Я сжала его в ладони. И начала говорить.

--

— Я не отсюда, — сказала я. — Я из другого мира. Там нет магии. Там небо голубое, а не фиолетовое. Я умерла там. Так я думала. Но вместо смерти я очнулась здесь. В этом теле. В теле Лиры Чёрный Шёпот.

Я смотрела на него. Он смотрел на меня. Камень оставался холодным.

— Сначала я не поняла, что случилось. Я просто хотела выжить. Я бежала от демонов, от охотников, от тебя. Я не знала, кто я. Я не знала, почему меня хотят убить. Я просто бежала.

Я замолчала. Я чувствовала, как слёзы подступают к глазам, но я не позволяла им пролиться.

— Потом меня поймали. И отправили учиться в Академию магии. Я думала, что смогу найти способ вернуться домой. Я думала, что смогу найти ритуал, который отправит меня обратно. Но я не нашла его.

Я помолчала.

— Я пошла на испытание. Колодец истины. Я увидела себя настоящую. Только это была не я. Это была Лира. Она сейчас рядом с моей матерью. Она живёт моей жизнью. Она пьёт мой чай. Она спит в моей кровати. Она смотрит на мою мать чужими глазами, и мама думает, что это я.

Крайд смотрел на меня. Я видела, как его лицо меняется. Как он обдумывает мои слова.

— Я хочу вернуться домой, — сказала я, чувствуя, как голос дрожит. — Я хочу увидеть маму. Я хочу сказать ей, что я жива. Я хочу быть собой. Даже если это значит — быть обычным человеком. Без магии. Без силы. Без ничего.

Я замолчала. Я смотрела на него. Камень был холодным. Он не нагрелся.

Крайд молчал. Долго. Я чувствовала, как тишина становится плотной, как стена, которая вырастает между нами.

Он смотрел на меня. В его глазах я видела, как он принимает решение.

— Почему ты не сказала мне раньше? — спросил он наконец. Голос был тише, чем раньше.

— Потому что я боялась, — сказала я. — Я боялась, что ты не поверишь мне. Что ты решишь, что я — Лира. Что ты отдашь меня Канцелярии. Что я никогда не увижу свою маму.

Он смотрел на меня. Долго. Я видела, как он обдумывает мои слова. Как он принимает решение.

— Ты готова отказаться от магии? — спросил он. — Ради возвращения?

Я смотрела на него. Он не спрашивал «хочешь ли ты». Он спрашивал «готова ли ты потерять». Это были разные вещи.

— Да, — сказала я, и мой голос прозвучал твёрже, чем я ожидала. — Готова. Я знаю, что теряю. Но я знаю, что обрету. И я готова заплатить эту цену.

Он смотрел на меня. Я видела, как его лицо становится мягче. Как холод в его глазах отступает, уступая место чему-то новому. Чему-то, что я не могла назвать.

— Тогда идём, — сказал он наконец. — Я помогу тебе найти этот ритуал.

Я смотрела на него. Я не могла поверить.

— Что?

— Я помогу тебе, — повторил он. — Если это возможно и не нарушает законы Империи.

Я смотрела на него, чувствуя, как внутри меня поднимается что-то тёплое. Не надежда. Не облегчение. А что-то другое. Что-то, чему я не могла дать имя.

А потом случилось то, чего я не планировала.

Я шагнула вперёд и обняла его.

Он замер. На мгновение его плечи напряглись, и я почувствовала, как он не знает, что делать. Но он не оттолкнул меня. Он просто стоял, позволяя мне обнимать его. Я чувствовала его тепло, его дыхание, его присутствие. И я не хотела отпускать.

— Спасибо, — прошептала я. — Спасибо, спасибо, спасибо.

Он отодвинул меня — осторожно, но настойчиво. Его руки коснулись моих плеч, отстраняя.

— Ты одеваешься, — сказал он, и в его голосе мелькнула тень прежней усмешки, — или мы ждём третьего пришествия?

Я рассмеялась. Сквозь слёзы. Я не знала, что это было — облегчение, благодарность или просто усталость. Но я смеялась. И он смотрел на меня и почти улыбался.

--

Мы перебирали книги одну за другой.

Пальцы скользили по корешкам, касались старой кожи и пожелтевшей бумаги. Запах пыли и времени витал в воздухе. Каждая книга — оглавление, пролистывание, поиск ключевых слов. «Душа», «переселение», «обмен», «мир». Межмировой переход. Способ вернуться домой.

Крайд стоял у соседнего стеллажа, перелистывая книгу. Он не задавал вопросов. Не отвлекал. Просто был рядом. Шелест страниц успокаивал.

Мы провозились до утра.

Усталость накатывала волнами. Глаза слипались, пальцы дрожали, голова кружилась. Время потеряло смысл. Десятки книг перебраны — и ничего.

Я села на пол. Слёзы подступали к глазам. Не хотелось плакать, не хотелось показывать слабость. Но сдержаться не получалось.

— Мы не нашли, — сказала я.

Он посмотрел на меня. Усталость была и в нём — тени под глазами, бледное лицо, ночной бессонницы не скрыть.

— Завтра продолжим, — сказал он. — Если хочешь.

Я смотрела на него. Я чувствовала, как внутри меня разливается странное тепло.

— Ты правда хочешь помочь мне? — спросила я. — Не потому что должен. А потому что хочешь?

— Если это возможно и не нарушает законы Империи, — ответил он, и в его голосе мелькнула тень усмешки. — Я так и сказал.

Я улыбнулась сквозь слёзы.

Он протянул мне руку. Я взяла её. Он помог мне встать.

— Идём, — сказал он. — Завтра будет новый день.

--

Мы вышли из библиотеки. Небо за окнами уже светлело — первые лучи солнца пробивались сквозь тучи, окрашивая коридор в бледный, утренний свет. Усталость накатывала волнами. Спать, просто лечь и не вставать. Но завтра мы вернёмся. Продолжим искать. И, возможно, однажды найдём.

У двери моей комнаты мы остановились. Я повернулась к нему.

— Спасибо, — сказала я. — За то, что пришёл. За то, что поверил.

Он кивнул.

— До завтра, — сказал он.

— До завтра, — ответила я.

Я вошла в комнату. Шашлык поднял голову, посмотрел на меня. Я села на кровать и обняла его за шею. Усталость накрыла с головой.

— Мы будем искать, — сказала я ему. — Пока не найдём. Или пока не поймём, что искать нечего.

Я закрыла глаза и провалилась в сон. Глубокий, спокойный. Впервые за много ночей.

За окном начинался новый день. Я не знала, что он принесёт. Но я знала, что я не одна.