— Химеры тебя раздери! Где ты, князь, когда ты так нужен⁈

Даниил носился по кабинету князя Мамонтова, словно разъярённый тигр. Анатолий нырнул в портал и исчез в неизвестном направлении, оставив принца одного. Прошёл уже почти целый час, и, кажется, князь даже не планировал возвращаться.

Даниил с детства был нетерпеливым. Выращенный в окружении слуг, готовых по первому требованию исполнить любое его желание, принц привык, что весь мир крутится вокруг него. Всё, что он хотел, сбывалось сразу же и без малейших проволочек.

Другой жизни Даниил просто не знал!

Сегодня всё пошло наперекосяк.

Встреча с Анатолием проходила в загородном особняке Мамонтовых. Опасаясь, что принца заметят, князь заранее прогнал всех слуг. Во всём доме были только они вдвоём.

Теперь же Даниил и вовсе остался совершенно один. Ни Анатолия, ни верных слуг, готовых выполнить его приказы, ни привычных развлечений.

Ещё никогда в жизни он не попадал в настолько скверную ситуацию!

Несколько минут назад принц, устав ждать, попытался выйти из кабинета. В имении Мамонтовых он раньше не бывал, и древнее здание пугало его и одновременно восхищало.

Искажённый мрамор и дерево редчайших пород, уникальные артефакты, громадные хрустальные люстры, висящее на стенах фамильное оружие и подлинники картин величайших мастеров прошлого.

Глядя на всё это, Даниил чувствовал, как сердце сжимает зависть. Да такой роскоши не было даже в Императорском дворце!

И как только Мамонтовы смогли собрать такие богатства? Понятно, что князья относятся к старому Роду, к тому же их предок триста лет назад уничтожил Сердце Искажений и спас весь мир.

Но не могут же они быть богаче самого Императора! Это попросту ненормально…

Принц собирался обойти весь дом и составить подробный перечень имущества, которым владели эти проклятые Мамонтовы. Он обещал Анатолию, что, став Императором, сохранит его Роду власть и влияние. Но, возможно, ему как-то удастся обойти это условие и лишить наглецов части их состояния.

В конце концов, просто непозволительно, чтобы какие-то князья владели таким огромным богатством!

Планы Даниила пошли прахом, когда он, свернув в один из коридоров, остановился у портрета основателя Рода, Василия Мамонтова. Высокий, но полный и полностью лишённый даже намёка на мускулы, Василий не производил впечатление великого воина.

Странно. И как этот человек сумел сделать то, что оказалось не по плечу самому Князю Искажений?

Принц вгляделся в нарисованные глаза и вздрогнул.

Взгляд Василия Мамонтова казался живым. Холодный, нечеловеческий, с лёгким отблеском зелёного огня — он проник Даниилу прямо в душу, сжав его сердце в холодной хватке.

— Мамочки…

Громко топая, принц бросился обратно в кабинет. Там, за мощной дверью, он хотя бы чувствовал себя в безопасности.

Всё, что требовалось, — это дождаться возвращения Анатолия. У князя повсюду свои источники. Наверняка он в курсе последних новостей и сможет многое рассказать…

Спустя несколько минут Даниил услышал хлопок двери и уверенные шаги. Кто-то стремительно приближался к кабинету.

Принца охватила паника. А что, если это Державины? Эти проклятые ищейки вполне могли выйти на их след! Если они увидят его здесь, то сразу поймут, что за покушением на Севу стоял именно он!

Даниил бросился к окну и попытался его раскрыть. Окно было запечатано магией.

Последний путь к свободе оказался перекрыт…

Дверь за его спиной распахнулась. Неизвестный стоял на пороге.

— Ваше Величество… Что вы здесь делаете⁈

Обернувшись, принц увидел Дениса, старшего сына князя Мамонтова. С его плеч будто упала гора.

Денис ему никогда не нравился. Слишком лощёный и к тому же невероятно сильный. Но он хотя бы свой и наверняка в курсе планов отца. Встреча с ним ничем ему не грозит…

— Вообще-то, жду твоего отца! — Принц собирался высказать Денису всё, что о нём думает, но внезапно понял, что что-то в словах молодого Мамонтова кажется ему очень странным. — Подожди… Как ты меня назвал⁈ «Ваше Величество»?

— Всё верно! — Денис широко улыбнулся и взмахнул зажатым в руке пакетом с эмблемой одного из самых дорогих универмагов Империи. За бумажными стенками призывно зазвенели бутылки. — У отца всё получилось! План сработал. Ваш батюшка выпил отравленный чай. Он мёртв! Завещание уничтожено, а значит, вы теперь Император… Ваше Величество! Что с вами⁈

— Что-то мне нехорошо…

Ноги внезапно стали ватными, и Даниил тяжело рухнул в ближайшее кресло. Голова кружилась, а в ушах звенело.

Он столько лет представлял себе этот день и сейчас не мог поверить в случившееся…

Огромным усилием он заставил себя подняться и схватил улыбающегося Мамонтова за грудки.

— Откуда ты это узнал⁈ Ты в этом уверен⁈

— У меня хорошие источники во дворце. Они как один говорят, что Император валяется посреди кабинета без признаков жизни. — Денис улыбнулся с видом человека, точно знающего, о чём говорит. — Говорю же, план сработал! Вы, Даниил Александрович, теперь полноправный Император. Дело только за коронацией. Можно праздновать!

Можно праздновать…

Кажется, именно этих слов он и ждал!

— Что же ты стоишь, смерд⁈ — Даниил радостно рассмеялся. — А ну наливай!

— Да не вопрос!

Молодой Мамонтов ловко разлил по бокалам вино и выставил запакованные в пластиковые контейнеры закуски. Он не сомневался в плане отца и поэтому закупился едой ещё утром. Не переставая улыбаться, Денис наливал Даниилу стакан за стаканом и сыпал комплиментами.

Подумать только, он первый поздравил нового Императора Российской Империи! И не просто поздравил, но и сообщил ему радостную новость!

Возможно, что в благодарность за это Император Даниил I дарует ему какую-нибудь должность или даже целую губернию…

Настроение у них обоих было отличное, но глубоко в душе Денис чувствовал беспокойство.

Отца не было в доме. Родовая связь молчала, а артефакт связи говорил, что абонент недоступен. Анатолий исчез, будто провалившись сквозь землю.

Раньше подобное с ним уже происходило. Князь исчезал на несколько дней, а затем возвращался обратно, злой и с окровавленным мечом на поясе. Вполне возможно, что сейчас будет также…

Волновала Дениса и растущая энергетическая вибрация. Сила колебалась, а Искажения гудели так громко, что у него закладывало уши. Остальные, включая Даниила, ничего не замечали, но его было не обмануть.

Странный и непонятный ему самому Дар Мамонтовых подсказывал — произошло что-то невообразимое…

ЖЖЖУХ.

Портал зашумел, и на площадке появился Анатолий.

— Отец! — Денис от радости едва не выронил из рук бокал. — А у нас сюрприз! Я хочу сообщить тебе радостную новость…

Денис шагнул отцу навстречу и запнулся.

С князем что-то было не так.

Анатолий всегда был сильным Одарённым, но сейчас энергии было слишком много. Источник князя буквально кипел, а глаза светились ярким зелёным светом.

Денис поёжился. Отец мог быть жутким. Один его взгляд обращал в ужас целые стаи вышедших на охоту монстров. Но чтобы он выглядел ТАК…

Нет, такого на его памяти ещё не было!

— И что же вы, позволь узнать, празднуете? — Взгляд Анатолия остановился на лице сына. Голос князя тоже изменился, став низким и угрожающим.

Голос монстра, а не человека.

— Д-да, отец. Есть повод! — Денис с трудом собрался с мыслями. — Твой план сработал. Император отравился чаем. Он мёртв!

Денис и Даниил ожидали, что князь радостно улыбнётся. Возможно, даже пустится в пляс. Они же столько этого ждали! Анатолий был обязан проявить хоть какие-то эмоции.

Но вместо этого старший Мамонтов только подозрительно прищурился.

— Мёртв или ты думаешь, что он мёртв?

— Ну, я не видел тела… Но мои источники не стали бы врать! — Денис начинал сомневаться, но отступать не планировал. — Александр выпил отравленный чай и потерял сознание. К нему в кабинет ворвались Гордеев и Державины, но было уже поздно…

Он хотел продолжить, когда Анатолий взмахнул рукой, веля ему замолчать.

— Ты молод и веришь слухам. Я же прожил намного дольше и знаю, что люди врут. Верить можно лишь собственным глазам! И то не всегда… Так что пока я не увижу труп Александра, я ни за что не поверю в его смерть! К тому же там находится Гордеев…

— И что с того⁈ Он же просто мальчишка!

— Ты забыл ситуацию с Всеволодом? Да, Гордеев молод. Но от него можно ожидать чего угодно…

* * *

День получался чертовски долгим.

Покушение на Всеволода и сражение с чудовищами. Перемещение в Храм и разговор с Мастером. Сошедшие с ума Искажения и, как итог, — вторжение на Землю Повелителя.

И вот теперь пришло время для финального аккорда. Смерть Императора Российской Империи.

Я, конечно, всегда мечтал о насыщенной жизни. Но, лесные эльфы меня раздери, это был уже перебор!

Впрочем, времени на размышления не оставалось. Александр лежал перед нами. И мы были обязаны что-то срочно предпринять!

— Саша… НЕТ!!!

Взвыв белугой, Державин бросился вперёд. Вся его жизнь была связана с Императором. Этих двоих связывала не только работа, но и крепкие дружеские отношения. Смерть Его Величества означала для Константина не только самый крупный провал в карьере, но и потерю одного из ближайших друзей.

Отчаяние не лишило его рассудка. Рухнув на колени перед Императором, Константин положил руки ему на грудь и использовал магию. Вот только применять банальные Целительские плетения он даже не думал.

Не колеблясь, князь направил в него голую неконтролируемую силу.

— НЕ СМЕЙ УМИРАТЬ!!!

Это казалось безумием, но неожиданно сработало. Чистая сила пронеслась по каналам, наполняя Источник Александра энергией.

Один тихий удар сердца. Второй. За ним, спустя секунды томительного ожидания, третий и четвёртый. Вдогонку сразу пятый.

Умирающий организм получил мощный стимул жить дальше.

Сердце работало, не останавливаясь. Его Величество по-прежнему был без сознания, но своими действиями Константин выиграл ему несколько дополнительных минут.

— Всем приготовиться! — Пока князь спасал жизнь Его Величества, Алина взяла командование бойцами на себя. — Император отравлен. Сделавшая это тварь не могла далеко уйти! Мы должны найти её и обезвредить!

Гвардейцы и члены Рода Державиных вскинули оружие. Распластавшееся тело любимого государя распалило их настолько, что они вцепились бы в горло любому врагу.

Даже Миша с Игнатовой, и те были готовы начать сражение хоть сейчас.

Единственным, кто не отреагировал на призыв Алины, был я.

Пока Державин заводил сердце Императора, а его дочь готовилась к сражению, я делал то, о чём не подумал никто из них.

Я разбирался в ситуации. И я был единственным, кто понимал, что здесь произошло.

— Не теряйте время. Вы уже поймали всех тварей. Последнюю ящерицу Долгоруких я убил собственными руками. Чудовищ здесь больше не осталось. — Я склонился над осколками разбитой чашки. Подключившись к глазам Брыся, я видел мир его глазами.

— Если монстров нет, то что тогда случилось с Его Величеством⁈

— Яд был в его чае. Всё это время кружка простояла на столе. Забравшись сюда, ящерица наполнила её ядом из своего жала. Именно поэтому жало твари казалось таким мелким! Оно просто истратило всю отраву…

Поверить в мои слова было непросто, но гвардейцы опустили оружие практически мгновенно. В моём голосе было что-то такое, что сразу заставило их отступить.

А ведь пока я разговаривал с Императором, эта проклятая чашка была от меня на расстоянии вытянутой руки! Достаточно было разбить её, и никаких проблем у нас бы сейчас не было.

Хотя откуда я мог знать о грозящей Александру опасности? У яда не было ни запаха, ни цвета. Даже Брысь с его обострённым нюхом не сумел бы ничего найти.

Чудо, что самодержец не выпил чай раньше…

Тело Императора изогнулось дугой. Зубы пугающе заскрипели. Ногти впились в пол с такой силой, что треснули.

Он выглядел так, будто что-то выворачивает его изнутри.

Если бы такая концентрация яда попала в кровь, то Его Величество был бы ужё мёртв. Распределившись в напитке, яд ослабел, но не ушёл полностью.

Отрава понемногу его убивала. Счёт шёл на минуты…

Запихнув руку в карман куртки, я выхватил подаренный Мастером медальон и направил в него немного энергии. Артефакт вспыхнул, и ко всеобщему удивлению посреди кабинета возник старый учитель собственной персоной.

Одеяние Мастера казалось слегка растрёпанным, зато борода, как и всегда, была в идеальном порядке. Вежливо улыбаясь, он огляделся по сторонам с таким видом, как будто сам не понимал, как здесь очутился.

— Посторонний в здании! — Державины, не задумываясь, схватились за боевые артефакты.

— Даже не вздумайте! — Я погрозил им пальцем. — Всё равно не попадёте, только перестреляете друг друга!

— Но, Ваше Сиятельство, он же посторонний… Наверняка у него нет права здесь находиться…

— И что с того⁈ Он не человек, а всего лишь энергетический призрак. Так что не страдайте ерундой, а просто дайте мне работать!

Державины бессильно покосились на Константина. Князь оценил ситуацию и махнул рукой.

— Если Гордеев и этот прозрачный азиат сумеют помочь Саше, то я разрешу ему впустить во дворец хоть целую роту таких призраков!

— Сомневаюсь, что это понадобится. — Я повернулся к Мастеру. — Учитель, вы говорили, что я могу обращаться к вам в любой момент. Так вот, нам нужен ваш совет!

— Так и есть, мальчик. Я всегда рад помочь лучшему из моих учеников. — Старик важно кивнул. Его взгляд остановился на распростёртом на полу Императоре. Его бровь едва заметно дрогнула. — Это тот, о ком я думаю?

— Да. Его Величество отравили. Яд той же природы, что и тот, которым использовали против Севы. Сможете что-то подсказать?

Глаза Мастера вспыхнули серебристым светом.

Медальон не обладал телепортационным эффектом и сумел перенести во дворец только слепок его энергетической структуры. Настоящий Мастер по-прежнему находился в Храме Летящего журавля.

Впрочем, для старого учителя это было не так уж и важно. Его способности работали даже на расстоянии.

— Да, отравление носит похожий характер. Но яда в крови Всеволода было намного меньше. Здесь же доза больше в несколько раз. — Не использовав ни единого плетения, Мастер на расстоянии просканировал организм Его Величества. — Увы, но даже Целители Храма будут бесполезны. Единственное, что спасёт ему жизнь, — это специально созданное противоядие…

— Оно у вас есть⁈

Державин выступил вперёд. Ему было наплевать, кто такой Мастер и на что он способен. Всё, что волновало Константина, — это сможет он спасти Императора или нет.

— Увы, но нет. — Учитель покачал головой. — В Храме мы изучаем сотни редких ядов, но это вещество совсем новое и крайне опасное. Наши знания бесполезны.

Державин и все остальные одновременно вздохнули. На глаза Алины навернулись слёзы. Для них слова Мастера звучали как приговор.

В отличие от них, я был совсем другого мнения. Учитель не вынес приговор, а всего лишь отбросил один из вариантов.

Одна дверь закрылась, но зато теперь я точно знал, что нужно делать!

— Лохматый! — Я взглянул на питомца. — Быстро найди Веронику и Жуковского. Передай, что они мне нужны. И пусть возьмут с собой всё, что успели сделать!

— Прринял, хозяин! — Питомец оценил серьёзность момента и, не задавая лишних вопросов, сразу нырнул в пространственный коридор.

Брысь перемещался по пространственным коридорам с умопомрачительной скоростью. Проблема заключалась только в том, что во дворце часть коридоров была заблокирована древней магией. Так что хочет мокрый нос того или нет, но по пути к Веронике и профессору ему придётся как следует пробежаться. К тому же этой учёной парочке наверняка понадобится время на сборы…

— А ну посторонись!

Легко раздвинув в стороны гвардейцев и членов Рода Державиных, я подскочил к Императору. Александр дрожал. Его грудь с трудом вздымалась, а Источник с каждой секундой становился всё менее ярким.

— Андрей, что ты собираешься делать? — Константин бросил на меня отчаянный взгляд. — Твой Мастер сказал, что Сашу уже не спасти…

— Он сказал не это! Просто смотрите и не мешайте.

Не обращая внимания на любопытные взгляды, я быстро выложил вокруг Его Величества несколько энергетических кристаллов. Наплевав на все правила, выхватил кисть и краску и принялся прямо на дорогущем паркете выводить сложные древние Руны.

Останавливать меня никто даже не пытался. Напротив, все присутствующие следили за моими отточенными движениями, словно завороженные.

— Готово!

Источник Его Величества практически потух, когда нанесённые мной Руны наконец-то заработали.

Энергия, сложившись в несколько мощных потоков, ударила в тело Императора, наполняя его силой. В чём-то это было похоже на ту технику, что несколько минут назад использовал Державин. Только моя магия не просто наполняла Источник Александра энергией, а действовала комплексно, поддерживая все системы угасающего тела.

Долго плетение, конечно, не продержится. Но до возвращения Брыся его должно хватить…

Из коридора донеслись недовольные голоса и низкое рычание. Гвардейцы схватились за оружие, но сразу расслабились.

К кабинету стремительно приближались Вероника и Жуковский. Брысь бежал перед ними, а, когда ему казалось, что они двигаются слишком медленно, обегал их сзади и подталкивал мохнатым боком.

— Быстрррее! Хозяин сказал, что ваш Имперрраторрр умирррает! Если вы не успеете, то хозяин будет ррругаться… А Брррысь не любит, когда он ррругается!

Все втроём они ввалились в кабинет. Я сразу выступил вперёд.

— Император выпил яд одной из тварей Долгоруких. Вы смогли найти противоядие?

— Андрей, мы же только начали… — Жуковский страдальчески заломил руки. — Чтобы создать противоядие, требуется провести тщательные исследования, получить сертификацию. В конце концов, опыты на химерах никто не отменял! Это не делается за час…

Я сразу понял — профессор мне не поможет. Игнатий Константинович умел играть не по правилам, но рисковать жизнью Его Величества ему было попросту страшно.

Зато взглянув на Веронику, я сразу понял, что попал в точку. Соколовской точно было что мне рассказать.

— Андрей, мы провели пару тестов. Мне кажется, мы нашли рабочий вариант! — Графиня бережно вытащила из сумки запечатанную колбу со светящейся янтарной жидкостью. — Оно нестабильно, со множеством побочных эффектов. Но, вероятно, оно сможет помочь…

— Отлично! Давай его сюда.

Я шагнул к Веронике, когда на моём пути вырос Жуковский.

— Андрей, вы не понимаете! Это может быть смертельно опасно! Если мы с графиней ошиблись, то Император умрёт. И это будет на нашей совести!

— Если мы не попытаемся, то он всё равно обречён. И лично я предпочитаю хоть что-то попробовать!

Я взял у Вероники колбу и подошёл к Императору. Мы с Державиным переглянулись, и Константин кивнул. Как и я, он понимал — другого шанса у нас нет.

— Ну, поехали!

Я осторожно влил содержимое колбы Александру в рот.

Пару секунд ничего не происходило, а затем его тело изогнулось под неестественным углом. Мышцы Его Величества затрещали от напряжения. На его губах выступила белая пена.

— Всё… — Жуковский обессилено рухнул на ближайший стул. — Мы его того… Убили! Вот уж не думал, что проведу остаток жизни в тюрьме…

— Рано делаете выводы, профессор. Смотрите внимательно!

Мы с Брысем использовали все наши способности и поэтому первые заметили изменения в состоянии Александра. Мышцы Императора расслабились, Источник налился силой.

Его Величество вздрогнул, и из его рта тонкой струйкой вытек остававшийся в его организме яд.

— Фууух… — Вероника с облегчением выдохнула. Ноги девушки дрожали так сильно, что мне пришлось её поддержать. — А ведь даже я не верила, что у нас получится!

Державин склонился над Императором и встревожено посмотрел на Мастера.

— Если противоядие сработало, почему он не приходит в себя?

— Этот яд коварен. Вы смогли сохранить вашему Императору жизнь, но это не означает, что он когда-нибудь станет прежним. — Я не отменял действие амулета, и поэтому призрак Мастера по-прежнему оставался в кабинете. Вид у учителя был самый серьёзный.

— И что нам делать⁈

— Если желаете, я могу обеспечить ему поддержку Храма. Мои монахи предоставят ему надлежащий уход.

— Нет! — Державин покачал головой. — Хватит и того, что у вас находится Всеволод! О жизни Его Величества я позабочусь сам. У меня как раз есть специальное убежище на такой случай.

— Как вам будет угодно.

Константин отдал своим людям несколько резких распоряжений. Действуя быстро и слаженно, они собрали все необходимые вещи и, положив Императора на энергетические носилки, направились к телепортационной площадке.

— Отец, а разве мы не должны посоветоваться с королевой? — Алина робко тронула Константина за плечо.

— Нет! За безопасность Императора отвечаю лично я. И я буду поступать так, как считаю нужным! Мы скроем его в убежище. Когда к Александру вернутся силы, он вернётся на престол.

— Но кто будет править страной в его отсутствие⁈

— Увы, но на этот вопрос ответить я не могу… Разберёмся!

Я не мешал Державину делать его работу. Более того, я его отлично понимал!

Оставлять Александра во дворце опасно. Два покушения за сутки — это не шутки. Чем надёжнее его скроют, тем лучше…

— Мальчик, я надеюсь, что проблемы твоей страны не отвлекли тебя от по-настоящему важной проблемы? — Энергетический призрак Мастера возник прямо передо мной.

— Вы про приход Повелителя? — Я мрачно усмехнулся.

— Да, я про него. Даже в Храме я чувствую его силу. И она больше, чем мы рассчитывали… — Мастер, одно из самых могучих существ, что я встречал, поёжился. — Нужно его остановить. И остановить немедленно!

Словно в ответ на его вопрос, по кабинету прокатился резкий звуковой сигнал. Кто-то неизвестный использовал электронное приложение, чтобы связаться с Его Величеством.

Учитывая, что вызов шёл напрямую, минуя секретаря, этот неизвестный должен быть чертовски важным человеком…

Не раздумывая, я направился к столу Императора.

— Андрей, что ты делаешь⁈ — Алина предупреждающе меня окликнула. Константин и остальные члены её Рода унесли Александра, а она осталась приглядывать за ситуацией. — Это запрещено!

— Не переживай. Я просто хочу поговорить.

Я опустился в кресло Императора и почувствовал, как оно мягко принимает форму моего тела. Приятно, виверна меня раздери…

Одно нажатие кнопки — и на экране появилось лицо Карла VI, Императора Германской Империи. Перепачканный пеплом и сажей, в разорванном мундире, со свежими ранами, он выглядел как человек, только что вернувшийся с войны.

Увидев меня, он не удивился, а, напротив, обрадовался.

— Андрей Николаевич, как хорошо, что я на вас попал! У нас чрезвычайная ситуация! Германская Империя официально запрашивает у вашей страны помощь! И мы готовы сделать что угодно…

Уважаемые читатели!

Сейчас свожу все линии для финала. Если у вас есть какие-то пожелания или вы считаете, что я что-то забыл — прошу вас, пишите. Я всё внесу в список.)