— Да! Да!! Да!!! Наконец-то этот урод сдох!!!

Не сдерживая чувств, принц Даниил вскочил на ноги и победно вскинул в воздух сжатый кулак. Глаза принца горели от радости и счастья.

Поддавшись порыву, принц попытался обнять Мамонтова, но князь обжёг его таким взглядом, что Даниил отстранился и осторожно вернулся на своё место.

Тем не менее, ничто не могло испортить его настроение.

— Скажу честно, князь, я уже начал сомневаться! — Принц улыбнулся. Увидев стоящую на приставном столике бутылку шампанского, он схватил её и, не спрашивая Анатолия, доверху наполнил бокал. Предложить напиток Мамонтову он даже не подумал. — Вы многое обещали, но всем в Империи известно, что Гордеев — ваша слабость. Вы предприняли много попыток с ним расправиться, но все они провалились. Я допускал, что и убить моего братца-бастарда вы тоже не сумеете… А тут надо же, ваш план раз и сработал! За такое надо выпить…

Даниил залпом опрокинул в себя содержимое бокала, поморщился и тут же налил себе ещё. Не переставая улыбаться, он взглянул на висящую посреди кабинета иллюзию.

У входа в покои лежал Сева. Руки раскинуты в стороны, лицо превратилось в безжизненную маску, губы посинели, а пальцы свело судорогой.

Вне всякого сомнения, сводный брат Даниила и его главный соперник в борьбе за престол был мёртв.

Едва ли не приятнее его мёртвого тела были мельтешащие вокруг люди. Беспомощно опустившая руки Целительница, поникший здоровяк с артефактами в руках и рыдающая на груди у блондина девчонка, младшая сестра графа Гордеева.

Кстати говоря, Юля Гордеева оказалась настоящей красоткой. Кто бы мог подумать, что у Севы был такой хороший вкус…

Эти картинки радовали Даниила, но больше всего ему нравилось смотреть на Гордеева. Непобедимый юный граф застыл посреди кабинета. Андрей сохранял спокойствие, но Даниил не сомневался — его переполняет отчаяние.

Гордеев проиграл. А это дорогого стоит…

Даниил осушил второй бокал и, не задумываясь, налил себе третий. Чему его научила жизнь, так это тому, что удовольствия нельзя откладывать на потом.

Если можешь сделать для себя что-то приятное, то это надо делать здесь и сейчас! Потом возможности может и не быть…

Настроение у принца было отличное.

Единственный конкурент, способный помешать ему взойти на престол, погиб. Путь к трону был свободен. А значит, впереди его ждёт множество побед, тысячи выпитых бутылок лучшего вина и, конечно же, абсолютная власть!

Хотя… Одна проблема всё-таки оставалась…

— Князь, насколько я помню, наш с вами договор не ограничивался смертью моего братца-бастарда. Видеть его труп, конечно, приятно. Но мои планы гораздо шире! — Покачивая в руках бокал, Даниил приблизился к сидящему в своём кресле Мамонтову и уселся на подоконник. — Вы обещали, что мой отец, Император Российской Империи, будет убит. Так вот, я бы хотел узнать, когда мне ждать исполнения договора? Державины наверняка усилят охрану, так что действовать нужно как можно быстрее!

Всё время, пока Даниил отмечал победу, Анатолий Мамонтов сидел, не шевелясь. Его глаза были прищурены, а взгляд обращён к иллюзии. Казалось, что он прощупывает изображение, изучая каждый миллиметр.

На то, что делает Даниил, князь, кажется, не обращал ни малейшего внимания. Отвечать он тоже не спешил.

Принц выждал полминуты и, нетерпеливо вскочив с подоконника, навис над Мамонтовым.

— Эй, князь, алло! Вы меня вообще слышите⁈ — Он помахал перед лицом Анатолия пустой бутылкой. — Вообще-то, я говорю важные вещи! На вашем месте я бы прислушался к словам будущего Императора! Вы, конечно, сильны и влиятельны. Но, знаете ли, мир переменчив… Когда в моих руках окажется вся власть, я смогу надавить даже на ваш Род!

Лицо Анатолия не изменилось, оставшись всё таким же непроницаемым.

Зато его взгляд остановился на пьяной физиономии принца. Даниил ойкнул и отшатнулся. Бутылка выпала из его ослабевших пальцев, а сам он оказался прижат к стене. Неведомая сила вдавливала его в бетон. Горло сжала невидимая рука, а желудок будто сковал лёд.

Но это было не самое худшее.

Мамонтов изменился. В его глазах плясали зелёные огоньки, а лицо исказила странная усмешка.

Он больше не был похож на человека. В нём было что-то от… монстра.

— Мальчик, я прекрасно слышу каждое твоё слово. — Мамонтов сидел в кресле, не шевелясь. — И, кажется, ты кое-что забыл. Ты принёс мне Обещание! Ты в моей полной власти. Заняв трон, ты ничего не сможешь мне сделать. Более того, ты будешь исполнять любое моё приказание…

Принц вздрогнул, словно от пощёчины. Пытаясь выбраться, он потянулся к Дару, но понял, что ничего не может сделать.

Мамонтов был настолько силён, что даже Императорский Дар оказался бесполезен.

— Князь… Я… Я прошу прощения! — Даниил не привык извиняться, и нужные слова дались ему с большим трудом. — Сам не понимаю, что на меня нашло! Радость и шампанское вскружили мне голову…

— Рад, что вы это признали. — Анатолий усмехнулся. Зелёный свет в его глазах стал ещё ярче. — И кстати, вы без спросу взяли раритетную бутылку. Таких всего сто во всём мире. Каждая стоит полмиллиона.

— Деньги не проблема! Я заплачу столько, сколько скажете…

— Нет, принц, вы не поняли. Я сейчас говорю не про деньги. Деньги для меня пшик. Бумажки! Гораздо важнее уважение. Вы почему-то решили, что, находясь в моём доме, можете делать всё, что вам заблагорассудится. Так вот, напоминаю вам, что это не так!

— Конечно, не так! — Даниил был готов признать что угодно, лишь бы больше не видеть горящих зелёных глаз Анатолия. — Князь, я уважаю вас. Просто радость была слишком сильна…

— На первый раз я вас прощу. Но рекомендую на будущее запомнить то, что вы сейчас чувствуете. Это поможет вам больше не совершать глупых ошибок.

Магическое давление ослабло, и принц наконец-то сумел вдохнуть полной грудью. Кое-как доковыляв до ближайшего стула, он рухнул на мягкую поверхность, не чувствуя собственных ног.

Привыкнув к своей силе, он совсем забыл, что в мире встречаются люди куда более могущественные, чем он…

Князь взглянул на парящую посреди кабинета иллюзию и снова повернулся к Даниилу.

— Возвращаясь к вашим словам. Да, первый этап плана сработал хорошо. Всеволод мёртв. А что касается убийства Его Императорского Величества… Всё идёт своим чередом!

— Что? Каким образом⁈

— Терпение, мой дорогой принц. Просто немного терпения! Уверен, что ближайшие несколько часов будут очень любопытными и смогут как следует вас удивить…

Даниил радостно улыбнулся, а вот лицо Анатолия сложно было назвать довольным.

Продумывая расправу над членами Императорского Рода, он не рассчитывал, что всё это время поблизости будет находиться Гордеев.

Опыт столкновений с ним научил Мамонтова простой истине — пока граф рядом, случиться может что угодно…

* * *

— Ну нет, парень. Ты слишком молод, чтобы умереть!

Я опустился перед Севой на корточки и осмотрел место, куда его ужалил один из монстров. Вероника хорошо над ним поработала. След от зубов по-прежнему виднелся на Севином предплечье, но яд был удалён без остатка. От блондина пахло всеми возможными противоядиями, но, кажется, ни одно из них не помогло.

Яд оказался слишком быстрым и мощным.

Я использовал Взор. Усиленный магией взгляд прошил тело блондина насквозь. Мышцы, кости, Источник и энергетические каналы — всё было передо мной как на ладони.

Повсюду виднелись следы, оставленные Целительскими плетениями Вероники. Соколовская использовала весь доступный ей арсенал. Она поила Севу зельями, лечила его истончившиеся каналы и пыталась запустить сердце.

Целительница поработала на славу. Больше для него не смогли бы сделать и в лучшей клинике Империи.

— Андрей, я сделала всё, что могла! — Вероника стояла за моей спиной, заламывая руки. — Честное слово! Зелья, припарки, плетения… Я просто не знаю, чем ещё помочь!

— Можешь не оправдываться. Я и так в тебе не сомневаюсь! — Я бросил на неё успокаивающий взгляд. — Не вини себя. Лучше позаботься о Юле!

Я кивнул на застывшую в стороне родственницу. По щекам девушки текли слёзы, её плечи вздрагивали, но при этом она не издавала ни звука. Миша пытался её утешить и что-то шептал ей на ухо. Судя по её безучастному лицу, она не слышала ни единого сказанного братом слова.

Шок от Севиной смерти был настолько сильным, что она просто потеряла связь с реальностью!

— Поняла! — Целительница кивнула и подскочила к Юле. По коридору растёкся аромат успокаивающей настойки.

Надеюсь, у Вероники получится привести её в чувство…

Я попытался сделать всё, что мог.

Положив руки Севе на грудь, направил в его Источник щедрую порцию энергии. Сила заструилась по ослабевшим каналам и попала точно в цель. Кожа парня вспыхнула, волосы поднялись дыбом, но чего-то большего мне достичь не удалось.

Он был слишком плох, чтобы вернуть его к жизни обычной энергетической подпиткой…

Внезапно по коридору прокатилась волна силы. Меня окатил холод, а стены покрылись ледяной коркой.

— Сын! — К нам, в сопровождении отряда Державиных, стремительно приближался Александр. Лицо Император было перекошено от ужаса. — А ну расступитесь!

Его Величество рухнул перед сыном на колени. Его Дар вспыхнул, и к Севе потянулись золотистые лучи. Они проникали парню под кожу, наполняя и без того полный Источник.

Закачанной в блондина силы было столько, что её хватило бы на целый город. Но вернуть его к жизни это всё равно не могло…

— Как это произошло⁈ — Взгляд прибывшего с Императором князя Константина Державина остановился на бледной, вытянувшейся в струнку Алине. — Ты сама вызвалась быть Севиным телохранителем! Почему ты его не защитила⁈

— Отец, я выполняла поручение Его Величества… — Алина потупила глаза. — Император приказал мне встретить графа Гордеева. Я отлучилась всего на пару минут…

— И эти пара минут стоили Всеволоду Александровичу жизни!!! Это ужасная, непростительная ошибка!!! — Глаза Державина блеснули, как будто он решился на что-то очень важное. — Учитывая твоё халатное отношение к работе, с этой минуты ты больше не одна из нас. Властью главы Рода, я лишаю тебя права называться Державиной!

Ладонь князя вспыхнула ослепительной энергией. Он вскинул руку, готовясь опустить её Алине на плечо.

Я знал, что он собирается сделать.

Отрешение от Рода было древней процедурой. Фактически, его использовали как последнее средство для того, чтобы наказать особенно провинившегося члена семьи.

После завершения ритуала виновный терял связь с Родом и лишался возможности пользоваться фамильными плетениями и артефактами. Родовое имение больше не признавало его одним из членов семьи, а древняя магия не позволяла приблизиться к родственникам ближе, чем на несколько метров.

Это было изгнание. Настоящее и необратимое.

И, лично по мне, так это был явный перебор!

— Не торопитесь, князь! — Рванувшись вперёд, я успел поймать руку Константина. Легонько его толкнув, встал перед ним, загородив обалдевшую Алину спиной. — Ваша дочь сделала всё, что могла. Она ни в чём не виновата.

— Не тебе решать, виновата она или нет! — Князь не говорил, а рычал. — Она допустила ошибку и опозорила весь наш Род! Из-за неё погиб Императорский наследник! Как мне после этого жить⁈

— Также, как и раньше. Встречая меня и членов моей семьи, Алина выполняла приказ Императора. Вы же не будете её за это винить?

— Не буду! — Князь рыкнул сквозь сжатые зубы. — Но она могла принять меры и обеспечить безопасность Всеволода!

— Она сделала всё, что могла. Загляните в Севины покои. Там повсюду защитные артефакты, а на стене светятся защитные Руны. Поверьте моему опыту — они очень сложные и выполнены без единой ошибки. Это дорогого стоит!

Константин обернулся. Его опытный взгляд тут же выхватил установленные по периметру дополнительные защитные артефакты и сильную блокирующую Руну.

Защита была нестандартной и могла выдержать бо́льшую часть возможных угроз.

Халатностью такое точно не назовёшь…

— Если она так хорошо подготовилась, то почему тогда её защита не сработала? — Державин больше не кричал. Мои слова не убедили его на сто процентов, но он хотя бы был готов меня слушать.

— Потому что монстры, напавшие на Севу, — не обычные создания Искажений. Эти твари созданы Долгоруким и относятся к Высшему классу опасности. Ни артефакты, ни стандартные меры защиты против них не работают.

— Долгорукий⁈ Но мы же забрали все его лаборатории и монстров!

— Кажется, что ещё не все.

Константин нахмурился. Он хотел что-то нам сказать, но не успел вымолвить ни слова.

— Дайте пройти!

Раздвигая гвардейцев, к лежащему на полу Севе пробился отряд Целителей. По бурлящей вокруг энергии и уважительному взгляду Вероники я понял, что это не рядовые маги, а настоящие гении своей профессии. Несколько человек всегда дежурили во дворце на всякий случай.

И сейчас они спешили на помощь.

— Ваше Величество, со всем уважением… — Глава Целителей вежливо поклонился. — Пожалуйста, дайте нам осмотреть Всеволода. Возможно, мы сможем что-то сделать…

Последние минуты Александр провёл, сидя перед сыном на коленях. Его взгляд был как будто затянут пеленой, а сам он как будто постарел на несколько лет.

Ему понадобилось время, чтобы понять, что от него хотят. Поднявшись, он кивнул Целителям и тяжёлой поступью приблизился к нам.

Взгляд Императора остановился на мне.

— Андрей, расскажи обо всём, что здесь произошло!

— Конечно, Ваше Величество.

По всем правилам, он должен был истребовать доклад не у меня, а у Алины. Державина была старшим из присутствующих здесь офицеров. Доклад Императору входил в её обязанности, но никак не в мои.

Впрочем, Александр всё понял правильно.

Напуганная угрозой отрешения от Рода, Алина не до конца пришла в себя. Учитывая её состояние, от девушки было сложно ожидать толкового доклада.

Другое дело я! Бодр и спокоен, как и всегда.

Откашлявшись, я приступил к докладу. Событий было много, но в моём изложении их пересказ занял от силы пару минут.

— Значит, на этих тварей не действует магия. К тому же они могут менять форму… — Император задумчиво пригладил бороду. — Вы уверены, что они созданы Долгоруким?

— Да! Вероника видела этих существ в записях князя.

— Выходит, что мы истребили ещё не всех. Кто-то использует их в своих целях… Есть идеи, кто это может быть?

— Ваше Величество, в последнее время мне поступали сведения о том, что князь Мамонтов и ваш сын Даниил вступили во что-то вроде заговора… — Державин, откашлявшись, взял слово. — Я допускаю вероятность, что они могут стоять за нападением…

— Если ты что-то знал, почему не принял меры⁈ — Глаза Императора блеснули гневом.

— Ваше Величество, у меня не было доказательств…

— Нет, Костя, так дела не делаются! — Александр буравил Державина взглядом. Стены вокруг ходили ходуном. — Из-за твоей недоработки погиб мой сын. Немедленно прими все возможные меры!

— Понял, Ваше Величество! Приступаю.

Константин отдал несколько команд, и члены его Рода мгновенно приступили к их исполнению.

Почти наверняка Державины проведут подробный допрос как Мамонтова, так и Даниила. Вот только сомневаюсь, что это приведёт хоть к какому-то результату.

Анатолий не из тех, кого можно так легко взять!

Неожиданно, я почувствовал, как кто-то дёргает меня за штанину. Опустив глаза, увидел сидящего у моих ног питомца.

— Хозяин, пока вы тут трррепались, Брррысь пррровёл собственное рррасследование!

— Не трепались, а разговаривали. Ты что-то нашёл?

— Ррразумеется, нашёл! — Лохматый гордо вскинул голову. — Я заглянул в ту ддыррру, из которой выползли эти монстррры. Они хорррошо спрррятались, но мои глаза не обмануть. Я увидел энеррргетический след!

— То есть ты обнаружил ещё одного монстра?

— Всё верррно, хозяин. Во дворррце находиться ещё одно чудовище!

Стоящий рядом Державин слышал каждое слово питомца. Он сразу понял, что к чему и бросился отдавать новые распоряжения.

— Быстрее, химерьи дети, обыщете здесь каждый сантиметр! Во дворце может быть ещё одно чудовище! Принесите мне его голову на блюде! Пока эта тварь жива, никто из вас не пойдёт домой!!!

Император серьёзно посмотрел на Брыся.

— Если ты прав, хвостатый, то я велю дать тебе медаль!

— Хорррошее предложение, Имперрраторрр. Но Брррысю ни к чему ваши человеческие игрррушки! — Питомец презрительно чихнул. — Брррысь умный и пррредпочитает получать вознагррраждение едой!

Внезапно, мимо меня с невероятной силой пробежала знакомая фигура. Это была Юля. Последние несколько минут Вероника вливала в неё зелья, пытаясь привести в порядок, но так и не добилась результата.

Растолкав бестолково переминающихся Целителей, она рухнула рядом с бездыханным Севой. По дворцу пронеслась энергия её второго Атрибута. Загадочная и так и не изученная мной сила раскрылась, становясь сильнее с каждым ударом сердца.

— Что здесь происходит⁈ — Державин бросился к ней. — А ну прочь! Посторонним нельзя здесь находиться!

Он не успел приблизиться, когда ему на плечо легла тяжёлая ладонь Императора.

— Костя, оставь её. У девочки очень странный Атрибут. Что бы она ни делала, мы должны дать ей шанс!

Юля положила руки Севе на грудь. Энергия Атрибута вспыхнула, заполнив весь коридор.

А затем она произнесла одно-единственное слово.

— ЖИВИ!!!

Сева закашлялся и медленно открыл глаза.

* * *

— К-князь… — Руки Даниила дрогнули, и кофе из чашки полился прямо на идеальный костюм. Принц этого даже не заметил — всё его внимание было приковано к висящей в кабинете иллюзии. — Наверное, я много выпил, но мне показалось, будто мой братец-бастард дёрнулся… Он что, живой⁈

Мамонтов подался вперёд. На протяжении всего вечера он сохранял спокойствие, не выказывая ни малейших признаков волнения. Но сейчас Анатолий выглядел взволнованным. Уложенная причёска растрепалась, на лбу выступил пот, а энергетический фон ходил ходуном.

В это было невозможно поверить, но непобедимый князь Мамонтов нервничал…

— Князь, я требую ответа! — Волнение придало Даниилу смелости. Сила Анатолия его пугала, но и молчать он тоже не мог. — Вы утверждали, что яд этих тварей смертелен! Но, кажется, вы очень серьёзно ошибались!

— Ерунда. — Князь отмахнулся, будто принц говорил о ничего не значащей ерунде. — Вы сами видели — он был при смерти. Ни Соколовская, ни лучшие Целители, ни сам Император ничего не смогли сделать.

— Тем не менее, факт остаётся фактом. Судя по этому изображению, мой братец вполне неплохо себя чувствует!

Даниил был прав. Иллюзия показывала происходящее во всех подробностях. Им было чётко видно, как Всеволод медленно, одно движение за другим, садится на полу, а затем с помощью отца поднимается на ноги.

Он по-прежнему казался слабым и болезненным. Но факт оставался фактом — умирать Сева не собирался.

Раздери его мозгожор, но он даже улыбался!

Мамонтов задумался, а затем резко вскинул голову. В его глазах появилось понимание, а из-под положенных на подлокотники рук поднялась струйка дыма. Увлёкшись, Анатолий случайно использовал небольшую часть своей огромной силы.

— Думаю, принц, что всё гораздо проще, чем вам кажется. В жилах вашего брата течёт сильная кровь Ларионовых. Всеволод потерял сознание и не показывал признаков жизни. Но он был жив. Юлия Гордеева только подстегнула его своим Атрибутом, подарив ему второе дыхание…

— Атрибутом? Не знал, что у девчонки есть какая-то сила!

— Вы многого не знаете! — Князь усмехнулся. — Мне рассказывали, что девчонка сильная. Просто я до последнего момента не понимал, насколько.

— И что теперь? Бастард ожил и больше не собирается умирать. Державин наверняка усилит всю охрану! Ни к отцу, ни к Севе будет не подобраться!

Мысли проносились в голове Мамонтова с невероятной скоростью. Планы строились, рушились и тут же сменялись другими.

В конце концов, спустя пару минут он широко улыбнулся. Волнение окончательно ушло. Анатолий выглядел как человек, у которого всё под контролем.

— Дорогой принц, должен вас обрадовать. Всё очень просто! Да, планы изменились, но они по-прежнему действуют. Совсем скоро Император будет мёртв. Нужно только подождать…

* * *

— Сева… Сынок! — Забыв о том, что окружён подданными, Император наплевал на церемонии и бросился к ожившему сыну. Подставив ему плечо, Александр помог парню встать. — Как это возможно⁈ Я думал, что ты… Что ты…

— Мне тоже казалось, что это конец! — Ноги блондина дрожали, и, чтобы удержаться, он был вынужден опираться о стенку. — Я даже ничего не успел понять, как яд уже распространился по организму. Вокруг было очень тихо. Я ничего не чувствовал, тело стало невесомым… А потом я услышал голос Юли. Она вернула меня к жизни!

Сева повернулся к стоящей рядом девушке. Юля улыбнулась… и начала медленно заваливаться вбок.

Никто ничего не успел сообразить, а я уже подхватил её на руки.

— Андрей, что-то мне нехорошо… — прошептала она и потеряла сознание.

— Что с ней⁈ — Сева подскочил ко мне.

Я не стал отвечать сразу. Применив Взор, подключился к магическим глазам Брыся и внимательно вгляделся в её энергетическую структуру.

Химера меня раздери…

Энергетическая система Юли была растерзана в клочья. Каналы были разорваны, а часть из них и вовсе исчезла без следа.

Всё это выглядело так, будто в самом центре её организма взорвали полноценную бомбу…

— У Юли есть особый Атрибут. С его помощью она может подчинять людей своей воле. — Я посмотрел блондину в глаза. — Спасая тебя, она использовала все свои силы без остатка. Её энергетическая система практически уничтожена.

— Что с ней теперь будет? — Губы Севы дрожали.

— Если я в ближайшие минуты не найду выход, то она умрёт.

— Ой…

Стоящий рядом Миша побледнел. Юля на протяжении многих лет была его опорой и единственным другом.

Он не мог представить жизни без неё.

— Ваше Сиятельство, дайте нам взглянуть!

Раздвинув толпу, к нам приблизились Императорские Целители. Седобородые профессионалы, они были полны уверенности, что смогут вылечить обычное энергетическое истощение.

Использовав сканирующие плетения, они как один вздрогнули и отвели глаза.

— Увы, Андрей Николаевич, но мы ничего не можем сделать… Боимся, что ни один человек не сумеет ей помочь…

Вероника тоже взглянула на Юлю и виновато покачала головой. Измождённая лечением Севы, она просто не знала, что делать.

— Хозяин, но ведь мы не оставим Юлю умирррать, верррно? Юля хорррошая!

— Без вариантов, хвостатый. Я буду биться за неё до конца!

Я ещё раз вгляделся в её энергетическую структуру. И кое-что в ней показалось мне знакомым.

Однажды, триста лет назад, я уже видел что-то подобное. У одного из моих товарищей были похожие повреждения. Тогда его удалось спасти.

И у меня были основания считать, что это получится сделать снова.

— Где находится ближайшее Искажение?

— Мои люди немедленно тебя туда отведут. — Ко мне подошёл Император. — Но, Андрей, скажи, что ты планируешь делать?

— Юлю могут спасти только в одном месте. И я собираюсь её туда отнести!