Лиловые сумерки Тенебриса сгущались с угрожающей скоростью. Гигантские деревья с синими кронами превращались в мрачные колонны, поддерживающие шатёр из тьмы. Свет стал призрачным, больным — мир выдыхал последний вздох перед ночным кошмаром.

Я бежала.

Как загнанный олень, спотыкаясь о корни толщиной с моё новое худое бедро, хватая ртом холодный воздух. Каждый шаг — огненный взрыв в левом плече. Кровь, тёплая и липкая, сочилась сквозь пальцы, которыми я инстинктивно прижимала рану.

Но боль была второстепенной.

Главное — вой. Леденящий, полный голода и безумия. Он разрывал тишину, отражался от стволов, множился, приближался.

— Беги, Елена, беги! — стучало в висках. — Беги, как от квартального отчёта!

Я оглянулась на бегу. Сердце колотилось где-то в горле.

Между стволами-исполинами мелькнули тени. Низкие, стремительные, они скользили с жуткой грацией. И пары красных огней, светящихся во мраке, как угольки ада. Не две. Не четыре. Много.

«Стая...» — прошипел в голове чужой язвительный голос. «Демон-волки. Голодные... быстрые... тупые...»

— Спасибо за анализ. Очень помогло, — мысленно рявкнула я. — Теперь беги!

Я рванула в сторону, нырнув под низко свисающую лиану. Она хлестнула по лицу, оставляя влажный след, но я даже не заметила.

Красные огни синхронно сменили направление. Они видели меня. Чуяли страх.

— План Б! Нужен План Б! — лихорадочно соображала я, спотыкаясь о валун. — Силы: магия? Та, что испортила лист? Слабости: ранена, медленна, не умею колдовать, паникую! Возможности: спрятаться? Залезть на дерево? Смотришь на эти стволы?! Угрозы: ВОТ ОНИ!

Из чащи справа выскочил первый.

Размером с крупную собаку, но казался больше из-за клубов пара, вырывавшихся из оскаленной пасти. Шерсть — грязно-бурая, слипающаяся в колтуны, местами обнажающая кожу с костяными наростами на спине и плечах. Глаза — два горящих рубина безумия.

Он рыкнул. Низко, вибрирующе. У меня свело живот.

И прыгнул.

— А-а-а! — я отпрыгнула в сторону, едва удержав равновесие.

Зверь пролетел мимо, врезался мордой в синеватый мох, но мгновенно развернулся. Его сородичи выскакивали из темноты один за другим, окружая меня полукругом.

Красные огни светились в сгущающихся сумерках. Рычание слилось в жуткий хор, от которого кровь стыла в жилах.

— Окей... переговоры? — выдохнула я, пятясь к огромному корневищу. — Хорошие псики? Может, вам печеньки? У меня нет, но я испеку! Ха-ха...

Смешок вышел истеричным. Звери не оценили.

Один, самый крупный, с разбитым ухом и шрамом через всю морду, сделал выпад, щёлкнув клыками в сантиметре от моей ноги. Горячая вонючая слюна брызнула на сапог.

— Только не в лицо! — заорала я, отскакивая. — У меня там макияж!

Паника накрыла с головой. Чужие воспоминания о демонах, о том, как они рвут плоть, смешались с моим собственным ужасом. Я зажмурилась, прижавшись спиной к холодной древесине.

— Нет-нет-нет! Не хочу! Я не она!

В отчаянии я судорожно выбросила руки вперёд — не для защиты, а просто чтобы отгородиться от ужаса. Инстинкт самосохранения, лишённый логики, но полный животной потребности выжить.

И в этот раз магия вырвалась сама. Не искра. Не вспышка.

Волна.

Тяжёлая, холодная, липкая, как дёготь. Она выплеснулась из ладоней и ударила не по волкам — по земле перед ними, где валялись две дохлые обмороженные птички размером с воробья.

Произошло нечто мерзкое и абсурдное одновременно.

Птичьи тушки дёрнулись. Крылья неестественно вывернулись, перья встали дыбом. Пустые глазницы вспыхнули крошечными зелёными огоньками. С противным хрустом костей и сухим шелестом перьев две тушки поднялись в воздух.

Они не летали. Они дёргались, как марионетки, издавая тихое кошмарное поскрипывание.

Зомби-воробьи.

Я открыла глаза и ахнула.

— Что?! Нет! Я не это хотела! — завопила я. — Я хотела стену огня! Или ледяную метель! Или хотя бы камень кинуть!

Вместо эпичной магии защиты — два нелепых дёргающихся мертвеца.

Стая замерла. Рубиновые огни метнулись с птиц на меня и обратно. Чудища явно не понимали, что это за новый вид перекуса.

Самый дерзкий зверь ткнул мордой в ближайшего зомби-воробья.

Дёргающаяся птичка клюнула его в нос! Резко, злобно, с сухим стуком кости о кость.

Волк взвизгнул от неожиданности и отпрянул. Его сородичи зарычали громче, но уже с ноткой неуверенности.

Первый мертвец задергался ещё энергичнее, зелёные глазницы сверлили обидчика.

Второй с диким скрежетом бросился на другого демона, цепляясь крошечными коготками за его шерсть.

Начался абсолютный хаос.

Звери рычали, отмахиваясь от назойливых неживых птиц, которые не чувствовали боли. Мертвецы метались, как заведённые, атакуя морды, глаза, уши. Один демон, разозлившись, схватил птицу пастью и с хрустом раздавил. Зелёные огоньки погасли.

Но второй тут же впился ему в ухо!

— ДА! — выдохнула я, забыв на секунду о боли и страхе. — Молодцы! Так их! Держите линию обороны! Атакуйте слабые места! Морды! Глаза! KPI по отвлечению внимания — перевыполняем!

Во мне проснулся азарт менеджера. Я даже сделала ободряющий жест рукой.

И тут второй зомби-воробей, только что героически атаковавший ухо демона, развернулся.

Его зелёные глазницы уставились прямо на меня.

Он издал особенно громкий скрежет и рванул ко мне, как крошечная пернатая торпеда ненависти.

— Ой! — я едва успела пригнуться. Клюв пробил воздух над ухом. — Эй! Я же своя! Своя! Не туда! Цели вон в них!

Я ткнула пальцем в зверей. Мертвец, описав дугу, снова устремился ко мне.

— Предатель! Саботажник! Уволить немедленно!

Демоны, воспользовавшись замешательством «команды», снова сомкнули круг. Красные огни приковались к лёгкой добыче — ко мне.

— План В! План В! — завопила я внутренне. — Отступать! Стратегическое отступление!

Я рванула вдоль корневища, не разбирая направления. Звери бросились следом. Зомби-воробей, преследующий меня, пронзительно скрежетал сзади.

Адская какофония воя, рычания и скрежета наполняла лес. Я бежала, задыхаясь, мир расплывался перед глазами.

Ноги подкашивались. Ещё немного — и догонят.

И тут я увидела его — тёмный провал у основания гигантского дерева, почти скрытый завесой синих лиан.

Пещера. Или расщелина. Шансов не было. Выбора — тоже.

Собрав последние силы, я нырнула в темноту, оцарапав лицо и руки. Вкатилась внутрь и сразу развернулась, прижавшись спиной к холодной стене.

Снаружи — яростное рычание. Звери налетели на преграду, царапая когтями камень, но вход был слишком узок даже для них.

— Уф... — я скользнула по стене на землю, судорожно глотая воздух. — План В сработал? Надеюсь...

Я сидела в полумраке, прислушиваясь к ярости за стеной камня. Здесь пахло сыростью, камнем и чем-то чистым, электрическим. Как после грозы.

Глаза постепенно привыкали к темноте. Пещера была небольшой, но уходила вглубь.

И там, в глубине... слабо светилось.

Я осторожно поднялась и сделала несколько шагов внутрь.

И замерла.

Стены пещеры были усеяны кристаллами. Небольшими, размером с кулак. Прозрачные, внутри пульсировало мягкое голубое сияние. Как застывшие капли чистой, холодной энергии. Они освещали пещеру таинственным призрачным светом.

— Вау... — прошептала я, забыв обо всём. — Кристаллы... как в фэнтези...

Я потянула руку, чтобы прикоснуться к ближайшему, но остановилась. Вдруг опасно? Вдруг снова что-то пойдёт не так?

— Нет, Елена, не рискуй. Ты и так уже двух зомби-воробьёв наклевала. Хватит.

Я осторожно опустилась на пол, прислонившись спиной к стене. Холод камня и мягкое свечение успокаивали.

Звери снаружи, похоже, не могли пролезть. Их рычание стало отдалённым, но они не ушли. Я в ловушке. Ранена. В теле врага общества. С магией, которая делает зомби-воробьёв. И без понятия, что делать дальше.

— Отличный первый день на новой работе, — горько усмехнулась я. — Командообразующий тренинг с демонами прошёл... бурно. Аттестация магических навыков — неуд. Офис — пещера с видом на демонов. И льготы? Ох, только бы не гильотина...

Я осторожно потрогала рану на плече. Больно. Но кровь, кажется, чуть подсохла.

— План Г: переждать. Отдохнуть. Не умереть от заражения. И придумать, как объяснить всё этому ледяному красавчику Крайду, когда он... если он меня найдёт. — я фыркнула. — Здравствуйте, я новая некромантка. Не злая. У меня тут два зомби-воробья в подчинении, но один уволился, а второй саботирует...

Внезапно, где-то далеко в глубине леса, донесся другой звук. Не вой. Не скрежет.

Чистый, звенящий звук. Как удар маленького ледяного колокольчика.

И на мгновение в тёплом воздухе пещеры повеяло крошечным, едва уловимым холодком.

Я насторожилась.

— Что это? Ветер?

Но ветра в пещере не было. Этот холодок был другим. Знакомым по чужим воспоминаниям. Чистым... и опасным. Как взгляд серых глаз.

Я прижалась к стене, затаив дыхание. Звери снаружи внезапно замолчали.

В тишине пещеры слышалось только моё неровное дыхание и тихое пульсирующее сияние кристаллов маны.

И этот ледяной след на воздухе — тающий, но оставляющий после себя чувство наблюдения.

Кто-то смотрел на меня. Из темноты. Из холода.

Я поняла — это только начало.