Я сидела в полумраке пещеры, прижавшись спиной к стене, усыпанной пульсирующими кристаллами. Холодок не исчезал. Он витал в воздухе — тонкий, настойчивый, как дыхание зимы в разгар лета. Звери снаружи затихли — не ушли, но притихли, словно тоже чувствовали присутствие кого-то более опасного.

Серые глаза. Агент Тайной Канцелярии. Крайд.

Воспоминания Лиры всплывали обрывками, как куски разбитого зеркала. Холодный голос в зале суда. Ледяные цепи на запястьях. И этот взгляд — абсолютно пустой, лишённый эмоций, как у палача, который не видит в жертве человека.

— Он здесь, — прошептала я, и голос прозвучал глухо в каменной тишине. — Ищет меня. Лиру. Злодейку.

Я попыталась встать. Ноги дрожали. Плечо горело огнём, но страх был сильнее боли. Надо бежать. Надо найти другой выход.

Внезапно снаружи раздался новый звук. Не вой. Не рычание. Чистый, звенящий свист — как рассекаемый воздух. И следом — тихий влажный хлюп и сдавленный визг. Потом ещё один свист. Ещё хлюп.

Рычание зверей сменилось взвизгиванием боли и паническим топотом когтей по земле. Они отступали.

Кто-то атаковал их. Холодно. Систематично. Смертельно.

Я подползла к узкому входу, заросшему синими лианами. Через щели я увидела вспышки света — бело-голубого, пронзающего сумрак. Там, куда он попадал, шерсть демонов покрывалась инеем, плоть чернела от обморожения.

Слышались крики людей — командные, чёткие, без паники:

— Копья! Держать строй! Лучники — по флангам! Не дать им окружить!

— Лорд Крайд! Их больше, чем докладывали!

И третий голос, молодой, дрогнувший на долю секунды:

— Это та самая? Которая крысолова... того?

— Заткнись, Рен. Держи фланг, — резко оборвал его первый.

— Неважно, — раздался четвёртый голос. Ледяной. Ровный. — Зачистить площадку. Лира где-то здесь. Ищите входы.

Лорд Крайд.

Имя прозвучало как приговор. Сердце ухнуло в пустоту. Голос, долетавший сквозь лианы, был лишён эмоций — как скольжение льда по камню. Как голос человека, который никогда не сомневается, не боится, не колеблется.

Тот самый агент из воспоминаний Лиры. Беспощадный. Он пришёл за мной.

— План... План что?! — прошептала я, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. — План «спрятаться и надеяться»? План «объяснить, что я не я»? Ха! Он же увидит эти жёлтые глаза и сразу — гильотина!

Снаружи бой разгорался. Лязг металла, крики солдат, ледяной свист магии Крайда, дикий вой и визг раненых зверей. Звуки смешивались в какофонию, от которой стыла кровь. Но бой понемногу смещался, удалялся от входа в мою пещеру. Крайд и его люди оттесняли стаю.

— Сейчас или никогда, — подумала я, стиснув зубы от боли. — Пока они заняты зверями... надо бежать!

Я рванулась к выходу, раздвигая лианы. Лиловый свет сумерек ударил в глаза, ослепив на мгновение. Я выскочила наружу и сразу прижалась к скале, оглядываясь.

Полянка перед пещерой была местом побоища. Несколько обмороженных, изуродованных тел демон-волков валялись на синеватом мхе. Шерсть покрылась инеем, глаза остекленели. Замёрзшая чёрная кровь растеклась по камням.

Дальше, метрах в тридцати, у гигантского корня, кипел бой. Пятеро солдат в серой форме держали оборону слаженно, как отлаженный механизм. Десятник выкрикивал приказы. Парень помоложе, Рен, с побелевшими костяшками на древке копья. Двое лучников со шрамами на лицах, двигающихся как единый организм. И ещё один, постарше, с сединой в бороде, прикрывающий строй коротким мечом.

А над ними парил он.

Лорд Крайд.

Я замерла, забыв дышать.

Он стоял не на земле. Он парил над ней — на платформе из призрачного, мерцающего льда, которая плавно скользила в полуметре от земли. Длинный серый плащ развевался, открывая тёмный облегающий доспех. В одной руке — изящный, но смертоносный на вид ледоруб из того же сияющего льда.

Лицо было прекрасным и пугающим. Резкие черты, высокие скулы, бледная кожа. И глаза — серые, как глубины ледника, абсолютно сфокусированные. В них не было эмоций. Только расчёт. Только цель.

На его запястье, поверх перчатки, светилась стигма Фригуса — снежинка в ромбе, излучающая мягкий белый холод.

Он не суетился. Не кричал. Он указывал ледорубом — и туда выстреливали тонкие, как иглы, сосульки льда. Они с жуткой точностью впивались в глаза, пасти, суставы. Каждый выстрел — и зверь падал, обмерзая или скуля от боли.

Это была не битва. Это была систематическая зачистка. Эффективная. Пугающая.

— Так вот как выглядит настоящий KPI по уничтожению угроз... — мелькнула нелепая мысль. — Сто процентов эффективности. Без права на ошибку.

Но восхищение тут же сменилось ужасом. Этот ледяной бог смерти сейчас закончит с демонами и займётся мной.

Я рванула в сторону, к густым зарослям гигантских папоротников.

— Вход! Слева! У скалы! — раздался крик лучника.

Я оглянулась и увидела, как он ткнул пальцем в мою пещеру, а потом его взгляд скользнул по скале и застыл на мне.

— Лира! ЛИРА!

— Блин! — мысленно выругалась я.

Я нырнула в папоротники, но было поздно.

Чувство холода усилилось в тысячу раз. На мне повис тяжёлый аналитический взгляд. Как сканер, считывающий штрих-код. Как прицел снайпера.

Я обернулась.

Крайд повернул голову. Его серые глаза нашли мои жёлтые через чащу. В них не было ярости. Не было ненависти. Был холодный, безжалостный расчёт. Как будто он увидел не человека, а опасный объект, подлежащий немедленной нейтрализации.

Его стигма вспыхнула ярче.

— Она здесь! — его голос резал воздух. — Отряд, ко мне! Окружить папоротники! Живой или мёртвой — неважно. Главное — нейтрализовать.

Солдаты, быстро прикончив последних зверей, бросились выполнять приказ. Десятник рявкнул: «Рен, левый фланг! Шевелись!» — и юноша метнулся, отрезая путь к отступлению. Копья на изготовку, лучники с луками наперевес.

А Крайд плавно направил свою ледяную платформу прямо к зарослям. Его взгляд не отрывался от меня.

Паника сжала горло. Я отступала глубже, но заросли не были бесконечными. Сзади — скала. По бокам — солдаты. Впереди — Ледяной агент.

— План Зет! Последний шанс! Магия! Надо что-то сделать!

В голове мелькали обрывки знаний Лиры — сложные формулы, страшные заклинания. Но я не понимала их! Я понимала только страх и отчаяние.

— Стойте! — крикнула я, и мой чужой хриплый голос прозвучал жалко и неубедительно. — Пожалуйста! Я не она! Я не Лира! Это ошибка!

Крайд не остановился. Его платформа скользнула ближе. В его глазах мелькнуло презрение.

— Игра в невинность, Лира? — его голос был тише, но от этого только страшнее. — Твой ритуал пробудил демонов. Ты — угроза Империи. Сдавайся. Это твой единственный шанс избежать немедленной ликвидации.

Ликвидации.

Слово прозвучало как удар гильотины. Слова бессильны. Он видит только тело Лиры, жёлтые глаза, чёрные волосы. Он видит преступницу. Точка.

Оставалось только одно.

Отчаяние придало странную силу. Я выбросила руки вперёд, просто желая оттолкнуть его, остановить этот кошмар!

— Я сказала — СТОЙТЕ! — завопила я, и из ладоней вырвался зелёный огонёк.

Маленький, дрожащий, как светлячок. Он пролетел пару метров и ударил в кристалл маны, торчавший из земли у ног седого ветерана.

БА-БАХ!

Кристалл взорвался с оглушительным хлопком, осыпав всех осколками ледяного света и тучей сизой пыли.

Солдаты вскрикнули, закрывая лица. Ветеран отпрыгнул, ругнувшись. Рен закашлялся, опустив копьё.

Даже Крайд на мгновение отвел взгляд, прикрывшись плащом.

И в этот момент хаоса, из кустов справа, с диким яростным скрежетом вылетел...

Одинокий зомби-воробей.

Тот самый, потерявшийся после боя с демонами. Его зелёные глазницы яростно сверкали, перья торчали клочьями, одно крыло было неестественно вывернуто, но он летел. Он, не разбирая дороги, метнулся прямо в лицо Крайду.

Крайд не закричал. Только сдавленный выдох — человек, привыкший подавлять эмоции. Стигма на запястье вспыхнула белым, платформа под ним пошла рябью.

Мертвец вцепился коготками в его плащ, отчаянно клюя ледяную платформу. Одно крыло хрустнуло, вывернувшись под невозможным углом, но он не останавливался.

Крайд отмахнулся ледорубом — резко, почти незаметно для глаза. Но птица-нежить была цепкой и злобной. Она вцепилась в его рукав, пытаясь добраться до кожи.

Я не поверила своей удаче. Хаос! Настоящий хаос! Шанс!

— Спасибо, пернатый друг! Премию выпишем! — мысленно крикнула я зомби-воробью и, не раздумывая, рванула в единственное свободное пространство — вглубь зарослей, вдоль скалы, прочь от ледяного агента и его отряда.

Я не знала, куда бегу. Лес впереди сгущался, становился темнее, чужим. Вайи папоротников сменялись корявыми деревьями с чёрной корой и свисающими лианами. Земля под ногами стала мягкой, чавкающей. Где-то впереди слышался плеск воды — ручей? болото? — но я не разбирала дороги.

Боль в плече забылась. Остался только инстинкт бежать. Подальше от серых глаз и ледяных игл.

Я бежала, не оглядываясь, слыша за спиной крики солдат, скрежет зомби-воробья и один-единственный голос Крайда, прорезавший хаос:

— ЛИРА! ТЕБЕ ЭТО ДОРОГО ОБОЙДЁТСЯ!

Его голос не дрожал. Но в нём появилось что-то новое. Что-то личное.

Я не стала разбирать, что именно. Я мчалась в лиловые сумерки Тенебриса, оставляя позади взорванный кристалл, разъярённого агента и верного, хоть и случайного, союзника — зомби-воробья, который в одиночку вёл бой с самым опасным человеком на севере Империи.

Ветви хлестали по лицу. Корни цеплялись за ноги. Воздух обжигал лёгкие. Впереди темнела стена деревьев — густая, непроглядная. Я понятия не имела, что там: обрыв, логово тварей похуже демон-волков или тупик. Но выбора не было.

Я бежала, потому что единственная альтернатива — сдаться — была хуже смерти.

Потому что я — Елена, менеджер по особым поручениям, и мой новый KPI — выжить.

И я не собиралась его проваливать.