— Андрей, о каком месте ты говоришь? — Вероника нахмурилась. — Энергетическая структура Юли разорвана на клочки. Ни один из известных мне Целителей не сможет её восстановить…

— А я и не собираюсь обращаться к Целителям. Обычные методы здесь бесполезны!

— Но тогда куда ты хочешь пойти⁈

— В Храм Летящего журавля.

— КУДА⁈

Вероника, Миша и Сева непонимающе переглянулись. Большинство гвардейцев тоже казались озадаченными. Слышать про Храм им не приходилось.

Зато Император, Державины и Алиса понимающе улыбнулись.

— Мудрый выбор! — Император кивнул. — Пусть мне и не довелось там побывать, я многое слышал об этом месте. Говорят, что монахи способны творить настоящие чудеса…

— О, вы даже не представляете! — Глаза Игнатовой вспыхнули. — Отец отправлял меня туда тренироваться перед рейдом в Зону. Это особенное место! Мастер — один из самых сильных воинов, что я когда-либо встречала. Он дал мне это!

Плавным движением рыжая аристократка выхватила из ножен Жалящий коготь. Меч, подаренный ей Мастером в честь окончания обучения, сверкнул в свете ламп. По коридору прокатилась волна энергии.

Все, вне зависимости от их уровня и наличия магических способностей, почувствовали скрытую в клинке мощь.

Весомый аргумент! Если монахи способны заточить в сталь такую силу, значит, они способны делать то, что неподвластно другим…

Я не тратил понапрасну ни единой секунды. Осторожно держа Юлю на руках, направился к выходу из дворца. Вокруг вышагивал отправленный Императором отряд гвардейцев.

Рядом со мной вышагивал Миша. Здоровяк то и дело поглядывал на Юлю, не отходя от неё ни на шаг.

— Андрей, подождите! Я иду с вами!

Обернувшись, я увидел спешащего за мной Севу. Бледная кожа, трясущиеся руки и ноги, покрасневшие глаза. Для мертвеца, которого Юля выдернула буквально с того света, парень выглядел неплохо. Но вид у него всё равно оставался болезненным. Казалось, что ещё немного, и он рухнет на пол.

— Оставайся здесь! Юля спасла тебе жизнь, но ты ещё не восстановился. Я не хочу, чтобы ты сдох по пути, и её жертва оказалась напрасной.

— Вот именно! — К нам, тяжело дыша, приблизился князь Державин. Князь бежал за Севой от самых покоев и успел как следует запыхаться. — Ваше Высочество, вы только что были смертельно ранены! Вы не можете отправиться неизвестно куда…

— Да всё я могу! — Блондин беспечно махнул рукой. В его взгляде блеснула сталь. — Юля рискнула ради меня жизнью, и я должен быть рядом с ней. Это вопрос чести. Так отцу и передайте! Ох…

Колени парня дрогнули, и он едва не растянулся прямо посреди коридора. Подскочившие к нему гвардейцы подхватили его под подмышки и помогли устоять.

Сева выглядел жалко, но не отступал.

Похвальное качество! Если дать парню шанс, то из него может выйти толковый воин…

Решено!

— Князь, Сева взрослый человек. — Я взглянул на Константина. — Вы не имеете права его останавливать!

— Но…

— И никаких «но»! Он — член Императорской семьи. Насколько я помню, ваш Род находится у Ларионовых в прямом подчинении. Хотите вы того или нет, но вы обязаны уважать желания Всеволода и делать так, как он вам прикажет!

— Допустим, что это так… — Голос волевого Державина дрогнул. — Но я всё равно буду вынужден доложить Его Величеству…

— Да пожалуйста! Это ваше право.

Константин продолжал буравить меня взглядом, но аргументов у князя не нашлось.

Вот и отлично! Теперь я мог сосредоточиться на главном.

— Так и быть, ты идёшь со мной. — Я посмотрел сияющему блондину в глаза. — Но учти, у Мастера тяжёлый характер. Если ты ему не понравишься, то он пошлёт тебя куда подальше и не позволит остаться в Храме. И я не стану тебя защищать. Ты к этому готов?

— Готов!

— Тогда договорились. — Я придирчиво на него посмотрел. Сева пытался делать вид, что всё в порядке, но я видел, что он ослаб и едва держится на ногах. — Проблема в том, что ты не сможешь быстро передвигаться. Нужно найти способ тебя ускорить… Лохматый, а ну-ка подсоби!

— Хозяин, Брррысь не понимает… — Питомец вынырнул из пространственного коридора и уставился на меня. — Что ты от меня тррребуешь?

— Не притворяйся. Ты всё отлично понимаешь! Сева был ослаблен ядом. Ты должен его понести.

— Но, хозяин… — Питомец казался растерянным. — Брррысь таким никогда не занимался. Мне не нррравится носить на себе людей!

— Что поделать, мокрый нос. Мы все делаем то, что нам не нравится!

Недовольно фыркая, Брысь подчинился. Его тело задрожало, и лохматый начал увеличиваться в размерах. Пара секунд — и размерами он не уступал небольшой химере.

А ведь я уже забыл, что он так умеет…

Сева осторожно сел питомцу на спину, крепко вцепившись в густую шерсть. Брысь пару раз подпрыгнул, проверяя, как справляется с новым весом, и легко побежал вперёд. Он двигался так легко, будто не был обременён грузом.

Силён, ничего не скажешь!

— Всеволод, стойте! — Заламывая руки, Алина Державина бросилась за ним. — Я — ваш официальный телохранитель! Я должна идти с вами!

— Там, куда мы отправляемся, ты будешь только мешать. — Я загляну в бирюзовые глаза девушки. — Можешь не переживать, я беру ответственность за Севу на себя. Ты меня знаешь, я смогу его защитить. С ним всё будет в порядке! К тому же тебе и так есть чем заняться.

— И чем же?

— Брысь обнаружил след ещё одного монстра. Тварь по-прежнему во дворце. Пока она здесь, Император и члены его семьи в опасности!

Константин и Алина переглянулись. Они оба понимали, что я прав.

— Ладно, Андрей! Только если под твою ответственность…

Больше нам никто не мешал. Выйдя из дворца, через несколько минут мы добрались до ближайшего Искажения. Подойдя вплотную, я почувствовал исходящую от него вибрацию.

Искажение чувствовало моё приближение и реагировало на него.

— Андрей, ты собираешься использовать его как портал? — Сева с сомнением посмотрел на колеблющуюся перед нами энергетическую кляксу. — Как-то это ненадёжно…

— Другого способа добраться до Храма у нас нет!

Храм Летящего журавля было невозможно найти ни на одной карте. Ведущего туда портала тоже не существовало. Чтобы переместиться в Храм, требовалось получить личное разрешение Мастера и специально выстроенный энергетический коридор.

Короче говоря, всё было долго и сложно!

Учитывая состояние Юли, свободного времени у меня не было. Чем дольше я тяну, тем меньше у неё шансов на выздоровление. Так что в Храме я должен оказаться прямо сейчас.

И Искажение подходило для этих целей лучше всего.

— Андрей, с ней ведь всё будет в порядке? — Мишу трясло от волнения. Он смотрел на меня так, будто я был его последней надеждой.

— Всё будет отлично! — Я ободряюще ему улыбнулся и, использовав Метку, в компании Севы и Брыся шагнул в Искажение.

* * *

Мастер всегда любил ночь.

Приятная глазу темнота, монотонный стрёкот кузнечиков, лёгкий прохладный ветерок, спускающийся с гор, окружающих Храм Летящего журавля… Всё это успокаивало его, позволяя слиться с природой в единое целое.

Но больше всего Мастер любил ночь из-за тишины.

Только в эти часы голоса многочисленных учеников замолкали, и он мог спокойно, без лишних сложностей, предаться медитации.

Старый учитель сделал глубокий вдох и почувствовал, как по телу растекается покой. Энергия циркулировала по каналам, дыхание было ровным, а мысли наконец-то, после бесконечной суеты дня, обрели спокойствие.

Если как следует сосредоточиться, то, вполне возможно, сегодня он достигнет истинного просветления…

— Учитель, что вы здесь делаете⁈

Внутренний двор храма наполнился голосами и топотом ног. Ученики окружили Мастера со всех сторон.

Старик тяжело вздохнул. Мир менялся. И даже ночная темнота перестала быть надёжным убежищем…

Не меняя позы, Мастер раскрыл глаза.

Вокруг него неровным кругом стояли ученики младшей Ступени. Наивные новички, обучающиеся в Храме менее трёх лет. Некоторые из них уже достигли пятнадцати лет и в бою могли сравниться с маленькой армией, но по меркам тренирующихся десятилетиями монахов оставались слабыми и неразумными.

Как и многие начинающие, они не могли избавиться от обуревающих их мирских страстей. Эмоции контролировали их поступки, заглушая звучащие в головах голоса Вечности.

Вот и сейчас, столпившись вокруг учителя, они возбуждённо переговаривались, а их глаза светились любопытством.

— Хотите знать, почему я здесь? — Мастер обвёл их лучащимся взглядом.

— Конечно, учитель! Сейчас же ночь. Мы думали, вы спите, как и остальные монахи!

— Я предаюсь мыслям и созерцаю бесконечные просторы нашей Вселенной. Если вам угодно, так я отдыхаю после сложного дня…

— Отдыхаете⁈ В такой позе⁈

— А что с ней не так? Вполне комфортно…

Мастер окинул себя взглядом. Его правая нога была согнута в колене и твёрдо стояла на вытоптанной поколениями монахов земле. Левая нога покоилась на правой и не касалась земли. Руки расслабленно свисали вдоль тела, а спина оставалась ровной и прямой.

— Комфортно⁈ — Ученики посмотрели на него с недоверием. — Да в такой позе невозможно простоять и нескольких секунд!

— Это потому, что вы не познали тишину и не научились находить баланс. — Мастер даже не подумал сменить позу. — И, кстати говоря… Что вы здесь делаете? Насколько я помню расписание Храма, ночью положено спать и восстанавливать потраченные после тренировок силы, а не разгуливать по территории, пугая почтенных старцев…

Ученики переглянулись.

— Просто… Учитель, мы поспорили, что сможем войти в Искажение!

Взгляды учеников обратились к зависшей перед Мастером энергетической кляксе.

Храм Летящего журавля был построен почти тысячу лет назад странствующими монахами. Воздвигнутый в окружении гор, он был наполнен особой энергией. Концентрация силы превосходила стандартную в несколько раз, здесь никогда не шёл дождь, а плодоносные растения давали по три-четыре урожая в год.

Особенное место, оно оставалось таким на протяжении столетий.

Появление Искажений никак на нём не отразилось. Храм всё также стоял в окружении гор, и ни одно Искажение не появилось на его территории.

Так было до последнего времени.

Искажение возникло во дворе Храма чуть больше года назад. Огромная расплывчатая клякса, оно вздрагивало, постоянно меняя форму, и едва слышно шипело.

Монахи и сам Мастер пытались избавиться от него всеми доступными средствами. Но, что бы они ни пробовали, Искажение оставалось там же, где и раньше, и даже понемногу росло.

После бесчисленных попыток старому учителю пришлось смириться с неизбежным. Искажение пришло в Храм раз и навсегда, и избавиться от него невозможно.

Закрыв проход к Искажению, Мастер запретил к нему приближаться.

Тем не менее, несмотря на отданный приказ, ученики продолжали проявлять любопытство. То и дело охрана Храма сообщала ему об очередных попытках пробраться внутрь. Пока обходилось без несчастных случаев, но старый азиат понимал — это лишь вопрос времени…

Запрет был дан максимально чёткий, но Мастер не стал повышать голос. Для начала нужно попытаться понять.

— Так-так. Значит, вы хотели пробраться в Искажение… И зачем же вам это понадобилось?

— Учитель, мы надеялись, что если сможем войти внутрь и найдём способ закрыть Искажение, то эти монстры, осаждающие Храм, наконец-то оставят нас в покое!

Мастер понимающе кивнул.

В последнее время в окрестностях Храма было неспокойно. Древняя защитная магия ослабла, и монстры то и дело пытались прорваться внутрь. Монахи каждый день уходили на охоту и не было ни дня, чтобы они вернулись обратно без щедрых трофеев.

Все понимали — чудовища набирают силу и становятся злее и опаснее. Не далёк день, когда они соберутся вместе и обрушатся на Храм в одной мощной атаке.

Среди учеников Храма ходила легенда, что, если удастся закрыть Искажение, то монстры уйдут, оставив Храм в покое. Сегодня ночью они как раз готовились к вылазке…

Мастер задумался. Если сначала старый учитель собирался устроить нарушителям хорошую взбучку, то теперь он изменил своё решение.

Их намерения были чистыми и благородными. Наказывать за такое значит совершить большую глупость…

— Увы, но ваши надежды напрасны. Это Искажение неполноценно. Войти в него невозможно.

— Но монстры…

— Чудовища приходят в Храм не потому, что их притягивает Искажённая энергия. Скорее наоборот. Храм — одно из самых чистых мест на всей Земле. Монстров манит наша сила. Решить этот вопрос невозможно. Во всяком случае, сейчас.

Ученики вздохнули. Надежда таяла у них на глазах, но уходить они не спешили.

— Учитель, а что здесь делаете вы сами?

— Я? — Мастер ухмыльнулся. — О, я жду.

— Ждёте? Кого⁈

— Этого я и сам не знаю. — Старик снова провёл рукой по бороде. — Мне было видение, что сегодняшней ночью всё изменится. Искажение обретёт силу, и в Храм придёт тот, кому предначертано его спасти…

Ученики переглянулись. Когда они только пришли в Храм, Мастер казался им странным. Старик верил в духов и видел знаки там, где их не могло быть.

Ну прямо как настоящий сумасшедший!

Со временем они изменили своё мнение. Мастер был не очередным выжившим из ума стариком. Ему были доступны древние, давно утраченные на Земле знания.

Если он утверждал, что что-то должно произойти, то так оно и есть…

Искажение забурлило. Потоки энергии соединялись, образуя единый организм.

Несколько секунд, и перед изумлёнными учениками возникла не расплывчатая клякса, а полноценное Искажение. Совсем небольшое, оно равномерно пульсировало. Потоки силы прокатывались по двору, заставляя стены Храма скрипеть от натуги.

На башнях древнего здания вспыхнули сигнальные огни. Коридоры и переходы наполнились топотом множества ног.

Это монахи, почувствовав всплеск Искажённой энергии, спешили к месту прорыва.

Не прошло и минуты, как за спиной Мастера, ощетинившись мечами, нунчаками, боевыми вилами и посохами стояли все монахи Храма. Их лица оставались спокойными, а мышцы расслабленными. Но это было обманчивое ощущение. При малейшем признаке опасности они были готовы броситься в бой, обрушив на врага всю свою силу.

— Учитель, что здесь происходит⁈ — Один из старших монахов повернулся к настоятелю.

Мастер плавным движением сменил позу, встав сразу на обе ноги. Его задумчивый взгляд блуждал по Искажению.

Он широко улыбался.

— Сбываются пророчества. К нам идут гости!

— Гости⁈

Искажение завибрировало сильнее прежнего. На его фоне проступила странная фигура. К ним приближалось странное лохматое существо с четырьмя лапами и двумя головами.

— Монстр!!!

Монахи приготовились к бою, но Мастер махнул рукой, веля им успокоиться.

— Не стоит переживать. Это друг.

Рядом с первой фигурой появилась вторая. Высокая, подтянутая, исполненная властности. Молодой мужчина без всякого труда нёс лежащую у него на руках девушку.

— Учитель, это он⁈

— Да. Это он. Мой лучший ученик вернулся.

Искажение полыхнуло энергией в последний раз, и во дворе появился Андрей Гордеев. На его руках покоилась девушка с такими же чертами лица, как у него самого.

Рядом с Андреем стоял лохматый монстр. На его спине, крепко вцепившись в длинную шерсть, восседал юноша лет двадцати. Бледный, с чёрными подглазинами, он, тем не менее, держался с королевским достоинством. Он сидел настолько крепко, что казалось, будто они с лохматым чудовищем были единым существом.

Андрей обвёл монахов взглядом и, усмехнувшись, шагнул вперёд.

— Приветствую вас, уважаемые! Моя сестра умирает. Мне нужна ваша помощь!

* * *

Собравшиеся во дворе Храма монахи таращились на меня, не отрывая глаз. Кто-то из них меня узнал, но опускать оружие они даже не думали.

Кем бы я ни был, я пришёл из Искажения. А значит, с точки зрения суеверных монахов, я представлял для них опасность.

Единственным, кто не выглядел удивлённым, был Мастер. Бойкий старик с длинными волосами и окладистой бородой, смотрел на меня и улыбался.

— Эх, мальчик, мальчик… Значит, слухи не врали. Ты действительно подчинил себе Искажения! — Он встряхнул головой и пригладил бороду. — Как и всегда, ты появился очень эффектно…

— Есть такое! Я бы выбрал способ попроще. Но по-другому до вас не добраться!

— В этом смысл Храма. Мы находимся вдалеке от людей. Ничто не мешает нам концентрироваться и предаваться медитации… — Лицо старого учителя стало задумчивым. — Скажи мне, мой ученик… С какой целью ты пришёл?

Когда я был в Храме в последний раз, Мастер прямо сказал, что я могу приходить сюда в любое время. Сейчас же он смотрел на меня с настороженностью. Его люди тоже не спешили опускать оружие.

Насколько я понимал, дело было в том, что я пришёл из Искажения. Монахи привыкли считать, что оттуда появляются только монстры. И теперь они опасались, что я могу оказаться не тем, за кого себя выдаю…

Использовав свою силу, я заглушил вибрацию Метки. Зачерпнув из Источника энергию, позволил ей пронестись по рядам окруживших меня монахов.

Лица бойцов просветлели. Они расслабились и наконец-то опустили оружие.

Моя сила дала им понять, что я такой же, каким был раньше.

Прогресс, химера меня раздери…

— Моя сестра ранена. Ей требуется срочная помощь. Я помню, на что способен Храм, и знаю, что вы можете её вылечить!

Я понимал, о чём говорю. Несмотря на то, что Храм готовил боевых монахов, местные обитатели знали Целительскую магию едва ли не лучше профессиональных Целителей.

Обращаясь к силам, неизвестным в остальном мире, они могли творить настоящие чудеса. Врачевать энергетические повреждения им удавалось лучше всего остального…

Мастер подошёл к нам и склонился над Юлей. Он не использовал магию, но я чувствовал — старик видит её насквозь.

— Давно я не встречал ничего подобного… — Старый азиат покачал головой. — Такие сильные повреждения… Как это произошло?

— Она использовала свой Атрибут, чтобы спасти меня! — Сева был настолько взволнован, что, покачнувшись, едва не упал с Брыся.

Взгляд Мастера обратился к нему. Почувствовав силу учителя, парень вздрогнул, но не отвёл взгляд.

— Теперь я вижу… — Мастер понизил голос, перейдя на шёпот. — Тебя отравили, но твой дух остался на Земле. А эта девушка использовала свою силу, чтобы призвать его обратно…

— Да. Она меня спасла! — Сева подался вперёд, но переоценил силы и едва не упал с Брыся. — Я обязан ей всем!

Старик кивнул и, повернувшись к Юле, положил ладонь ей на лоб. Почти сразу он отшатнулся.

— Что-то не так?

— Всё так, как и должно быть. Но, признаюсь, ты, мальчик, смог меня удивить! — Учитель задумался. — У твоей родственницы очень сильный Атрибут. Раньше мне не приходилось его встречать!

— Но вы знаете, что это за сила?

— Да. Храм собирает информацию на протяжении столетий. В наших архивах есть нужные записи. — Он выдержал драматическую паузу. — Эту силу называют Атрибутом Повеления.

— Никогда о таком не слышал.

— Этого стоило ожидать. За всю историю не наберётся и десяти обладателей этой силы. Крайне редкие способности. Последний обладатель Атрибута жил много столетий назад…

— Боррродатый человек, ты очень много говоррришь! — Питомцу надоело ждать, и он подал голос. — Лучше ррраскажи, что этот Атрррибут может делать!

Столпившиеся за спиной Мастера воины снова вскинули оружие. Слова питомца они восприняли как грубость.

Учитель взмахнул рукой, веля им успокоиться.

— Всё понятно из названия. — Мастер уже встречался с Брысем, поэтому не удивился, когда лохматый заговорил. — Повеление позволяет обладателю Атрибута подчинять мир своей воле. Люди готовы склониться перед ним, а горы расступаются, давая ему пройти. Бескрайние возможности!

Я вспомнил всё, что знал о Юлиных способностях. Когда она их использовала, каждый, кто находился поблизости, попадал под её влияние. Люди теряли волю и делали всё, что она им прикажет.

Мастер явно знал, о чём говорит…

— То есть это что-то вроде ментальных способностей?

— Нет, мальчик. Ты так и не понял сути! — Учитель недовольно поморщился. — Ментальные способности ничто по сравнению с Повелением! Мастера ментальной Ветви воздействуют только на разум, но они не могут контролировать физический мир. Повеление намного, намного сильнее. Оно даже может вернуть душу обратно в тело! Но это ты видел и сам…

Сева выглядел ошарашенным. Блондин догадывался, что его девушка обладает неизвестными ему секретами. Но того, что она окажется настолько могущественной, он не мог даже представить.

В отличие от него, я оставался спокоен. За Юлиным Атрибутом я наблюдал уже не первый месяц и давно догадывался, что с ним всё не просто. Её способности далеко выходили за пределы стандартных.

Мастер всего лишь подтвердил то, что я уже и так знал.

— Про Юлины способности я понял. Теперь перейдём к главному. Вы сможете её спасти?

Старик раскинул над девушкой морщинистые руки. Энергетические потоки заскользили, подчиняясь его воле. Девушка вздрогнула, и учитель отшатнулся, вытирая выступивший на лбу пот.

Контактировать с её силой было непросто даже ему.

— Да, мальчик, думаю, что мы справимся. Но учти — это будет намного дольше, чем кажется… До полного восстановления эта девушка останется в Храме. Только так мы добьёмся скорейшего выздоровления!

Чего-то подобного я и ожидал. Монахи сильны, но далеко не всемогущи. Чтобы вылечить повреждения, им требуется время.

— Прошу прощения! — Сева осторожно слез со спины Брыся и на шатающихся ногах встал перед Мастером. — Но я бы хотел остаться вместе с ней!

— Это невозможно. — Учитель оценивающе осмотрел блондина с головы до ног. — Я сам выбираю тех, кого хочу видеть в Храме. Право быть здесь нужно заслужить…

Я чувствовал — настал решающий момент.

Несмотря на добродушную внешность, Мастер был человеком с далеко не простым характером. Если ему что-то не понравится, то старый азиат не подпустит блондина к Храму даже на пушечный выстрел!

Сева ничего не успел сказать.

Искажение за моей спиной завибрировало. Волна силы прокатилась по двору, заставив монахов сделать шаг назад.

В следующее мгновение из образовавшегося прохода в Храм хлынули монстры.