Я откинулся на спинку Императорского кресла и вгляделся в подрагивающее на экране компьютера изображение Карла VI. Лично с Императором Германской Империи мне встречаться до сегодняшнего дня не доводилось, но его так часто показывали в новостях, что все жители страны знали его как облупленного.

Достаточно молодой, слегка за сорок. Модная стрижка, ухоженная борода, уверенный взгляд и замашки реформатора, стремящегося сделать жизнь подданных как можно лучше.

Такие люди мне всегда нравились!

Но конкретно к Карлу я симпатии не испытывал.

Несмотря на прогрессивные взгляды, он позволил забить себе голову чушью про противостояние наших стран. Из-за собственной гордости он отказался принять нашу помощь и, как итог, получил крупнейший прорыв за всю историю человечества.

И ладно бы на Землю хлынули обычные монстры! Нет, вместо привычных тварей в наш дом пришёл громадный Повелитель…

Будь у меня такая возможность, то я бы мгновенно послал Карла куда подальше. Хочет быть гордым и независимым? Пожалуйста! Пусть разбирается со своими проблемами самостоятельно.

Увы, но сделать так я не мог.

Проблема с Повелителем — это проблема не только Германской Империи, а всей планеты. Не остановим монстра сейчас, и последствия будет страшно даже представить.

Так что хочу я того или нет, но помогать Карлу придётся. Только делать это я буду на своих собственных условиях!

— Хорошо, Император, мы готовы вам помочь. — Я наклонился вперёд и вгляделся в его испуганные глаза. — Для начала вы должны принести мне Обещание!

— К-какое ещё Об-бещание? — Голос немца дрогнул.

— Магическое, разумеется. Я хочу, чтоб вы пообещали, что будете делать всё, что я вам скажу и не причините вреда мне, моим людям или моей стране!

Карл судорожно сглотнул. В обгоревшем мундире, покрытый кровью и синяками, он казался сломленным и жалким. Но долгие годы на престоле не проходят бесследно. Встреча с Повелителем не сломала его до конца. Сразу согласиться с моими условиями он был не готов…

— Эээ… Андрей Николаевич, это перебор! Я готов пообещать, что мы не будем действовать вразрез с интересами Российской Империи. Но выполнять всё, что вы скажете… На это я не согласен!

— Ну, тогда до свидания! — Я усмехнулся и потянулся к кнопке выключения.

— Подождите! — На лице Карла отразилась паника. Он выбросил вперёд руку, как будто пытался меня остановить. — Нам действительно нужна помощь… Может, вы смягчитесь и поможете нам на стандартных условиях? Я даже готов подписать договор о сотрудничестве…

Немец до последнего рассчитывал отделаться малой кровью. Я ему такой возможности не дал.

— Ваше Величество, вы живёте в иллюзиях! Время компромиссов давно прошло. Вы совершили множество ошибок. Сначала Шнайдер, затем шпион в моём отряде… Но главное — вы поставили свою гордость впереди общественной безопасности. Из-за вас эта тварь сейчас здесь! Так что или вы принимаете мои условия или справляетесь с Повелителем самостоятельно. И другого выбора у вас нет!

Стоящая в стороне Алина заломила руки и сделала страшные глаза. Державина выросла во дворце и понимала, что сейчас я действую невероятно жёстко. Более того, она знала, что ни один чиновник во всей Империи не стал бы вести переговоры таким образом.

То, что я делал, в её глазах было едва ли не преступлением!

Она шагнула вперёд, чтобы меня остановить, но на её пути выросла Алиса Игнатова. Рыжая аристократка покачала головой и плавно положила ладонь на рукоять меча. Девушка знала меня дольше и знала, что если я что-то делаю, то точно знаю, чего хочу добиться.

Державина бросила на меня умоляющий взгляд и отступила.

— Скажите, а где Александр⁈ — Карл попытался зайти с другого конца. — В отличие от вас, он всегда готов к диалогу…

— Его Величество предоставил мне особые полномочия. Все вопросы с Искажениями и монстрами решаю лично я! — Достав из кармана приказ Императора, я показал его в камеру. — Так что выбора у вас нет. Или так или никак!

Это был не блеф. Перед самым отравлением Александр успел наделить меня всеми необходимыми полномочиями. Я был не просто князем, но и ответственным за защиту Империи от Искажений и чудовищ!

Ведение таких переговоров как раз входило в мою компетенцию.

Поняв, что шансов меня переспорить у него нет, Карл сдался.

— Так и быть. Ваша взяла!

Прямо перед камерой он разложил на столе энергетические кристаллы и, повторяя за мной, произнёс формулу Обещания. Изображение задрожало, а по обоим кабинетам пронёсся ветер.

Обещание было принесено.

Вот теперь можно и поработать!

— Из-за вашего упрямства мы потратили драгоценные минуты. Расскажите, что у вас происходит!

Инстинкты подсказывали мне броситься в бой, не раздумывая. Вот только я знал, что это ошибка. Стремительная атака могла остановить обычный прорыв. Но для первого боя с Повелителем требовался совсем другой подход…

— Если коротко, то всё просто ужасно! — Карл поморщился. — Лучше я покажу!

На экране компьютера появилось оповещение о входящем сообщении. Император направил мне ссылку на доступ к закрытому каналу связи. Ни спутники, ни другие внешние способы наблюдения не работали. Возможность следить за прорывом оставалась только у немцев.

И сейчас Карл поделился этой возможностью со мной.

Я приник к экрану, а за моей спиной выстроились все, кто находился в кабинете.

— Ох ты ж… — Миша едва сдержался, чтобы не выругаться. — Это что такое⁈ Я и представить, что твари могут быть такими ОГРОМНЫМИ!!!

— Привыкай. — Я наклонился вперёд, выхватывая взглядом каждую деталь. — Потому что нам с этой тварью предстоит сражаться.

Здоровяк издал что-то вроде приглушённого вздоха отчаяния. В его взгляде и во взгляде остальных были смешаны ужас и паника.

Я их отлично понимал!

Мне уже приходилось встречаться с Повелителями. В первой Зоне они просто стояли вдалеке, прикрывая своей силой остальных чудовищ. Зато во второй Зоне мне пришлось столкнуться с этим существом лицом к лицу и даже немного с ним поговорить.

Теперь же одна из этих тварей была на Земле. И видеть её здесь было максимально необычно.

Повелитель казался по-настоящему громадным. Выхваченные камерой реки и поля казались на его фоне мелкими и незначительными. Возвышающийся перед ним лес выглядел игрушечным, а самые высокие деревья не доставали ему даже до пояса. Скрытое капюшоном лицо скрывалось в облаках, а тело постоянно менялось, не позволяя его разглядеть.

Всё это выглядело пугающе, но я не дал себя сбить. Моё дело — разобраться в ситуации и принять правильные решения. Этим я и займусь…

Первое, на что я обратил внимание, — это на полыхающий за спиной существа разрыв реальности. Это было не привычное Искажение, а полноценный портал вроде того, который при помощи кровавых камней создал профессор Жуковский. Отличие между ними заключалась только в том, что этот портал не просто показывал мир монстров, а служил полноценным переходом между двумя реальностями.

Из портала один за другим появлялись чудовища. В основном все существа были мне знакомы. Химеры, гули, мантикоры — вся старая гвардия была здесь! Количество монстров продолжало прирастать, но по-настоящему критическим оно мне не казалось.

Да, их немало. Но отбить такую атаку нам вполне по силам. Главное — это справиться с Повелителем!

Заметил я и то, что гигант движется необыкновенно медленно. По моим прикидкам он был на Земле уже практически час, но за это время успел удалиться от портала всего километра на два.

Учитывая его грандиозные размеры, это было совсем немного.

К тому же с его движениями что-то тоже было не так. Слишком уж они плавные и замедленные, будто бы он идёт не по земле, а движется под водой.

Такое ощущение, будто идти быстрее ему мешает какая-то неизвестная мне сила…

Несмотря на низкую скорость, тварь продолжала упорно двигаться вперёд. От каждого её шага во все стороны расходились волны смертоносной энергии. Деревья превращались в труху, реки иссыхали, земля чернела и умирала.

Людей поблизости не было — видимо, Карл, не зная, как бороться с неведомым противником, велел им отступить. Но в ближайшее время это должно было измениться.

Прямо на пути Повелителя я увидел город. Большой, современный, с множеством несущихся по улицам машин, — он был полон жизни.

— Что это за город? — Я взглянул на Карла.

— Дрезден, — пересохшими губами прошептал Император. Он не хуже меня понимал, что случится, когда существо доберётся до цели. — Я объявил эвакуацию, но людей слишком много. Мы не успеваем…

— Не пытайтесь вывозить людей на машинах! Используйте телепортационные площадки. Не задавайте координаты. Просто направляйте энергию. Людей разбросает по всей Империи, но зато они будут живы!

— Отличная идея!

Карл мгновенно переключился на внутренний коммуникатор и отдал своим людям нужные приказы. Когда он вернулся к разговору, я ждал его с новыми вопросами.

— Где ваша армия? Почему вы не пытаетесь его задержать?

— Андрей Николаевич, мы пытались. Но всё наше оружие бесполезно! Ракеты, энергетические пушки — всё это не принесло результата… Я только потерял хороших бойцов. Всё, что мы можем делать, — это сдерживать рядовых монстров…

— Это ошибка. Выход есть всегда! — Я схватил со стола Императора какой-то листок. Судя по всему, это был проект закона, но мне было наплевать. Моя рука замелькала над бумагой, вырисовывая последовательность из Рун. — Покажите эти знаки своим Одарённым. Пусть они нанесут их на пути Повелителя и у самого портала. Если я прав, то это немного его задержит!

— Но я не могу направить туда своих людей… Они умрут…

— Не умрут, если всё сделают правильно! — Я начинал терять терпение. — Напоминаю — вы принесли Обещание. Делайте, что я говорю! У вас нет другого выхода.

— Понял вас. П-прошу прощения.

Император снова принялся отдавать распоряжения. Не теряя ни мгновения, я набрал номер Ли Фэня и изложил Председателю Азиатского содружества всё, что хотел. Связанный со мной особым Обещанием, Председатель не пытался спорить, только покорно кивал и соглашался.

— Всё понятно, господин Гордеев. Будет выполнено в ближайшее время!

Параллельно со мной действовала и Алина. Державина быстро поняла, что я пытаюсь сделать и связалась с Константином. Князь находился в убежище вместе с Александром, но, быстро вникнув в ситуацию, отдал соответствующие распоряжения.

Всего за несколько минут мы добились всего, что нужно. Или почти всего…

— Миша, сможешь найти подходящее оружие? — Я кивком указал на экран.

— Есть у меня пара подходящих разработок… — Здоровяк задумчиво почесал подбородок. — Только нужно будет переместиться на производство Орлеанского и успеть их подготовить.

— Отлично! Державины выделят тебе телепортационный канал. И возьми с собой гвардейцев. Пусть послужат тебе в качестве физической силы. Алиса! — Я повернулся к Игнатовой. — Ты умеешь разговаривать с Охотниками на их языке. Свяжись с Волком. Он тренирует людей из моей корпорации. Пусть собираются! Кажется, я нашёл для них первое настоящее дело…

— Поняла! — Рыжая аристократка не была обязана мне подчиняться, но, осознавая серьёзность момента, выполняла всё беспрекословно. — Выполню!

— Рад слышать. — Я взглянул на стоящий рядом со мной энергетический призрак Мастера. — Мы ведь можем на вас рассчитывать?

— Я посмотрю, что могу сделать… — Старый учитель кивнул и растворился в воздухе.

Вот теперь действительно было всё.

— Подготовьте свои войска и готовьте оборону. — Я снова посмотрел на Карла. — Мы скоро будем!

— Спасибо вам, Андрей Николаевич… Ждём!

Сеанс связи подошёл к концу. Я резко встал и направился к выходу.

— Андрей, ты куда⁈ — Алина крикнула мне вслед.

— Я вернусь через несколько минут! — Я хищно усмехнулся и направился к выходу из кабинета. — Повелитель — не рядовой монстр. Чтобы его победить, нужно искать особый подход. И я собираюсь взять самое мощное оружие, что у меня есть!

* * *

Валентина строго оглядела выстроившихся перед ней энергетических вампиров. Одетая в свободный спортивный костюм, девушка выглядела как генерал, отдающий солдатам последнее распоряжение перед боем.

— Итак, мы с вами долго шли к этому дню. И вот настало время финального испытания! Мой Атрибут сенсорики стал сильнее, и я хочу испытать его на пределе возможностей. Поэтому я приказываю вам перестать меня жалеть и бить в полную силу!

Вампиры непонимающе переглянулись.

— Хозззяйка… Мы… не… понимаем… — Самый способный из монстров заговорил, растягивая слова, и остальные согласно кивнули. — Мы… сильные… Мы… можем… тебя… убить…

— Ну, надеюсь, что я не переоценила свои силы и смогу с вами справиться! — Валентина нервно усмехнулась. — Как бы тяжело мне ни было, не смейте мне поддаваться. Слышите⁈ Это приказ!

— Да, хозззяйка… Мы поняли…

Охотница ещё раз осмотрела заранее подготовленные мечи и завязала глаза плотной повязкой. Мир вокруг погрузился в темноту. Всё, что у неё осталось, — это звуки, касающийся кожи лёгкий ветерок и пульсирующий в груди Атрибут.

С того дня, когда Андрей обнаружил в ней способности к сенсорике, всё свободное время Валентина посвящала упорным тренировкам. Суровый помог ей составить особую программу, и все её будни превратились в бесконечную череду упражнений.

После того, как Андрей передал ей в управление часть своих энергетических вампиров, тренироваться стало намного проще. Монстры слушались каждого её слова и беспрекословно выполняли все приказы без исключения. Благодаря им Охотница получила безотказных и сильных спарринг-партнёров, готовых сделать для неё что угодно.

Когда Андрей и остальные отправились в Москву, оставив её в имении совсем одну, Валентина не отдыхала ни минуты. Каждое свободное мгновение она тратила на тренировки.

Причём на тренировки безумные!

Тело покрылось синяками, мышцы горели от напряжения, но останавливаться она не планировала. За прошедшие месяцы её Атрибут стал гораздо мощнее. Сила сенсорики текла по венам, позволяя девушке чувствовать недоступное остальным.

И сейчас, после стольких попыток, пришло время проверить себя по-настоящему.

— К бою!

Кожу обожгло энергетической вспышкой, и Валентина поняла, что вампиры приступили к атаке.

Что ж, вот и возможность узнать, на что она на самом деле способна…

Глаза Охотницы были закрыты, но Атрибут не спал. Обострённый слух уловил колебание травы, и Валентина, взмахнув мечом, вонзила усиленный магией клинок в ближайшего вампира.

Монстр тихо захрипел, подтверждая попадание, и исчез, нырнув в Искажённое кольцо.

Отлично! Теперь противников было не двадцать, а девятнадцать. Осталось только с ними расправиться…

Разжигая силу Атрибута, девушка мягко заскользила по полю. Получив разрешение на атаку в полную мощь, вампиры не сдерживались. Удары сыпались на неё со всех сторон. Сменяя друг друга, монстры кружились вокруг в безумной карусели.

Совладать с ними было бы непросто и с открытыми глазами, но Валентина даже не думала снимать повязку. Цель есть цель! И пока она не достигнута, у неё нет права на слабость…

Мечи Охотницы мелькали в воздухе, и каждый удар был точен и неотвратим.

Два монстра. Три. Пять. Десять. Пятнадцать. Восемнадцать. Твари выбывали одна за другой, а сама девушка не получила ни единой раны.

Оставался последний противник. Нужно только его достать…

— Ай!

Небольшое Искажение, расположенное в дальней части имения, внезапно вспыхнуло. Его энергия на миг заглушила способности Охотницы, и когти вампира проскребли по её левому боку.

Не снимая повязки, она взмахнула мечом. Клинок угодил твари в голову, и она с тихим шипением исчезла в кольце.

Валентина рывком сорвала повязку и огляделась. Все монстры исчезли, а из её бока сочилась кровь. Мелкая рана, о такой можно не переживать…

Тест был сдан. Но что же всё-таки её отвлекло?

Девушка обернулась и увидела как, облокотившись о Искажённое дерево, у Искажения стоит улыбающийся Андрей.

— Ты вернулся! — Забыв про боль, Валентина бросилась к нему, но остановилась на половине пути. — Подожди, а где все? И почему ты такой серьёзный? Что-то случилось?

— Случилось. Маленький конец света! — Андрей мрачно усмехнулся. — Ну а вообще, я здесь по делу. Видишь ли, в имении осталось самое мощное оружие на Земле. И я пришёл его забрать!

* * *

— Конец света? — Валентина захлопала глазами. — Но я не понимаю…

— Сейчас объясню.

Я направился к устроенному мной тайнику, прямо на ходу объясняя Охотнице, что происходит. Я держал своих людей в курсе последних событий, так что объяснять ей, кто такие Повелители, не пришлось. Девушка уже много раз о них слышала и пришла в ужас, узнав, что один из них уже на Земле.

— Андрей, эти создания невероятно опасны! Как же их остановить?

— Точно пока не знаю. Но у меня есть пара предположений…

Я использовал кисточку с хвоста убитой мной канимы и пробудил скрытое во дворе убежище. Запустив в него руку, я вытащил оттуда два меча, деревянный и костяной.

Обоими клинками когда-то владел Вестник. Невероятно мощные, клинки обладали уникальной энергетикой и превосходили по силе всё известное мне земное оружие.

Если что-то и может остановить Повелителя, то только они…

Стоило мне коснуться рукоятей, как пальцы защипало, а по коже пронеслись энергетические заряды. Мечи обладали собственным характером. Их чуждая людям сила обжигала.

Осторожно запаковав их в энергетические сферы, я посмотрел на сидящего у моих ног Брыся. Питомец переместился в имение вместе со мной. Пока я занимался делом, он успел сбегать на кухню и сейчас с аппетитом жевал приготовленный Валентиной мясной пирог.

— Лохматый, хватит жрать! — Я строго на него посмотрел. — Вообще-то, мы с тобой собираемся на войну!

— Всё верррно, хозяин. Если нам пррредстоит сррражаться, то Брррысь не хочет делать это на голодный желудок! — Питомец хитро улыбнулся.

— Ладно, аргумент неплохой. Скажи, сможешь спрятать эти мечи в своём пространственном кармане?

— Конечно, хозяин. Можешь не перрреживать. Если ты отдал их Брррысю, значит, твоему оррружию ничего не грррозит!

Питомец топнул лапой, и мечи исчезли в его пространственном кармане. Теперь, куда бы мы ни пошли, оба клинка находились от меня буквально на расстоянии вытянутой руки.

Всё-таки вовремя у Брыся открылись новые способности! Чувствую, что они нам пригодятся…

Я направился к Искажению и обнаружил, что Валентина уже там. Одетая в походный костюм Охотника, девушка была вооружена мечом и артефактами. Её рана была смазана исцеляющим кремом Вероники и уже покрылась свежей корочкой.

— Так, и что ты задумала?

— Андрей, я иду с тобой! — Валентина набралась смелости и заглянула мне в глаза. — Я сильная и у меня есть Атрибут сенсорики… Ты сам говорил, что мои способности тебе пригодятся! Я думаю, что сейчас самое время их испытать…

Я окинул её изучающим взглядом. За то время, что она жила в моём имении, Охотница многому научилась. Её тело стало мускулистым и упругим, навыки владения оружием улучшились в несколько раз, а Атрибут сенсорики пылал так ярко, что мне пришлось прикрыть глаза ладонью.

Да, в плане опыта ей ещё многому предстояло научиться, но причин отказать ей у меня не было. Сражение с Повелителем опасно. Но в нашем деле не бывает простых задач…

— Согласен! Только, чур, ты будешь выполнять все мои поручения. И никакой отсебятины!

— Так точно!

Я был готов к перемещению, когда в голову пришла хулиганская идея.

Повелитель — огромная тварь, размерами превышающая любое созданное людьми здание. По сравнению с ним все мы — не более чем носящиеся под его ногами муравьи.

И если я хочу сражаться с ним на равных, значит, мне нужно найти способ забраться повыше…

Я громко свистнул. По имению тут же прокатился грохот тяжёлых лап, и из-за поворота на нас вылетел несущийся на всех парах метаморф. Питомец был в боевой форме и выглядел как здоровенный монстр с закрывающими уязвимые части тела костяными наростами.

Вид у него был грозный, увидев меня, он присел и приветливо замахал коротким хвостом.

— Ты идёшь с нами! — Я отдал приказ, не вникая в подробности.

Метаморф понятливо кивнул и встал рядом со мной. Все вместе мы шагнули в Искажение и переместились обратно во дворец.

Добравшись до заранее обговорённого места встречи, я увидел готовые к перемещению телепортационные площадки. У них выстроились два взвода отборных Императорских гвардейцев, несколько бойцов Державиных во главе с Алиной и отряд Охотников моей корпорации под руководством Волка и Лисы, включая Скворца и его людей.

— Твои парни готовы к серьёзному испытанию? — Я пожал Волку руку и кивнул улыбающейся Лисе.

— У них ещё нет лицензий Охотников, но можешь не переживать — они готовы лучше, чем некоторые профессионалы! — Бывший командир «Стальных грифонов» был уверен в каждом своём слове. — Если не бросать их в самое пекло, то они не подведут. Слово Охотника!

— Что ж, надеюсь, так оно и есть.

Несколько телепортационных площадок завибрировали, и на них возникли вооружённые до зубов Охотники. Суровые и мрачные, они выстроились за широкой спиной Григория Игнатова.

Заметив стоящую в стороне Алису, князь приветливо кивнул дочери, но сразу же стал серьёзным. Чувствовалось, что он прибыл сюда сражаться, а не решать семейные вопросы.

— Мне доложили, что происходит. — Григорий пожал мне руку и, как и всегда, сразу перешёл к делу. — Я решил, что мои ребята не будут лишними!

— Правильно решили, князь! Хорошие бойцы нам не помешают.

По эмблемам пришедших с Игнатовым Охотников я видел, что только часть из них работала на его корпорацию. Помимо собственного дела, князь возглавлял Имперский дозор по борьбе с монстрами. Организация была околовоенной, и её бойцы были одними из первых, кто отправлялся в самое пекло в случае крупных прорывов.

Получается, князь понимает, куда мы идём, и привёл с собой самых сильных и подготовленных.

Приятно иметь дело с профессионалами!

— Ну что, Андрей, отправляемся? — Алина осторожно дёрнула меня за рукав.

Все остальные, включая Григория, смотрели на меня, ожидая приказаний.

Я глубоко вдохнул, вспоминая забытое чувство.

Император был ранен, и никто из Рода Ларионовых не успел заявить о своём праве на престол. Державин как один из главных чиновников дворца, отсутствовал, а перепуганные министры боялись даже приблизиться к реальным монстрам.

Подписанный Александром приказ наделял меня широкими полномочиями по борьбе с монстрами. Так что, неожиданно для меня самого, вся власть оказалась в моих руках.

Кому бы что ни хотелось, но теперь все эти бойцы были у меня в подчинении.

Я привычно расправил плечи. Что ж, не первый раз веду людей в бой! Для того, кто командовал армиями, вести такой отряд не так уж и сложно…

Отдать приказ я не успел.

— Подождите меня!

Громко топая, к телепортационной площадке приближался Миша. За его плечами болтался огромный мешок с артефактами, а полдесятка бегущих за ним следом гвардейцев тащили ещё по одной крупной коробке.

— Андрей, по твоему приказу я успел переместиться на производство. Все необходимые артефакты у меня с собой! — Отдышавшись, Миша похлопал по мешку ладонью. — Ух, мы зададим чудовищам такого жару… Ты даже не представляешь!

В отличие от остальных, Миша не был профессиональным Охотником. Сражения с монстрами не были его работой. Но о том, чтобы оставить его дома, я даже не думал.

Как настоящий Гордеев, здоровяк был готов броситься в бой прямо сейчас. Никто, включая меня, не мог его остановить. К тому же он лучше всех остальных знал, как использовать его артефакты. Без него вся боеспособность отряда окажется в несколько раз ниже…

— Становись в строй, боец! — кивнул я ему.

— Есть стать в строй!

Миша встал рядом с Алисой. Я тоже занял своё место рядом с остальными. Поток телепортационной энергии закрутился, унося нас за собой.

Мы отправлялись на бой с Повелителем. И я планировал разобраться с этой тварью раз и навсегда.