— Ваше Сиятельство, там это… — Вытянувшийся перед князем Державиным гвардеец замялся, пытаясь подобрать правильные слова. — Короче говоря, ситуация… Вам бы самому посмотреть!

Константин оторвался от изучения Севиных покоев и окатил бойца обжигающим взглядом.

— Ситуация, говоришь… А что, по форме тебя докладывать не учили⁈ Разве так обращаются к командиру⁈

— Учили, Ваше Сиятельство… Просто немного растерялся! — Глаза молодого гвардейца бегали из стороны в сторону, а сам он казался растерянным. — Я бы доложил по всем правилам, но сам не понимаю, что они делают…

— «Они» — это кто⁈

— Брат князя Гордеева и его лохматый питомец. Ну тот, который синеглазый! Уже несколько минут носятся по дворцу и что-то рассматривают… Я решил, что вы захотите это знать…

— Значит, брат Гордеева… А что ты раньше не сказал⁈

— Так я же пытался…

— Нужно не пытаться, а делать. А ну показывай дорогу!

Гвардеец помчался по дворцу, и Державин размеренным шагом направился за ним следом. Его лицо оставалось невозмутимым, но внутри кипели эмоции.

За последние недели у него выработался безусловный рефлекс. Если слышишь фамилию «Гордеев», значит, что-то вот-вот должно произойти! И не важно, про кого идёт речь, про самого графа или про его родственников. Вывод всегда был один.

А значит, нужно спешить! Иначе может быть поздно…

До нужной точки они добрались достаточно быстро. Ещё находясь в соседнем примыкающем коридоре, князь понял, что не ошибся. Здесь в самом деле что-то происходило.

Взгромоздившись на прожжённую кислотой металлическую стремянку, Миша Гордеев что-то искал под самым потолком. Вокруг него нарезал круги мохнатый питомец Андрея. В зубах Брысь сжимал внушительную сумку с инструментами. В стороне, облокотившись спиной о стену, невозмутимая Алиса Игнатова перебрасывала меч из руки в руку.

Заметив приближающегося князя, питомец вильнул хвостом.

— Здрррафффия фелаю, княфь! — Сумка мешала ему говорить, так что приветствие получилось не очень чётким.

— Не понял! — Константин настолько удивился, что забыл, зачем пришёл.

— Здррравия желаю, князь! — Питомец разжал челюсти и поставил сумку перед собой. — Ррразве я непонятно говорррю⁈ Хозяин всегда меня понимает…

Лохматый возмутитель спокойствия явно пытался его отвлечь, но опытный Державин пресёк все его попытки на корню.

— Довольно разговоров! Что вы тут делаете⁈

— Как что⁈ — Миша, не спускаясь с лестницы, посмотрел на Константина сверху вниз. — Проверяем исправность защитной системы!

— Что? Какую ещё исправность⁈ Кто разрешил⁈

Последние сутки дались Державину очень нелегко. Впервые за десятилетия службы едва не погиб член Императорского Рода. И это была его ошибка! Если бы он лучше готовился, то монстры не смогли бы даже приблизиться ко дворцу.

Мысль о провале терзала его каждую секунду, и на контроль собственной силы у него не оставалось времени. Слова младшего Гордеева задели его за живое, и вырвавшийся из Источника поток силы ударил прямо в стремянку.

Хлипкая лестница и раньше смотрелась не очень убедительно. Столкнувшись с силой Державина, ступеньки с хрустом подломились, и Миша полетел вниз.

— Ой!

Всё произошло настолько быстро, что ни Константин, ни Алиса ничего не успели сделать.

В голове князя всплыла страшная картина. Забинтованный Миша лежит в больнице, а разъярённый Андрей вызывает его, князя Державина, на дуэль.

От одной этой мысли по спине Константина побежал холодный пот…

Миша сумел его удивить.

Рухнув вниз, парень каким-то невероятным образом сумел сгруппироваться. На пол он спрыгнул с грацией профессионального гимнаста.

Невозможная ловкость для такой комплекции!

Алиса с облегчением выдохнула. Князь не сумел сдержаться.

— Химера тебя пережуй… Где ты этому научился⁈

— Тренировки Андрея! Знали бы вы, как он гонял нас с Юлькой… — Здоровяк широко улыбнулся и подмигнул Игнатовой. — Ну и мой Атрибут помог. Он, конечно, не боевой, но когда мне грозит опасность, всегда приходит на помощь…

Про способности членов Рода Гордеевых князь был наслышан едва ли не больше всех. Более того, на каждого члена этой буйной семейки в сейфе Державина лежало по толстому досье.

Даже учитывая всю известную князю информацию, ловкость Михаила всё равно казалась пугающей.

На что же на самом деле способны эти проклятые Гордеевы⁈

Пока князь размышлял, Миша, с тоской поглядев на сломанную стремянку, перешёл в наступление.

— Князь, разобраться с вашей системой безопасности мне велел Андрей. Брат считает, что в защите дворца есть уязвимости. Если я сумею их найти, то монстры Долгорукого больше не сумеют сюда проникнуть!

Чего-то подобного Константин и ожидал. Разумеется, это инициатива Андрея! Молодой граф просто не умеет сидеть на месте…

В груди Державина поднялась ревность. В последнее время Гордеев слишком много себе позволял. Да, его помощь была неоценимой. Но пришло время поставить его на место!

— Дворец — моя зона ответственности. И я разрешения рыться в нашей системе не давал! Так что забирай сумку и уходи!

Сидящий у Мишиных ног Брысь предупреждающе зарычал. От питомца повеяло угрозой. Пусть его хозяином и был Андрей, лохматый не собирался давать членов его семьи в обиду.

Алиса оторвалась от стены и, сжимая меч в руке, шагнула вперёд. За её спиной бурлила знаменитая сила Рода Игнатовых.

Не сдался и сам Миша. Совсем недавно здоровяк бы потупил глаза и беспрекословно выполнил приказ князя. Теперь же он не повёл даже ухом. Решительный и уверенный, всего за несколько месяцев он превратился из мальчика в мужчину.

Вот он, эффект Андрея Гордеева! Все люди, находщиеся рядом с юным графом, стремительно меняются в лучшую сторону…

— Значит, не дадите разрешения? — Миша хитро прищурился. Его широкая ладонь успокаивающе потрепала Брыся по голове.

— Нет, не дам!

— То есть нарушения в системе вас не интересуют? Что ж, хозяин-барин! Меня это вообще не касается…

Здоровяк, многозначительно улыбаясь, начал собирать сумку.

Державин почувствовал, как внутри зарождается сомнение.

— Какие ещё нарушения? У нас всё отлично!

— А вот и нет! — Миша улыбнулся шире прежнего. — Потоки энергии пережаты сразу в трёх местах. Артефакты-стабилизаторы ещё работают, но их уже давно пора менять. Про перераспределение основного источника я вообще молчу! Чудо, что дворец выдерживает такие нагрузки… Вот, смотрите!

Он принялся вычерчивать на листе бумаги какие-то схемы. Когда ему этого показалось мало, Миша, принеся из кладовой ещё одну стремянку, взобрался по ней и, открутив щиток, показал практически опустошённые артефакты.

Князь завороженно ловил каждое его слово. А ведь он думал, что в системе безопасности дворца всё отлично! Сотрудники уверяли, что всё в полном порядке…

— Хорошо! А что насчёт защиты от монстров Долгоруких? Ты сможешь настроить систему таким образом, чтобы они не смогли сюда проникнуть?

— Да без проблем! — Миша уверенно кивнул. — Более того, я смогу сделать артефакт для поиска этих тварей! Но для этого мне нужны материалы и оборудование…

Державин видел достаточно и поэтому не колебался. Миша больше не казался ему огромным недотёпой. В скрытых за толстыми очками глазах светился острый ум, а сила его инженерного Атрибута делала здоровяка одним из самых талантливых людей Империи.

Отказываться от помощи такого человека просто глупо!

Князь использовал ментальную связь, и через минуту перед ним выстроились несколько ключевых членов Рода.

— Предоставьте этому молодому человеку доступ ко всем помещениям и оборудованию, что он попросит! И не пытайтесь ему мешать. Он знает, что делать!

— Так точно! — Члены Рода казались удивлёнными, но спорить не рискнули.

Слухи о способностях Михаила дошли и до них…

Здоровяк в сопровождении бойцов отправился в мастерские дворца. Константин проводил его взглядом и передёрнул плечами.

Последние несколько часов его мучило нехорошее предчувствие. Князь был уверен — в ближайшее время что-то должно произойти. Но сколько Константин ни пытался, он никак не мог понять, что именно…

* * *

Я ещё раз пробежал лежащий передо мной документ глазами. Не то, чтобы я не понял его в первый раз. Просто хотел убедиться…

«За выдающиеся достижения в укреплении безопасности государства, я, Император Российской Империи, властью, мне данной, повелеваю присвоить Андрею Николаевичу Гордееву титул князя».

Короткий текст. Печать. Дата. Подпись.

По сути, всего ничего! Если бы не вензеля и мудрёная Императорская печать, то смотреть тут было бы не на что.

Но, несмотря на это, я чувствовал, как на сердце становится необыкновенно тепло.

Совсем недавно Его Величество присвоил мне титул графа, а он уже сделал меня князем.

Мне кажется, или это рекорд? Чтобы заслужить этот титул в прежней жизни, мне понадобилось несколько десятилетий…

— Как я понимаю, это не шутка? — Я оторвал глаза от бумажки и посмотрел на Императора.

— Да какие тут шутки! — Его Величество усмехнулся. — Знаешь, Андрей, я не сторонник такого резкого роста. Уж поверь мне, на своём веку я видел множество молодых аристократов, стремительно достигавших большого успеха. И ни один из них не дожил до зрелого возраста! Все без исключения сгорели, словно спички. Не выдержали бремени славы и собственного таланта!

— То есть вы считаете, что я не из таких?

— Я не считаю. Я это точно знаю! — Император хлопнул ладонью по столу, будто бы ставя точку в споре. — Других титул князя в столь юном возрасте наверняка бы сломал. Но ты… Ты, Андрей, из другого теста! Иногда мне кажется, что ты, со всем уважением, не двадцатилетний пацан, а опытный мужик, оказавшийся в юном теле. Такой опыт, как у тебя… Да я даже представить не могу, где ты его получил!

Я с огромным трудом подавил ухмылку.

Сам того не понимая, Александр попал в точку. Пусть он и не знал правду, Император чувствовал, что я не так прост, как хочу казаться.

На пару мгновений я даже подумал о том, чтобы рассказать ему, кто я на самом деле такой. Но, быстро прикинув все факты, передумал.

Шокировать его я ещё успею… Нужно найти для этого подходящий момент!

— Так вот, Андрей, я уверен, что ты заслужил этот титул! — Его Величество прервался на небольшую паузу, но почти сразу продолжил. — Ты уничтожил две Зоны, отбил множество прорывов чудовищ, добыл кровавые камни, раскрыл предательство князя Долгорукого, спас моего сына… В конце концов, ты единственный за всю историю сумел закрыть Искажение при помощи собственной силы! Я могу перечислять и дальше, но суть ты уже понял… Кому мне ещё присваивать титулы, если не тебе?

Мой юношеский максимализм и тщеславие остались в далёком прошлом. Всё, чего можно достичь, я добился ещё в прошлой жизни. Но перечисление моих заслуг в самом деле звучало приятно.

А ведь я сделал это в очень короткий срок…

— Спасибо, Ваше Величество! Я не подведу.

Титул князя не просто ставил меня на одну из важнейших позиций в иерархии Империи, но и давал мне право на новое имение, а также на льготы и преимущества.

Химера меня раздери, да ведь я теперь важная шишка!

И пусть до прежнего влияния мне было ещё далеко, начало получалось впечатляющим…

— Это ещё не всё. — Улыбка скрылась с лица Александра. Он снова стал серьёзным. — Я вызвал тебя не только для того, чтобы даровать новый титул. В ближайшее время Империю ждут большие изменения…

— Что вы имеете в виду?

— Я собираюсь отказаться от престола.

Будь на моём месте кто-то менее искушённый в дворцовых интригах, то он бы наверняка удивился. Я же остался спокоен.

Пусть раньше Император ничем не выражал своего желания уйти на пенсию, все признаки были налицо. В последнее время Его Величество всё меньше участвовал в жизни государства, на улицах один за другим вспыхивали бунты, а между потенциальными наследниками начала разворачиваться борьба за престол.

Всё это говорило об одном — Империю ждут перемены.

Александр внимательно вгляделся в моё лицо. Судя по его помрачневшему взгляду, он ожидал от меня гораздо более бурной реакции.

— Как я вижу, ты, Андрей, совсем не удивлён. Неужели Державин проболтался?

— Нет, Ваше Величество. Князь Константин отлично хранит ваши секреты. Просто я догадливый!

— Догадливый, значит… — Император ухмыльнулся. — Ну, я в тебе и не сомневался! И что, даже не спросишь, кого я избрал своим наследником?

— А разве в этом есть необходимость? — Теперь я по-настоящему удивился. — Это же очевидно, что вы выбрали Севу!

Его Величество тяжело вздохнул.

— Кажется, с годами я становлюсь предсказуемым… Ты попал в точку. Как ты догадался?

— Это же очевидно! — Я пожал плечами. — Сева при дворе совсем недавно, но уже проявил лидерские качества. Его любят люди, а сам он легко находит общий язык с представителями самых разных слоёв. Даже сам Мастер разрешил ему остаться в Храме! А это, поверьте мне, дорогого стоит.

— То есть ты считаешь, что Даниил недостоин престола?

— Со всем уважением, но да, именно так я и считаю. — Вопрос был задан прямо, и уклоняться от ответа я не стал. Император хочет услышать правду? Пожалуйста! Я могу её обеспечить. — Даниил силён, но не обладает достаточным умом. Люди идут за ним только из-за страха. К тому же он опасен.

— Что ты имеешь в виду?

— У меня есть все основания считать, что он спелся с князем Мамонтовым. Практически наверняка за нападением на Севу стояли именно они.

Рука Александра потянулась к стоящей на столе кружке с чаем. Не добравшись до неё пары сантиметров, Его Величество задумчиво почесал бороду.

— Вполне возможно. Но пока доказательств нет, я не буду спешить с выводами! К тому же, пока я жив и завещание действует, у Даниила нет ни единого шанса взойти на престол…

Провернув в замке зачарованный ключ, Его Величество отпер ящик стола и нахмурился.

— Не может быть!

Наклонившись вперёд, я заглянул в ящик и увидел разодранный в клочья официальный документ.

— Как я понимаю, это и было завещание?

— Да, Андрей. — Император схватил обрывки, будто надеялся сложить из них разорванный документ. — Я планировал передать его для удостоверения, но не успел. Понятия не имею, как, но кто-то сумел до него добраться!

— Дайте мне взглянуть.

Я обогнул стол и, применив Взор, внимательно осмотрел содержимое ящика. Это не бросалось в глаза, но на стенках остались едва заметные следы когтей. Что важнее, — здесь был и энергетический след.

Слабый, практически незаметный, он был мне отлично знаком.

— Это был один из монстров Долгорукого. Тварь забралась в ваш кабинет, проникла в ящик и уничтожила завещание.

— Но как⁈ Это же всего лишь тупой монстр! Как он мог узнать, что нужно делать⁈

— Эти ящерицы — далеко не гении. Но тот, кто ими управляет, не дурак! Он точно знал, что искать, и дал своему питомцу чёткие указания.

Поднявшись на ноги, я внимательно осмотрел весь кабинет. Органы чувств были усилены Мастером, но найти ничего нового мне не удалось.

Я вернулся на своё место напротив Императора.

— Ваше Величество, поверьте моей интуиции — в кабинете небезопасно. Не знаю, в чём дело, но тут однозначно есть ловушка!

— Сильно в этом сомневаюсь! Будь это так, то я бы уже был мёртв. — Император был серьёзен. Он не заигрывал со смертью, а просто пытался сохранять спокойствие. — Но в целом ты прав. В ближайшее время я планирую направиться в подготовленное Державиными убежище. Но для начала я бы хотел решить все срочные вопросы. И для этого мне нужен твой совет.

Следующий час мы с Его Величеством провели, обсуждая текущую ситуацию с монстрами и Искажениями. Александр прислушивался к моим словам и отлично понимал, что война близится к своей кульминации. Искажения бурлили, а прорывы случались всё чаще и чаще. Монстры готовились к последнему рывку, это было очевидно.

Его Величество хотел быть к этому готов. И, как оказалось, он приготовил для меня ещё несколько сюрпризов.

— Андрей, единственный шанс победить чудовищ — это объединиться. Некоторые страны уже заключили соглашения о сотрудничестве. Их становится всё больше, но не все решаются перейти к решительным действиям. Чтобы всё сработало, им нужен лидер. Кто-то, кто поведёт их за собой. И я решил, что это должен быть ты!

На стол передо мной легла ещё одна украшенная гербом бумага. В этот раз это был приказ о моём назначении официальным представителем Российской Империи по вопросам Искажений.

— Должность новая, но полномочия весьма широкие! — Император был опытным чиновником и всё продумал наперёд. — Ты сможешь от лица Империи договариваться с другими государствами. Соглашения, снаряжение армий, полный доступ во все Искажения… Этого должно хватить!

— А вы не думали, что я могу отказаться?

— Отказаться? Нет, Андрей, такой вариант я даже не допускал! — На лице Императора не дрогнул ни единый мускул. — Ты — наследник Князя Искажений! Вести людей за собой у тебя в крови. Если ты не возьмёшь на себя эту обязанность, то мы все обречены.

По голосу Его Величества чувствовалось — он верит в каждое сказанное им слово. Он планировал бросить монстрам вызов, и ключевую роль Император отводил мне.

Я широко улыбнулся. Ситуация повторялась. Триста лет назад далёкий предок Александра точно также разглядел во мне потенциал и сделал на меня ставку, поставив во главе объединённого войска.

Ответственность была колоссальная, но я не чувствовал волнения.

Справился один раз, справлюсь и снова! К тому же у меня был план…

— Благодарю за оказанное доверие!

— Не за что, Андрей. Я же вижу, на что ты способен… — Его глаза хитро блеснули. — Родственники должны друг другу доверять…

— Родственники? — Я удивлённо нахмурился. — Я что-то упустил?

— Возможно, я забегаю вперёд, но, насколько мне известно, твоя сестра Юлия и мой сын Всеволод питают друг к другу, кхм, определённые чувства… — Император тепло улыбнулся. — Если всё так пойдёт и дальше, то до свадьбы недалеко. И знаешь что? Я с удовольствием дам разрешение на этот брак!

Как я и предполагал, отношения Юли и Севы не были для Его Величества тайной. Да по тому, как блондин бросился за девушкой в Храм всё уже было понятно! Мудрый Александр сразу сделал правильные выводы.

Я никогда не мечтал породниться с Императорской семьёй. Но, в целом, с этим не было никаких проблем. Род Ларионовых — древний и уважаемый. Соединившись с носителями настолько мощного Дара, Гордеевы могут обрести новые силы и возможности…

Мы с Императором продолжили говорить. Беседа так нас увлекла, что мы забыли про время. Несколько раз Александр тянулся к кружке с остывшим чаем, но каждый раз не успевал сделать даже глоток.

Наконец, наш разговор подошёл к концу. Его Величество пожал мне руку и заглянул в глаза.

— Андрей, на твоих плечах большая ответственность. Прошу тебя, не подведи!

— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Я сделаю всё, что в моих силах!

Поклонившись, я вышел из кабинета. Не успел я пройти и пары шагов, как почувствовал мощную вибрацию силы.

Это было сложно объяснить, но с Искажениями что-то происходило…

* * *

Когда Анатолий Мамонтов вышел из бурлящего портала, первой его мыслью было, что он ошибся и случайно попал в чистилище.

Мир был полон огня. Горела земля, горел воздух, горели десятки бойцов Германской армии. Дышать было нечем, а чёрный густой дым проникал в горло, раздирая лёгкие на куски.

— Какой химеры здесь происходит⁈

Больше всего князь хотел вернуться в телепорт и переместиться из этого страшного места как можно дальше. Стоило ему обернуться, как воронка задрожала и исчезла. Энергетические колебания разрушили её, сделав возвращение невозможным.

Анатолий вздохнул. Будь его воля, и его ноги никогда бы здесь не было! Увы, но выбора у князя не оставалось. Его Род был связан старыми, уходящими в глубокую древность обязательствами. И возможности уклониться от их исполнения у него не было…

Мамонтов огляделся по сторонам и вздрогнул. В поисках путей отступления он не заметил самого главного.

Перед ним, уходя в небо, возвышалось самое огромное Искажение из всех, что ему доводилось видеть. Широкое, невероятно большое, — оно казалось воплощением ночного кошмара.

Искажение должно было внушать ужас, но Анатолий чувствовал только любопытство. Монстры и Искажения были неотъемлемой частью его природы. Часть их силы скрывалась в его собственном Даре.

А бояться самого себя Мамонтов не привык…

Из Искажения торчала высунутая наполовину нога. Громадная ступня с длинными когтистыми пальцами покоилась на телах убитых германских воинов. За подрагивающей пеленой энергии виднелось оставшееся тело гиганта.

Повелитель. Существо, которое Анатолий видел только на картинках и через мутную поверхность портала, было в одном шаге от Земли…

— Ты долго добиралссся, князззь. — Низкий, нечеловечески холодный голос прозвучал совсем рядом. — Чччто тебя задержжжало?

Мамонтов вздрогнул и обернулся. За его спиной, опираясь на выкованный из камня меч, стоял Вестник.

Выглядел Высший монстр просто ужасно.

Его худое вытянутое тело с неестественно длинными руками было покрыто свежими рубцами. Лысую голову скрывала сеть шрамов.

Его и раньше сложно было назвать красавцем. Сейчас же Вестник и вовсе стал воплощением зла…

— Я думал, что Гордеев тебя убил. — Анатолий взглянул на Вестника с таким видом, будто они были давними знакомыми.

— Ты ошшшибссся. Он был сссилён, но Повелители сссмогли вернуть меня к жжжизни… — При упоминании Гордеева Высший вздрогнул и поспешил сменить тему. — Ты не ответил на мой вопроссс. Почччему ты шшшёл так долго? Ты зззабыл про своё Обещщщание?

— Нет, Высший. Не забыл! Но у меня были свои дела. Видишь ли, я в шаге от того, чтобы захватить власть в Российской Империи…

— Власссть в одной ссстране? Это мелко! — Вестник поморщился. — Вы, люди, очччень смешшшные. Вы вечччно дерётесссь иззз-ззза ерунды…

— Это не ерунда! Вообще-то, когда я захвачу престол, в моих руках окажется огромная власть!

— Сссчччитай как хочешшшь. — Всем своим видом Высший дал понять, что интриги Мамонтова его не интересуют. — Ответь на мой вопроссс, чччеловек. Ты готов выполнить сссвоё Обещщщание и исссполнить сссвой долг?

Анатолий не колебался.

— Да. Готов!

— Тогда приссступим.

Перешагивая через трупы немцев, они вдвоём направились к Искажению. Несколько бойцов были ещё живы, и Анатолий добил их без малейшей жалости.

Встав перед Искажением, он взглянул на Повелителя. Увидев такую громадину перед собой, он впервые за всё время подумал, что, возможно, совершает ошибку.

Увы, но время сомневаться давно прошло.

Мамонтов протянул вперёд руку и коснулся вибрирующей поверхности портала.

— Силой, данной мне предками, я призываю тебя, Повелитель! Приди и возьми то, что принадлежит тебе по праву!

Искажение задрожало. Повелитель шагнул вперёд.

Перемещение завершилось. Теперь он был на Земле.