— Ну и чего вы добились, князь⁈ А⁈ Чего вы добились?!!! — Лицо Даниила перекосила ярость, взгляд метал громы и молнии, а от громкого голоса дрожала висящая под потолком раритетная люстра. — Вы должны были избавиться от мальчишки бастарда! Убить его, отравить, порезать на кусочки, сжечь… Да что угодно! Его труп устроил бы меня в любом виде!

Принц остановился и вдохнул, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Он не пренебрегал тренировки, но кричать на протяжении нескольких минут подряд было непросто даже для него.

Князь Мамонтов не обратил на крики Даниила ни малейшего внимания. Анатолий стоял посреди кабинета и внимательно разглядывал парящую перед ним иллюзию. Следящее устройство по-прежнему оставалось в покоях Севы, и князь видел всё, что там происходит.

Бегающие туда-сюда взволнованные гвардейцы. Державины, методично изучающие останки убитых Гордеевым монстров. Безуспешно пытающийся скрыть свой провал князь Константин.

Анатолий усмехнулся. Всё было точно так, как он ожидал!

До Державиных начало доходить, что принятые ими меры безопасности далеко не совершенны. И это осознание давалось им очень нелегко…

В центре хаоса возвышался сам Император Российской Империи. Глядя на него, Мамонтов впервые заметил, как сильно постарел самодержец.

Александр был уже немолод. Да, сильная кровь Ларионовых помогала ему держаться даже в почтенном возрасте, но признаки увядания были заметны невооружённым взглядом. Волосы Его Величества давно поседели, лицо избороздили морщины, а взгляд потух.

Это был совсем не тот Император, что несколько лет назад наводил ужас не только на собственных подданных, но и на весь мир…

Тем не менее, Александру нужно было отдать должное. Всего пару минут назад Его Величество думал, что потерял сына, но сейчас во всём его облике не было и признака волнения или тревоги.

Спокойный, уверенный, раздающий приказы. Несмотря на внешнее увядание, хватки он совсем не растерял.

Анатолий нахмурился. Конечно, для его планов было бы гораздо лучше, окажись Император на грани отчаяния. Слабый, потерявший контроль, совершающий ошибки, — находись он в таком состоянии, и расслабиться с ним было бы намного проще.

Но выбирать не приходилось. Придётся иметь дело с тем, что есть…

— Эй, князь, вы меня вообще слышите⁈ — Позабыв про страх, Даниил щёлкнул пальцами перед лицом Мамонтова. — Я говорю о том, что вы не справились! Не справились фатально! Бастард не просто жив. Он, сожри его химеры, сбежал! Просто нырнул в Искажение вместе с проклятым Гордеевым и перенёсся непонятно куда! И где нам его теперь искать? А⁈ Я вас спрашиваю… ААААААЙ!!!

Даниил допустил глупую ошибку новичка. Он подошёл к князю слишком близко.

Принц ничего не успел понять, а стальные пальцы Анатолия уже сомкнулись на его ладони. Мамонтов слегка надавил, и кости Даниила жалобно затрещали. Из глаз принца брызнули слёзы, а сам он рухнул перед князем на колени.

— Что вы… ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ⁈ Я — член Императорского Рода! Применяя в отношении меня силу, вы нарушаете Уголовное уложение! Да я вас засужу!

— Нет. Ты ничего мне не сделаешь. — Анатолий посмотрел на принца сверху вниз. В кабинете стало неожиданно темно, и тени за спиной князя пришли в движение. — Ты, дорогой принц, снова забыл, что связан со мной Обещанием. Оно не позволит тебе прикоснуться ко мне даже пальцем! А вот я… Я могу делать с тобой всё, что пожелаю!

Он надавил ещё немного. Принц завыл от боли и обиды.

Тем не менее, совсем беспомощным он не был.

Вспыхнул Источник, и на Анатолия обрушилась вся мощь тайных Родовых плетений Ларионовых. Тело князя скрыло чёрное облако. Хватка ослабла, и Даниил, тихо скуля, отполз на несколько метров назад. Пальцы принца были искривлены и покрыты ожогами.

— Вот так тебе, гад… Вот так! — Прошептал Даниил, лелея повреждённую руку. — Будешь знать, как мне угрожать!

Чёрное облако полностью поглотило князя. Его внушительная фигура исчезла внутри.

Принц смотрел на облако, не веря собственным глазам. Сам того не ожидая, он использовал одну из сильнейших техник своего Рода. Боевое плетение с разнонаправленными боевыми потоками было практически неостановимо. Любая защита, даже самая мощная, была против него бесполезна.

Даниил ещё никогда не использовал это плетение против людей, но точно знал, что сейчас происходит с телом Анатолия.

Князь умирает. Его кожа отслаивается, падая на пол кровавыми лоскутами. Мышцы отсоединяются от костей. Мощный Источник гаснет, исчезая навсегда.

— Так тебе и надо!

Голос Даниила звучал самодовольно, но принц был в отчаянии. В последние недели он, кажется, не принял ни единого самостоятельного решения. Что ему отвечать на вопросы отца, как отвечать на вопросы отца, с кем общаться, а с кем нет, — всё это ему говорил князь Мамонтов.

У Анатолия был план, как привести принца к власти, но делиться им князь не спешил.

И теперь Даниил неожиданно остался совершенно один.

Что же ему делать? А ведь ещё, когда облако рассеется, ему нужно будет как-то убрать труп…

По кабинету прокатилась волна силы. Облако закружилось десятками вихрей. Энергетические связи распадались одна за другой, пока магия принца не рассеялась без следа.

Облако исчезло, и принц увидел стоящего посреди кабинета Мамонтова. Из Источника князя лился яркий зеленоватый свет.

Не успел Даниил опомниться, как он оказался прижат к полу. Тело не слушалось, Источник был заблокирован, а над ним, ухмыляясь, стоял князь Мамонтов. Живой, здоровый и очень, очень злой.

— Очередная ошибка, Даниил Александрович. Вы забыли, с кем связались! — Анатолий усмехнулся, и в этой усмешке не было ничего человеческого. — Я — не какой-то рядовой аристократик, готовый на всё ради вашего одобрения. Я — Мамонтов! И я могу сделать с вам всё, что пожелаю…

Даниил почувствовал, как его кости изгибаются под невозможными углами. Мышцы затрещали от натуги, а по телу пронеслась боль. Она была настолько сильной, что принц потерял сознание.

Когда он очнулся, то понял, что сидит в кресле. Перед ним на столике возвышалась кружка дымящегося чая, а князь Анатолий, скрестив руки на груди, восседал напротив него. Спокойный и уверенный — он выглядел как истинный хозяин положения.

Собственно, именно так оно и было…

— Итак, Ваше Высочество, вы усвоили урок? Больше не рискнёте мне возражать?

— Нет, князь… Никогда!

В горле пересохло. Схватив кружку, Даниил залпом осушил её до самого дна.

— Рад это слышать! Значит, мы продолжим сотрудничать и дальше. В конце концов, у вас просто нет выбора… — Голос Анатолия стал деловым, как будто речь шла о покупке недвижимости, а не о государственном перевороте. — Да, с Всеволодом всё прошло не так гладко, как мы рассчитывали. Кто бы мог подумать, что Атрибут Юлии Гордеевой настолько силён… Но это ни на что не влияет! Кстати, пока вы были в отключке, к нам приходили посланные Державиным гвардейцы…

— И… И что вы им сказали?

— О, я много что им сказал! — Мамонтов рассмеялся. — Я умею пускать пыль в глаза. Поверьте, они ничего не заподозрили! Ни мне, ни вам ничего не грозит.

Даниил с облегчением выдохнул. Попасться так просто было бы глупо. Особенно когда они были настолько близки к цели…

— К тому же вы рано расстроились! — Неожиданно, Мамонтов улыбнулся. — Бастард был всего лишь побочной целью. Его смерть изменила бы совсем немногое. Гораздо важнее то, что мы стали ещё ближе к убийству Императора. Осталось совсем немного…

* * *

Монстры появлялись из Искажения один за другим. Не успели мы опомниться, а во внутреннем дворец Храма скребли когтями уже два десятка чудовищ.

И с каждым мгновением их становилось всё больше и больше…

— Хозяин, Брррысь ничего не понимает! — Питомец потряс лохматой головой. — Что эти монстрры здесь делают? Энеррргии в Искажении совсем немного. Прррорррыва быть не должно!

Стоящие рядом монахи взглянули на питомца с уважением. Хвостатый говорил чётко и по делу, как настоящий Охотник.

Опыт общения со мной и десятки столкновений с монстрами явно не прошли для него напрасно!

— Всё верно, лохматый. Прорыва быть не должно. Но это Искажение — особый случай! — Я использовал Взор, внимательно анализируя каждый энергетический поток. — До того, как я использовал его в качестве портала, оно больше года было неактивно. Монстры поняли, что я нахожусь здесь, и использовали его, чтобы нанести по мне удар!

— Хорошее предположение, мальчик. Но, думаю, дело не только в этом. — Мастер выглядел таким спокойным, будто сидел дома перед телевизором, а не стоял в паре метров от рычащих тварей. — Монстры не первый раз пытаются прорваться в Храм. Пока нам удавалось их сдерживать. Но сегодня они решили использовать шанс…

Предположение было неплохим. Храм — особое место. Он расположен на пересечении тысяч энергетических узлов. Сила разлита здесь в воздухе. Если монстры проникнут внутрь и создадут здесь ещё одну Зону, то справиться с ними будет гораздо сложнее, чем сейчас.

Этого нельзя допустить любой ценой!

Закрыв глаза, я просканировал собственный организм. Источник был наполнен силой, готовые к работе энергетические каналы мягко гудели, а мышцы мягко перекатывались под кожей.

Вот это я и называю «быть в хорошей форме»…

— Я могу закрыть это Искажение раз и навсегда.

Монахи удивлённо переглянулись, и даже невозмутимый Мастер, не удержавшись, вскинул брови. Было очевидно — услышать что-то подобное они даже не рассчитывали!

— Вижу, мальчик, что ты ещё не исчерпал запас сюрпризов. — Мастер мягко улыбнулся. — Скажи, чем я и мои братья можем тебе помочь?

— Мне понадобится время. А ещё, чем больше монстров вы убьёте, тем проще мне будет это сделать!

— Можешь не волноваться. Мы, монахи, мирный народ. Но если нужно защитить наш дом, то монстрам лучше держаться как можно дальше… — Старый учитель повернулся к стоящим за его спиной монахам Храма. — Братья… Самое время показать, на что мы способны!

— Всё поняли, учитель!

Не сомневаясь и не задавая лишних вопросов, монахи бросились в бой. И как они это сделали!

Воздух взвыл от десятков запущенных сюрикенов. Заточенные стальные звёзды врезались в первые ряды монстров, окропив внутренний двор первой кровью.

Это было только начало.

Быстрые, словно ветер и неуловимые, как тени, монахи обрушились на чудовищ со всех сторон. Ловко прыгая по крышам невысоких строений, они атаковали монстров с самых неожиданных углов. Мечи, посохи, боевые топоры, нунчаки — в ход шло всё холодное оружие, что у них было!

Невысокие и на первый взгляд совсем не опасные монахи творили настоящие чудеса.

Прямо на моих глазах полноватый монах средних лет одним ударом вырвал у Императорской мантикоры сердце, а мальчик, судя по возрасту, не закончивший даже первых Ступеней, ухватил химеру за хвост и принялся бить ей гулей, словно это была детская игрушка, а не полноценный монстр Среднего уровня.

Триста лет не отразились на уровне подготовки боевых монахов. Слабее они точно не стали!

Сам Мастер не спешил вступать в бой. Наблюдая за сражением учеников, он, сложив руки за спиной, скользил по двору. Он ничего не говорил, но монахи, чувствуя его строгий взгляд, сражались ещё яростнее, чем вначале.

— АРРРАГХ!!!

Искажение вздрогнуло, и во внутренний двор выскочил ревущий от ярости покрытый защитными пластинами огнедых. Дальний родственник дракона, монстр распахнул пасть, выдыхая Мастеру в лицо поток пламени.

Огненный столб поглотил огненного азиата, а двор затянуло густым дымом.

— Андрей, кажется, монахам придётся искать нового настоятеля! — Сева был ещё слишком слаб, но от сражения не отлынивал. Скрывшись за спинами монахов, он метко сшибал монстров боевыми плетениями. Число его жертв исчислялось не одним десятком. — Это же практически то же самое, что попасть под драконье пламя! После такого невозможно выжить…

— О, ты очень плохо знаешь Мастера! — Я использовал энергию Разрушению и за раз уничтожил сразу с десяток тварей. Волноваться за учителя я даже не думал. — Этот старик не так прост, как кажется…

Я оказался прав.

Когда пламя рассеялось, Мастер стоял всё там же. Вокруг него не было Щита, но на коже старого учителя не было даже небольшого ожога. Одежда оставалась целой и невредимой, а руки были по-прежнему сложены за спиной.

Учитель смотрел на обалдевшего монстра, слегка наклонив голову.

— Вы, монстры, вечно переоцениваете свои силы… В горах рядом с Храмом расположены прекрасные источники. Так вот, вода там гораздо горячее, чем твоё пламя!

Мастер топнул ногой. Волна силы ударила в огнедыха, разрывая чудовище на части. Несколько попавших под удар гулей сдохли, так и не успев осознать, что произошло.

— Андрей… — Сева посмотрел на меня расширившимися глазами. — Мне это кажется, или этот старик действительно так силён⁈

— Силён? Да ты не видел и сотой части того, на что он способен!

Я ещё раз осмотрелся. Монахи действовали настолько быстро и эффективно, что монстры умирали, не успев пройти и пары метров. Ситуация была под нашим полным контролем.

Кажется, пора.

Юля всё также была без сознания. Пронеся её через весь двор, я усадил её в небольшую беседку и накрыл Бронёй. Мерцающий защитный купол окружил девушку. Чтобы дополнительно его укрепить, я нанёс вдоль периметра несколько Рун.

Теперь за безопасность родственницы можно было не переживать. А значит, я мог полностью сосредоточиться на сражении.

Я закрыл глаза, концентрируясь на собственной силе. Источник забурлил, и Метка отозвалась на мой призыв. Вытянув вперёд руку, я резко сжал пальцы.

Искажение задрожало, сопротивляясь, а затем понемногу начало уменьшаться. Потоки бурлили, пытаясь меня задеть, но Броня и выставленные Севой Щиты не давали им меня задеть.

Искажение полыхнуло ярким зелёным пламенем. Вырвавшаяся из него энергетическая волна разбросала стоящих поблизости монахов, словно ветер осенние листья, но я держался.

Я столько работал и не мог так легко отступить…

Искажение вздрогнуло в последний раз и навсегда исчезло с лица Земли.

Я с облегчением выдохнул. Это было второе Искажение, которое я сумел закрыть. И, говоря откровенно, справиться с ним оказалось гораздо проще, чем в первый раз!

Впрочем, без побочных эффектов не обошлось.

По телу разлилась слабость, но я был к этому готов и удержался на ногах. Энергия пробежала по мышцам, наполняя их силой и проясняя затянутой дымкой сознание.

Что ни говори, но закрывать Искажения — задача не из простых…

— Андрей, это было потрясающе! — Улыбающийся Сева с силой хлопнул меня по плечу. — Я видел ту запись из Всенета, но вживую это выглядит гораздо круче!

Монахи закивали, подтверждая его слова.

— Да ладно вам! Я просто делал свою работу.

Не обращая внимания на окруживших меня людей, я направился к Юле. Девушка была там же, где я её оставил. Вокруг мерцал защитный купол, а прямо перед ним несли стражу двое монахов с оружием в руках.

— Ваше Сиятельство, всё в порядке! — Они одновременно мне поклонились. В их голосах слышалось искреннее уважение. — Несколько монстров пытались добраться до вашей сестры, но мы не позволили им приблизиться.

Перед ними, сваленные в кучу, лежали тела убитых чудовищ. Судя по всему, бойцы решили, что оставленной мной защиты недостаточно и сами, без моей просьбы, вызвались защищать Юлю.

Говорить о том, что купол выдержал бы даже прямое попадание ракеты, я не стал. В конце концов, они искренне хотели помочь…

— Благодарю за инициативу, но дальше я сам.

Я снял защиту и склонился над Юлей. За прошедшие минуты её состояние значительно улучшилось. Разорванная энергетическая система начала восстанавливаться. Отдельные потоки стали толще и наполнились силой. Между ними возникли пока слабые, но понемногу укрепляющиеся связи.

Это, химера меня раздери, был настоящий прогресс!

— Как ты заметил, мальчик, я не стал откладывать процесс лечения твоей родственницы и сразу принял необходимые меры. — Рядом со мной встал Мастер. Спокойный и невозмутимый, он был совсем не похож на человека, пару минут назад убившего огнедыха одним ударом. — Мы сделаем всё, чтобы поставить её на ноги. Но, как я уже сказал, нам понадобится время.

— Хорошо. Я готов подождать. Главное, чтобы Юля была в порядке!

Мастер кивнул, и к Юле в тот же миг подскочили трое монахов. Поклонившись мне, они осторожно подхватили девушку на руки и понесли её во внутренние помещения Храма.

Я не стал мешать и проводил их взглядом. Их свободные одежды были совершенно белыми, и я узнал в них монахов-Целителей. В отличие от обычных обитателей Храма, они не брали в руки оружия и не оттачивали боевые навыки. Всё своё время они посвящали изучению искусства исцеления.

Десятилетия практики сделали их одними из лучших лекарей на Земле. И сейчас Юля была в их надёжных руках.

Лучшего варианта было не найти!

Подошедший к нам Сева бросил на Мастера испытующий взгляд. Их разговор с учителем был прерван атакой чудовищ. Настоятель не хотел впускать блондина в Храм, но сейчас он казался намного мягче, чем несколько минут назад.

— Светловолосый мальчик, в твоих жилах течёт королевская кровь. — Сева не представлялся, но старый азиат видел его насквозь. — Обычно люди с твоим происхождением слабы и тщеславны. Но ты смог меня впечатлить. Ты не прятался от опасности и храбро сражался вместе с моими учениками.

— Эээ… Спасибо! — Сева так удивился, что не сразу придумал, как ответить.

— Увидев тебя в бою, я принял решение. Ты останешься в Храме. Мы поможем тебе восстановиться и обрести силу.

— Но я и так неплохо себя чувствую! Всё, чего я хочу, — это остаться с Юлей…

— Глупый, глупый светловолосый мальчик… — Мастер покачал головой. — Яд проник в твоё тело слишком глубоко. Ты даже не представляешь, насколько он опасен. К тому же скоро тебя ждут великие испытания. Тебе нужно подготовиться…

Сева непонимающе на меня посмотрел. Я лишь пожал плечами. В отличие от него, я давно привык, что старый азиат вечно говорит загадками.

Такой уж он человек!

Конечно, можно спросить, что он имеет в виду. Но по личному опыту могу сказать точно — если он не хочет отвечать, то не скажет и слова…

Чтобы лишний раз его не раздражать, Сева последовал за унёсшими Юлю монахами.

Стоило ему удалиться, как Мастер повернулся ко мне.

— Благодарю тебя, Андрей. Закрыв Искажение, ты принёс в Храм спокойствие и порядок. За это мы будем благодарны тебе до скончания веков. — Впервые за долгое время, учитель назвал меня по имени. — С нашей последней встречи ты прошёл большой путь и значительно увеличил свой потенциал. Твоя сила велика, но я знаю, как сделать тебя ещё сильнее…

* * *

— Итак, господин посол… — Взгляд Императора Германской Империи Карла VI остановился на подвешенном под потолком экране. — Что именно вы хотели мне передать?

Официальный представитель Российской Империи, князь Косогоров, откашлялся. Он уже несколько дней пытался связаться с Карлом, но люди самодержца отменяли встречи за считанные минуты до их начала. Сейчас немец согласился переговорить с ним по видеосвязи, и посол собирался использовать каждую минуту.

— В первую очередь, Ваше Величество, я хотел бы выразить вам безмерное уважение. Наши страны на протяжении длительного времени оказывают друг другу поддержку, и мы очень благодарны за плодотворное и очень эффективное сотрудничество…

— Эффективное сотрудничество⁈ — Карл рассмеялся. Отражённый от стен конференц-зала, его смех был похож на хохот гиены. — Посол, не говорите ерунды! Мы оба знаем, что наши страны — исторические противники. Да, в последнее время между нами нет прямого противостояния. Но и говорить о сотрудничестве невозможно!

Косогоров нервно сглотнул. Он долгое время продумывал речь, а Император взял и разрушил её в самом начале.

— Ваше Величество, я не собирался вам врать. Наоборот, я хотел сказать, что ценю ваше участие…

— Довольно! — Император ударил ладонью по столу. — У меня много дел и очень мало времени. Приступайте к сути или разговор закончится прямо сейчас!

— Ваше Величество, вопрос, который я хотел обсудить, довольно простой и понятный… — Князь Косогоров не был лучшим сотрудником дипломатического ведомства, но долгий опыт и природная наглость позволяли ему быстро ориентироваться в ситуации. Новую тактику переговоров он изобретал прямо на ходу. — Наши спутники засекли энергетическую активность на территории вашей страны…

— Значит, следите за нами, так⁈ — Глаза Карла превратились в щёлки.

— Что? Разумеется, нет! Спутники снимают весь западный регион. Германская Империя — всего лишь одна из стран, находящихся в поле их работы. — Косогоров не дал сбить себя с толку. — Так вот, согласно нашим данным, на территории вашей страны наблюдается подозрительная энергетическая активность. Мы предполагаем, что это может быть Искажение…

— И что с того?

Князь мигнул.

— Ваше Величество, со всем уважением, но Искажения — общая проблема всего мира! Совсем недавно сборный отряд четырёх стран провёл рейд в Зоне, расположенной на территории Азиатского содружества. Результаты самые положительные! Если у вас действительно есть проблемы с Искажениями, то мы могли бы оказать вам помощь и поддержку…

— Довольно! — Император снова ударил ладонью по столу. В этот раз гораздо сильнее прежнего. — Я знаю, как вы помогли азиатам. Авторитет Председателя Ли Фэня окончательно подорван! Ваши люди пришли к нему в кабинет, лишив его политической независимости!

— Ваше Величество, вы не правы! Да, у графа Гордеева возник личный конфликт с господином Председателем… Но Зона была уничтожена! Это гораздо важнее политических амбиций…

— А мне плевать на Зону! У меня в стране всё в порядке! И со своими проблемами я могу разобраться самостоятельно!

— Но…

Карл недовольно взмахнул руками, и опытная секретарша тут же прервала сеанс связи. Конференц-зал погрузился в тишину.

Император тяжело вздохнул. Наполнив стакан свежей водой, он одним глотком осушил его до самого дна. Напившись, он посмотрел на сидящего перед ним военного советника.

— Густав, ты всё слышал? Эти русские потеряли последние остатки совести! Они посмели предложить нам помощь! Как будто мы не справимся сами!

— Ваше Величество, не хочу показаться грубым… — Генерал бесстрашно заглянул Императору в глаза. — Помощь нам бы действительно не помешала. Ситуация беспрецедентная…

— Что⁈ И ты туда же⁈

— Да, Ваше Величество. Я предпочитаю ориентироваться на факты, а не на гордость…

— На факты, значит… Немедленно покажи мне последние результаты энергетической активности!

Генерал, не говоря ни слова, положил перед Карлом подключенный к сканирующим устройствам планшет. На экране выстроились десятки графиков.

Каждый из показателей находился в критической красной зоне.

— Так-так… Получается, энергетическая активность не становится ниже?

— Нет, Ваше Величество. Только растёт! Две сотни наших отборных бойцов пытались проникнуть внутрь. Все они пропали без следа. Также энергетической вспышкой были уничтожены две соседние деревни. Число жертв растёт. Час назад наши передовые артефакты зафиксировали внутри аномалии движение. Нам удалось сделать следующую фотографию…

Генерал склонился над экраном и сменил. Карл надел очки и вздрогнул.

— Это… Это… Это что⁈

— Силуэт, Ваше Величество. Силуэт огромного существа. Оно ещё не здесь, но, судя по всем показателям, совсем скоро совершит перемещение.

— Но… Такие размеры… Это же невозможно!

— Увы, Ваше Величество. Снимок полностью достоверен. С проблемами такого рода ранее не сталкивался никто на Земле. Теперь это наша реальность. И нам придётся её принять!

Карл с отвращением отодвинул снимок. Между его бровями залегла глубокая морщина. Он готовился принять одно из самых важных решений в своей жизни.

— Найдите Шнайдера и начните сбор всех наших сил. Пришло время нанести решающий удар!