— Получилось! — Юный ученик Храма Летящего журавля с короткими рыжими волосами гордо вскинул в воздух руку. Чтобы подтвердить свой успех, он подпрыгнул на месте и мягко приземлился на слегка дрогнувшую под ногами водную гладь Храмового озера. — Мастер, смотрите, у меня получилось! Я… Я стою!!!
Остальные ученики первой Ступени недовольно заворчали. Мокрые, с опустошёнными до дна Источниками, они уже несколько часов пытались освоить древнюю технику скольжения по воде. Нескольким ученикам удалось сделать пару нетвёрдых шагов, прежде чем они провалились под воду.
И вот сейчас у одного из них получилось встать прямо посреди небольшого озера…
Глядя на них, Мастер улыбнулся. Он возглавлял Храм уже слишком давно и великолепно знал, что последует дальше.
— Хорошее достижение, мальчик. Очень хорошее! — Мягкими неспешными шагами Мастер заскользил вдоль берега. Его ноги передвигались по воде с такой лёгкостью, будто бы он шёл по твёрдой земле. — Но ты забыл о кое чём очень важном!
— О чём, учитель⁈
— О концентрации. Мы стоим на воде, пока энергия ровными потоками бьёт из наших ног. Но стоит немного отвлечься, и поток сбивается. Тогда и наступает ошибка…
— Можете мне поверить, я никогда не оши… Ай!
Отвлёкшись, ученик потерял контроль над собственной силой. Водная поверхность под его ногами пошла рябью. Тело обрело вес, и юноша с громким плеском рухнул в озеро. На пару мгновений он исчез в пучине, но почти сразу всплыл, недовольно сплёвывая попавшую в рот воду.
Его встретил дружный хохот остальных монахов. Злой, мокрый, — теперь он ничем не отличался от них.
Мастер улыбнулся в бороду. Находясь в Храме, в окружении учеников, старый учитель чувствовал себя спокойно и уверенно. Опасности внешнего мира были далеко. Здесь, рядом с древними стенами Храма, они были в полной безопасности. После того, как Андрей Гордеев избавился от Искажения и очистил округу от чудовищ, они могли посвящать всё своё время тренировкам и не думать о грядущей опасности…
Стало неожиданно холодно. Яркое солнце, не исчезавшее надолго даже зимой, закрыли неестественно плотные тучи. С горных вершин подул пробирающий до костей ледяной ветер.
По никогда не замерзавшей поверхности озера побежал тонкий слой льда. Испуганные ученики вплавь поспешили к берегу, пытаясь обогнать быстро расширяющуюся морозную корку.
Мастер остался неподвижен. Его ноги, поддерживаемые энергетическими импульсами, не касались воды. Лёд остановился совсем рядом, будто не решаясь приблизиться.
Но даже это было ещё не всё.
— Учитель… Что это такое⁈
Ученики с ужасом смотрели на середину озера. Там, закручиваясь в спирали, формировался настоящий ураган. Порывы ветра поднимали волны, вода бурлила, а полы просторных одеяний монахов колыхались из стороны в сторону.
— Поверьте мне — это всего лишь мелкая неприятность…
Мастер приблизился к бушующему урагану. Порывы ветра поднимали водопады брызг, но старый учитель не обращал на них внимания.
Бесстрашно протянув раскрытую ладонь, он мягко коснулся урагана.
Ветер смолк. Ураган исчез, а выглянувшее из-за туч солнце растопило возникшую на озёрной поверхности тонкую корку льда.
Всё было также, как и всегда. Единственным, что напоминало о случившемся, был страх в глазах учеников.
— Учитель, скажите, что это было⁈
Мастер больше не улыбался. Между его густых бровей залегла глубокая морщина.
Учитель размышлял. Он заговорил лишь спустя минуту.
— Наш Храм — особое место. Он чувствует малейшие перепады в энергии Земли. Если так случилось, значит, где-то в мире произошёл мощный выброс силы.
— Но, учитель, что это означает? На Землю прорвалась армия монстров⁈
— Произошло то, чего мы так боялись. Повелитель уже здесь. — Мастер тяжело вздохнул. — И, кажется, в этот раз скрыться не получится. Хотим мы того или нет, но нам придётся сражаться.
— Ваше Сиятельство, что с вами⁈ — Дежурящие в коридоре гвардейцы бросились ко мне. — Вы так побледнели… Может, позвать Целителя?
— Никого не надо. Я в полном порядке!
Разумеется, это было совсем не так.
Голова раскалывалась на части, а Источник кипел, распространяя огненные волны по всем каналам. Но хуже всего дела обстояли с Меткой. От неё исходили такие волны печали и отчаяния, будто против меня одновременно использовали тысячу ментальных плетений.
Будь на моём месте кто-нибудь послабее, и бедолага наверняка попытался бы расшибить голову о ближайшую стену!
— Хозяин, ты в порррядке? — Я услышал голос питомца. Лохматый вместе с Мишей занимался безопасностью дворца. Ощутив мою боль, он тут же примчался на помощь. — Брррысь чувствует — тебе очень больно. Тебя что, отррравили? Скажи мне, кто это сделал, и я его сожррру!
— Успокойся, лохматый. Это не отравление. Просто дай мне пару минут!
— Ну хорррошо. Если что, я буду рррядом…
Я закрыл глаза и сосредоточился. Как бы плохо мне ни было, за годы сражений я научился терпеть любую, даже очень сильную боль. Всё, что требовалось, — это отключить сознание и позволить организму бороться самому.
Так я и поступил.
Чувства притупились. Боль по-прежнему раздирала меня на части, но я её больше практически не ощущал. Послав в Метку сгусток силы, аккуратно окружил её чем-то вроде энергетической сети. Давящее ощущение отчаяния наконец-то отступило. Я снова чувствовал себя собой.
Вот, это совсем другое дело…
БУМ!!!
В голову будто врезался разогнанный до максимальной скорости поезд. Вот только теперь боль исходила не изнутри, а снаружи.
Я раскрыл глаза и успел увидеть летящий мне в лицо кулак.
Инстинкты меня не подвели. Резкий шаг в сторону — и кулак пролетел мимо, слегка коснувшись моих волос.
Рывок — и мои пальцы сомкнулись на горле нападающего.
— Андрей… — Зажатая в стальных тисках Алина Державина жалобно захрипела. — Что… Что ты, сожри тебя химера, делаешь⁈
— Хороший вопрос. Хотел бы спросить тебя о том же самом!
Я разжал пальцы и огляделся.
За те несколько минут, что я боролся со всплеском силы, ситуация в коридоре изменилась. К дежурящим у дверей кабинета Его Величества гвардейцам добавились несколько Державиных.
И, надо сказать, Императорские защитники были настроены весьма агрессивно! Выхватив мечи и боевые артефакты, они направили их на меня и были готовы атаковать в любую секунду.
Всё с ними понятно! Державины могли десятилетиями плести интриги друг против друга, но если вызов им бросал кто-то чужой, то члены Рода мгновенно объединялись и были готовы разорвать постороннего на куски.
И сейчас они считали своим врагом меня…
— Расслабьтесь, ребята. Я не собираюсь вас бить! — Усмехнувшись, я перевёл взгляд на пытающуюся отдышаться Алину. — Ну и какой виверны ты решила меня ударить⁈
— Просто я хотела сделать как лучше… — Державина отвела взгляд. — Мне сказали, что тебе плохо, и я сразу примчалась на помощь! Ты застыл посреди коридора и не двигался. Я не смогла до тебя докричаться. А ещё от тебя исходила сила…
— Сила? Какая ещё сила?
— Сила Искажений. — Алина поморщилась, будто воспоминание причиняло ей боль. — Я знаю, что у тебя есть Метка, но обычно не могу её почувствовать. Сейчас всё было по-другому. Мне показалось, будто я оказалась в Искажении, а монстры смотрят мне прямо в душу…
Лица стоящих рядом с ней бойцов изменились. Они все чувствовали исходящую от меня энергию. И это ощущение было далеко не самым приятным в их жизни.
— Допустим, что всё так и было. Но зачем понадобилось бить меня в лицо?
— Ну а как ещё вернуть тебя в чувства? — Державина смотрела на меня с таким видом, будто я не понимаю очевидных вещей. — Папа всегда говорит, что пощёчина — лучший способ выйти из-под чужого воздействия!
Теперь всё встало на свои места.
Несмотря на милую внешность, Алина — прирождённый боец, к тому же прошедший через жёсткую подготовку Державиных. В её представлении хорошая пощёчина и в самом деле была средством от всех проблем!
— Идея неплохая. Но в отношении меня такое лучше не использовать. А то мало ли что может произойти! И вообще, удар у тебя поставлен отлично. Челюсть до сих пор болит.
— Спасибо, Андрей! — Алина улыбнулась. Мои слова она восприняла как комплимент. — Я старалась!
Поняв, что ситуация разрешилась сама собой, Державины с облегчением выдохнули и опустили оружие. Но расслаблялись они недолго.
— Что вы тут устроили⁈ — В коридор в сопровождении верных людей ворвался Константин. — Дворец так и кипит от Искажённой энергии!
— Дядя, мы здесь ни при чём! — Один из Державиных обвиняюще указал на меня пальцем. — Это всё граф Гордеев и его Метка!
Взгляды присутствующих обратились ко мне. Константин не отрывал от меня глаз, явно рассчитывая на объяснения.
Я был этому только рад. Чем быстрее поделюсь информацией, тем скорее смогу начать действовать!
— Ты ошибся. — Взгляд остановился на ткнувшем в меня пальцем молодом Державине.
— Да? — Паренёк изо всех сил пытался скрыть охватившую его панику. — А кто же вы тогда?
— Князь. — Я вытащил из кармана сложенный вчетверо приказ о присуждении мне титула. — Император подписал документы минуту назад.
В коридоре воцарилась тишина.
— Андрей, поздравляю! — Алина первой пришла в себя и одарила меня широкой улыбкой.
Так и выглядит искренняя радость!
— Спасибо. Но дело не в этом. — Я повернулся к Константину. — Князь, моя Метка связана с Искажениями. Все сильные колебания энергии проходят через неё.
— Хочешь сказать, что с Искажениями что-то происходит? — Глава Рода Державиных быстро уловил суть разговора.
— Да. Помните тех огромных тварей, которые мы видели через портал в мир монстров?
— Конечно, помню! — Князь брезгливо передёрнул плечами. — Такое не забывается…
— Что ж, тогда у меня для вас плохие новости. Один из этих монстров уже здесь!
Повернув голову, Державин выглянул в ближайшее окно, будто ожидал увидеть Повелителя посреди двора.
— Никого не вижу!
— И не увидите. Потому что Повелитель появился в тысячах километров отсюда.
Константин занимал свою должность не первый год. Дополнительные намёки ему не требовались, и он сразу понял, что я пытаюсь сказать.
— Германия, верно?
— Разумеется. Мы давно подозревали, что у немцев возникли проблемы с мощным Искажением. Теперь всё подтвердилось.
Никаких доказательств у меня на руках не было, но я и без них понимал, что происходит.
Ещё несколько недель назад мне сообщили, что на территории Германской Империи возникла аномалия неизвестной природы. Никто не знал её размеров, но по энергетическим вибрациям было очевидно — немцы столкнулись с чем-то невероятным.
Сколько мы ни пытались, понять, что там произошло, так и не вышло.
Когда похожая ситуация возникла в Азиатском содружестве, Председатель Ли Фэнь нашёл в себе смелость попросить о помощи. Император Карл был сделан из другого теста. Просьба о помощи казалась ему унизительной.
Немцы попытались решить проблему собственными силами. И, как и стоило ожидать, капитально облажались…
По лицу Константина я понял, что он думает о том же, что и я.
— Андрей, это точная информация?
— Точнее не бывает!
Стоило мне это произнести, как Державин изменился в лице. С его щёк схлынул румянец, а в глазах появилась безнадёжная грусть.
А ведь он казался мне сделанным из стали…
— И что нам теперь делать⁈ — Вокруг нас вспыхнула Сфера безмолвия — впавший в отчаяние Константин не хотел, чтобы члены Рода видели его растерянность. — Эти существа огромны… Да они практически боги! Может, мы просто ничего не станем предпринимать? Карл не обращался к нам за помощью. Значит, мы не должны ему помогать…
Такое поведение было мне знакомо. Константин поступал точно также, как и обычные люди, оказавшиеся в ситуации, находящейся за гранью их понимания.
Он пытался свалить вину на кого-то другого и спрятаться в домике, сделав вид, что происходящее его не касается.
Я его отлично понимал. Поколения Державиных верой и правдой обеспечивали безопасность Императорского Рода и, в меру сил, защищали страну от посягательств. В этой сфере Константину не было равных. Но во всём, что касалось монстров, князь откровенно плавал.
Хороший воин, он часто участвовать в рейдах в Искажения. Но столкновение с пришедшим на Землю Повелителем выходило за пределы его компетенции.
Державину было попросту страшно.
Что сказать… Ему чертовски повезло, что я рядом!
— Нет, князь, спрятаться не получится.
— Но почему⁈
— Вы сами это уже сказали. Потому что эти твари сильнее всех чудовищ, с которыми мы сталкивались. Появившись на Земле, они не остановятся, пока не уничтожат всё. Бой за выживание человечества начинается сегодня!
Я специально добавил в голос немного пафоса. Державин — человек старой закалки. В отличие от молодёжи, он всё ещё верит в идеалы благородства. Большая цель вроде спасения мира должна его взбодрить.
Мой призыв попал в точку.
Константин изменился на глазах. Плечи расправились, щёки налились румянцем, могучая ладонь легла на рукоять Родового магического меча.
Князь увидел перед глазами чёткую и понятную цель и был готов сражаться ради её достижения.
То, что нужно! Такой союзник мне не помешает…
— Хорошо, Андрей. Но для начала мне нужно обо всём доложить Его Величеству! — Он взглянул на закрытые двери Императорского кабинета. — Возможно, он разрешит использовать войско…
— Не возражаю. Только действовать нужно быстро!
Метка продолжала едва ощутимо вибрировать. Благодаря ей я как будто чувствовал, что сейчас происходит в Германской Империи.
Пришедший на Землю Повелитель делал свои первые шаги. Его сила ещё не достигла максимума, и он только привыкал к новой для него реальности.
Так что какое-то время у нас было. Но совсем немного! Каждая минута могла стоить множества человеческих жизней…
Константин приблизился к дверям кабинета. Стоящие на пороге гвардейцы переглянулись.
— Чего вылупились⁈ Я — Императорский защитник и имею право заходить к Его Величеству в любой момент, когда сочту это необходимым!
— Ваше Сиятельство, не положено… — Старший гвардеец сглотнул и трусливо заглянул Державину в глаза. — Его Величество сообщил, что устал после последних событий. Император изволит откушать чаю и немного отдохнуть…
— Я всё понимаю. Но времени на отдых нет! Так что разойдитесь, химерьи дети, пока не зашиб!
Гвардейцы не находились в прямом подчинении Державина, но спорить не рискнули. Они отлично знали про горячий нрав Константина и понимали, что, в случае чего, он без колебания исполнит все свои угрозы…
Константин постучал в дверь.
— Ваше Величество! Александр! Это я, Костя. Срочные новости! Миру угрожает опасность. Нам бы переговорить…
Князь замер, ловя каждый доносящий из-за двери звук.
Ответом ему была тишина.
Я вспомнил, что совсем недавно сам был в такой же ситуации. Точно также я колотил в дверь покоев Севы. Наследник не отвечал, и мне пришлось вышибать дверь силой.
Тогда мои действия спасли блондину жизнь…
— Может, он спит? — Стоящая рядом с отцом Алина осторожно высказала предположение.
— Исключено! — Константин мотнул головой. — У Александра чуткий слух. Он бы уже проснулся…
Я почувствовал, как присмиревшая в последние минуты интуиция снова пробуждается. Кровь стучала в голове тревожным набатом. Сердце неслось галопом.
Нет, тут точно что-то не так…
— Андрей, ты просто не поверишь, что мы сделали! — Не замечая мрачных лиц, в коридор ввалился радостный Миша. За его спиной горела пожаром рыжая голова Алисы Игнатовой. — Ты поручил мне изучить тех ящеров, которые проникли в покои Севы. Так вот, я всё понял!
— Что именно?
— Эти твари источают энергию, но их чешуя её блокирует. Так вот, блокировка не полная! Ящерицы оставляют след. И я придумал устройство, которое позволит его увидеть!
Миша протянул мне грубо сделанные очки, похожие на те, что он использовал в Охотничьем квартале. Разноцветные стёкла, дешёвый резиновый ремешок, нелепая нашлёпка, обтягивающая переносицу…
Артефакт казался недоделанным, но меня это не смущало. Мишин Атрибут не допускал ошибок. Как бы оно ни выглядело, устройство работало. И это было самое главное!
Момент был самый неподходящий для изучения новых артефактов. В другом случае я бы не обратил на устройство ни малейшего внимания.
Но, стоило мне на него взглянуть, как сердце забилось ещё быстрее. Интуиция Охотника подсказывала — жизнь Императора как-то была связана с этим нелепым устройством…
— Дай сюда!
Схватив очки, я резко их надел. Мир остался прежним, но теперь я видел чёткие энергетические следы. Достаточно свежие, они не успели исчезнуть, и передо мной открылся весь проделанный монстром путь.
Как оказалось, пойманная Державиными тварь двигалась очень уверенно, будто точно знала, чего хочет. Не сворачивая, она без единой заминки преодолела весь коридор и пробралась в кабинет через вентиляционное отверстие.
Остальной след терялся за магически защищёнными дверями, но я всё равно сумел разглядеть яркое пятно.
Тварь не просто пробралась в кабинет. Достигнув Императорского стола, она что-то сделала. Произошёл выброс силы. Когда Державины её поймали, самое главное уже случилось…
Я вспомнил стол Его Величества. Документы. Компьютер. Пресс-папье. Несколько книг. Фотографии. Кружка с чаем. Письменные принадлежности.
Стоп! А ведь мы все кое-что упустили…
— Когда эту тварь нашли, её жало было полным или пустым⁈ — Я рявкнул так, что подпрыгнули все присутствующие, включая Константина и невозмутимую Алису.
— Объём резервуара был намного меньше, чем мы предполагали. Жуковский тоже это заметил, но мы не обращали на это внимания… — Державин нервно вздрогнул. — А что такое? Андрей, ты же не считаешь, что…
— Именно так я и считаю!
Больше ничего объяснять не пришлось.
Вскинув руки, мы с Константином одновременно ударили по дверям самыми сильными боевыми плетениями, на которые были способны. Защитные чары продержались несколько секунд, а затем дверь разлетелась на щепки.
Мы ворвались внутрь.
На полу, раскинув руки, лежал Александр. Его взгляд остекленел, сердце не билось. Рядом лежали осколки разбитой кружки.
Император хотел попить чаю. Это простое желание его и подвело…
Хитрый многоступенчатый план Мамонтова всё-таки сработал.
— Ох, какой же ты огромный…
Задрав голову, князь Мамонтов наблюдал за выходящим из портала Повелителем.
Тварь была огромной.
Нет, не так.
ОГРОМНОЙ. ГРАНДИОЗНОЙ. НЕМЫСЛИМОЙ.
Прилагательные в превосходной степени одно за другим проносились в голове Анатолия, но ни одно из них не казалось князю подходящим. Это существо было настолько необычным, что обычные человеческие слова не могли достойно его описать.
И дело было не только в его размерах.
Тело этого существа, расходящиеся от него волны силы, — всё это выходило за пределы его понимания.
Повелитель был не просто чудовищем из плоти и крови.
Он был чем-то большим. Стихией. Воплощённой энергией самой Вселенной…
Внезапно энергетический Щит закрывающий Мамонтова энергетический Щит треснул, словно проткнутый палкой мыльный пузырь. Мощная магия, созданная по особой Родовой технике, растворилась без следа.
Князь почувствовал, как его пронзает боль.
Странно. Откуда она взялась. Повелитель стоял в нескольких сотнях метрах от него. Его не должно задеть…
— Осторожжжно, идиот! — Вестник схватил его за плечо и с силой оттащил в сторону. — Нельзззя стоять рядом с Повелителем…
— Но почему⁈
— Его сссила ссслишшшком велика. Вы, люди, — ссслабаки. Вы не можжжете выдержжжать всссей его мощщщи.
Каждое слово Высший произносил с придыханием. Его голос был наполнен сложной смесью ужаса и восторга…
Окружающий мир померк. Цвета и звуки исчезли. Воздух стал густым и тяжёлым.
Сначала Мамонтов подумал, что угодил в чьё-то чудовищно сильное ментальное плетение, но быстро осознал свою ошибку.
Никакой магии не было. Повелитель смотрел на него. И его взгляд было невозможно выдержать…
— КНЯЗЬ МАМОНТОВ. Я ЗНАЮ, КТО ТЫ. ТВОЯ СЕМЬЯ ПРИГЛАСИЛА НАС ПРИЙТИ. ВЫ СОСЛУЖИЛИ НАМ БОЛЬШУЮ СЛУЖБУ.
— Б-благодарю, в-вас… — Голос Мамонтова дрогнул. — Рад вам служить…
— ГЛАВНАЯ НАГРАДА ЖДЁТ ВПЕРЕДИ. ТОТ, КТО ВСЁ НАЧАЛ, ПОЛУЧИТ ДОСТОЙНОЕ ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ. А СЕЙЧАС Я ХОЧУ ОТБЛАГОДАРИТЬ ТЕБЯ…
Князь почувствовал, как его наполняет сила. Потоки рвались от напряжения, а Источник стал таким огромным, что Анатолий испугался. Казалось, будто собственная мощь может разорвать его на части.
Это создание что-то с ним сделало. Князь и раньше не жаловался на силу. Но теперь… Теперь он стал чем-то совершенно другим!
Повелитель на него больше не смотрел. Медленно, шаг за шагом, он выбирался из Искажения. И каждый шаг делал его ближе к лежащему перед ним городу.
Глядя на горящий в окнах электрический свет, Анатолий впервые задумался о том, что он сделал. Сегодня должно было умереть очень много людей. Тысячи и десятки тысяч.
Но, откровенно говоря, его это не волновало.
Это решение было принято слишком давно. И выбора у него не было.
Уважаемые читатели!
График остаётся прежним. Проды через день. Следующая глава — в воскресенье, 28 июня. Приятного чтения!)