— Поговорить? Мне и тебе? — Анатолий застыл в дверях и посмотрел на меня с таким, будто сама идея о мирном разговоре казалась ему невозможной. — Ну уж нет, Гордеев. Гордому дракону не о чем разговаривать с жалким червяком!

— С жалким червяком? Низко же вы себя цените! — Я ответил на его колкость усмешкой и шагнул вперёд. — И всё-таки, князь, поговорить придётся. Например, о том, что вы продались монстрам!

— Что⁈ Каким ещё монстрам⁈ Гордеев, ты несёшь бред!

— Да? То есть это не вы оставили энергетический след в Дрездене? Я точно знаю, что вы сотрудничали с Вестником. Пришло время это признать!

Я сделал ещё шаг, а Мамонтов наоборот попятился. Стоящий рядом со мной Державин понял, что Анатолий планирует скрыться, и кивнул своим парням.

— Ребята, хватайте его!

Державины, сжав в руках оружие, взяли князя в кольцо и бросились в атаку.

Энергия задрожала вокруг Мамонтова, и я понял, что он пытается сделать.

— Все назад!

Несколько Державиных, услышав мой крик, успели остановиться и прикрылись Щитами. Увы, их оказалось не так много. Бо́льшая часть бойцов ничего не успела сделать.

Источник Анатолия полыхнул силой. В воинов, разрывая их на части, ударила волна энергии.

Техника Мамонтова ударила и по нам. Я успел принять меры и поставил Броню, защищая как себя, так и скрывшихся за моей спиной воинов.

— Вот же гад… — Руки Державина задрожали, а лицо стало белым от гнева. — Ты убил моих парней!!! Готовься за это ответить!

Константин бросился в бой, но успел пройти всего пару шагов. Императорский защитник ловко отбил два выпущенных Мамонтовым плетения, но третье с лёгкостью пробило его защиту и сбило князя с ног.

В то место, где он только что находился, ударил поток чёрного огня. Державин уцелел только благодаря мне. Не успей я отбросить его в сторону потоком ветра, и Константин был бы мёртв.

— Не мешайте мне! С Мамонтовыми я разберусь сам.

— Но, Андрей… Он только что убил моих парней. Я обязан отомстить!

— Вы обязаны жить. — В моём голосе зазвенела сталь. — Со всем уважением, но Мамонтов вам не по зубам. Он мой и больше ничей! И вообще, вам есть, чем заняться.

Мой голос звучал громко и властно. Каждое слово было доверху наполнено ненавистью к Анатолию и его семейке.

Константину не оставалось ничего, кроме как смириться. К тому же я был прав — ему и в самом деле было чем заняться. Воспользовавшись хаосом, члены Императорского совета пытались бежать. Значительная их часть приняла сторону Даниила и сейчас считалась врагами Империи…

Выполняя поручение, бойцы Державина бросились им наперерез.

Из-за спины раздавались голоса и звуки ударов — это Сева сражался против Даниила. В победе блондина я не сомневался и даже не смотрел в их сторону.

Всё, что меня интересовало — это застывший передо мной Анатолий…

— Сдохни, Гордеев!

Сосредоточившись на князе, я упустил из внимания его сына. Воспользовавшись моментом, Денис выхватил меч и бросился на меня. Остриё его магического клинка было обращено прямо мне в сердце.

— Не с тем связался!

Младший Мамонтов оказался проворным, но я всё равно был быстрее. Обернувшись, поймал лезвие и зажал его прямо между ладонями. Толчок — и клинок, ускоренный магией, отлетел Денису в голову. Лезвие ударило его не кромкой, а плашмя. Серьёзных травм парню удалось избежать, но кожа всё равно была рассечена, и алая кровь заструилась по его лицу.

— Чтоб тебя! — Денис отшатнулся, коснулся лба и с отвращением посмотрел на испачканные в крови пальцы. — Гордеев, ты за это поплатишься!

— Сильно в этом сомневаюсь.

Он замахнулся, готовясь к новому удару. Я его опередил.

Подскочив к нему, ударил в лицо. Денис закрутил головой, пытаясь сохранить помутившееся сознание. Я сбил его с ног волной воздуха и, когда он рухнул передо мной на колени, добил точным пинком в голову.

Денис непонимающе моргнул и рухнул на мраморный пол, широко раскинув руки. Бой закончился так быстро, что хвалёная сила Мамонтовых даже не успела пробудиться.

Эх, а ведь это было слишком просто. Я, конечно, практически достиг прежнего уровня силы. Но всё-таки я был вправе ожидать более интересного сражения.

Очередное разочарование…

— Кто-нибудь, позаботьтесь о нём!

— Андрей, беру его на себя!

К распластавшемуся на полу Денису подскочила Алина. Всё это время Державина была где-то рядом, но в гущу боя не вмешивалась. Ухватив Мамонтова за воротник, она оттащила его в сторону. Там девушка окружила его энергетической сферой, защищая от случайных атак. Чтобы забрать сына с собой, Анатолию пришлось бы пробиваться с боем.

Кстати, об Анатолии.

Пока мы сражались, старший Мамонтов внимательно следил за нашим боем. В его холодном взгляде не было ни грамма сожаления. На избитого, потерявшего сознание сына он смотрел с таким равнодушием, будто Денис был ему чужим человеком.

Зато при взгляде на меня его глаза светились ненавистью.

— А ты, Гордеев, не терял время понапрасну. Ты стал гораздо сильнее, чем я мог представить!

— О, ты даже не представляешь, насколько…

Родовой меч Мамонтовых выпал из ослабевших пальцев Дениса и сейчас лежал передо мной. Я ловко поддел его ногой и, подбросив в воздух, поймал за рукоять. Ладонь обожгло огнём — это сработала защитная магия. Надавив на энергетические потоки, я отменил плетение и прокрутил клинок в руках.

А ведь хорошее оружие! Добротное. Самое оно, чтобы разобраться с мятежным князем…

Мамонтов среагировал быстрее меня. Не тратя ни секунды, он вскинул руки и обрушил на меня боевое плетение.

На голову будто рухнул небоскрёб. Уши наполнились грохотом, ноздри — запахом крови, а глаза затянула непроницаемая чернота. Сидящая на моём плече Кассандра протяжно запищала — пусть плетение и было направлено на меня, часть энергии попала и в неё.

Удар Анатолия оказался настолько сильным, что меня подбросило в воздух и вынесло в коридор прямо через прочные усиленные двери.

— Хозяин! Хозяин, ты в порррядке⁈ — Брысь вынырнул из пространственного кармана и лизнул меня в нос.

— Ну как тебе сказать… Бывало и хуже!

Покачиваясь, я кое-как поднялся на ноги.

Откровенно говоря, такого удара я от Анатолия не ожидал. Использованная им сила не была похожа на привычную человеческую магию. Энергия из Источника смешивалась в его каналах с Искажённой энергией. Объединившись, они порождали едва ли не самое смертоносное плетение из всех, с которыми я когда-либо сталкивался.

Выходит, все мои предположения были верны. Мамонтов продался монстрам с потрохами. В благодарность твари наделили его громадной силой.

Что-то подобное Вестник сделал и со Шнайдером. Но по сравнению с Анатолием Ганс был всего лишь несмышлёным мальчишкой. Мамонтов превосходил его во всём. Причём во много, много раз…

— Неужели живой? — Анатолия казался удивлённым. Его грудь тяжело вздымалась. Плетение потребовало от него всех ресурсов, но сработало слабее, чем он рассчитывал. — И всё-таки, Гордеев, ты чертовски живучий…

— Будь уверен — это не последний сюрприз на сегодня!

Мамонтов вышел в коридор следом за мной. Тот факт, что его план рассыпался в прах, князя, похоже, не волновал. Спокойный и невозмутимый, он был одержим одним желанием — расправиться со мной раз и навсегда.

Выскочившие из-за угла бойцы Державиных ударили по нему залпом боевой магии. Тело князя прошили энергетические лучи. Его пошитый на заказ костюм задымился, но Анатолий, кажется, даже не заметил атаки.

Он топнул ногой, и бойцы разлетелись в стороны, будто подхваченные ветром воздушные змеи.

— Хозяин, этот нехоррроший человек слишком много себе позволяет. Дай Брррысю его наказать!

Питомец, позабыв про страх, вынырнул из пространственного коридора и прыгнул на Анатолия, ударив князя лапами в грудь.

Толчок оказался сильным, и Мамонтов отступил на шаг назад. Питомец радостно взвыл и попытался вонзить зубы ему в шею.

Конечно, всё не могло кончиться так просто.

Вокруг Анатолия вспыхнуло зелёное пламя. Стоило зубам питомца коснуться его кожи, как клыки хвостатого треснули, разлетевшись на множество осколков.

— Фозяин, фто пррроисфодит⁈ Брррыфю больно!

Лохматый, подвывая, отпрыгнул назад. Из его пасти сочилась кровь. Зрелище было жутковатое, но, едва взглянув на него, я понял, что всё лучше, чем кажется.

Сумасшедшая регенерация питомца никуда не делась. Треснувшие зубы восстанавливались с поразительной скоростью. Пройдёт пара минут — и всё будет также, как раньше.

Впрочем, этой неудачной атаки было достаточно, чтобы поменять тактику.

— Мокрый нос, не вмешивайся. С князем буду биться только я, и больше никто!

В этот раз питомец не стал спорить и просто отошёл в сторону.

Я же, сжимая в руке клинок Дениса, бросился на Анатолия.

Наши мечи столкнулись, выбросив сноп искр. Волна энергии прокатилась по коридору, сшибая зазевавшихся гвардейцев с ног и раскалывая лампы над нашими головами на сотни сияющих осколков.

Сместив центр тяжести, я увернулся от выпада Мамонтова и тут же закружился, осыпая его ударами.

Мы с Анатолием и раньше противостояли друг другу, но в открытом сражении сошлись в первый раз. Как я и предполагал, глава Рода оказался отличным воином. Несмотря на ярость, его разум оставался холодным, а удары были сильными и чётко выверенными.

Ни я, ни он не полагались только на сталь. Каждый удар был усилен магией. Ветвь Разрушения кипела, выбрасывая потоки силы. Энергия хлестала Анатолия. Одежда князя взрывалась лоскутами, но сам Мамонтов оставался невредим.

Дарованная ему монстрами сила защищала лучше самого мощного Щита.

Придётся придумать что-то ещё…

Нанеся ему особенно сильный удар, я заставил князя отступить. Расстояние между нами увеличилось, и я использовал его, чтобы призвать Ветвь Разрушения и Метку.

Две противоположные силы смешались, образуя смертоносный магический коктейль. Не мешкая, я напитал ими меч. Клинок Дениса задрожал от напряжения, но выдержал.

Главное теперь — не промахнуться…

Я бросился вперёд в сумасбродной атаке. Меч Анатолия ударил меня в бок, но я даже не вздрогнул. Ранение неприятное, но далеко не смертельное. Моя собственная регенерация и Целительские плетения Вероники вылечат меня так быстро, что не останется даже шрама

Мамонтову повезло гораздо меньше. Мой клинок, обойдя его защиту, ударил князя точно в грудь. Защищающее князя зелёное пламя расступилось, пропуская горящее огнём лезвие.

— Попал!

Магическая сталь вонзилась в плоть Анатолия. Мамонтов, подхваченный потоком энергии, отлетел в сторону, на всей скорости врезавшись в стену.

Ну наконец-то, химера меня подери!

— Уррра! Хозяин, поздррравляю! Ты победил этого нехорррошего человека!

— Рано радуешься, лохматый! Это ещё не конец.

Пыль рассеялась, и мы увидели Анатолия. Князя качало из стороны в сторону, как моряка во время шторма, но он всё ещё был жив. Более того, широкая рана с неровными краями затягивалась на его груди прямо на наших глазах.

Это было не всё.

Мамонтов изменился. Его лицо вытянулось, превратившись в оскаленную морду чудовиша. Из-под верхней губы торчали острые клыки, глаза горели зелёным огнём, а руки вытянулись и напоминали лапы химеры.

Это был не человек, а самый настоящий монстр.

— Раздери меня грифон… Это всё правда! Мамонтовы действительно продались чудовищам!

Константин и остальные появились в коридоре максимально вовремя. Державины и примкнувшие к ним гвардейцы застыли на пороге, во все глаза таращась на Мамонтова. Кто-то из Императорских защитников сообразил выхватить энергофон и сделал снимок.

— Отдаййй! — Анатолий выставил вперёд лапу, как будто ждал, что ему действительно отдадут устройство. Его голос стал низким и напоминал змеиное шипение.

— Ещё чего! — Успевший сделать фотографию гвардеец бесстрашно спрятал энергофон в кармане. — Обойдёшься!

Я не тратил времени на слова. Собрав силу, обрушил на Мамонтова целую серию боевых плетений. Если уж добивать его, то сейчас!

Атака не принесла того результата, на который я рассчитывал. Анатолий зашатался, но зелёное свечение вспыхнуло вокруг него с новой силой. Все мои плетения растворились без следа, будто выплеснутая в пустыне вода.

Я использовал Взор и понял, что с самого начала его недооценил.

Подаренная монстрами сила делала князя сильнее всех бойцов, с которыми я встречался. Искажённая энергия ставила его вровень со мной. И если до этого мне удалось его ранить, то теперь, когда он частично трансформировался, сделать это было гораздо сложнее.

Поймав мой взгляд, Державин отдал своим людям мысленную команду. Бойцы, не привлекая внимания, распределились по коридору. В руках они сжимали как ловчие сети, так и заряженные магией смерти артефакты.

Теперь, когда истинная суть Мамонтовых была раскрыта, никто и не думал церемониться. Будь он хоть трижды князем, это уже никого не интересовало.

Его хотели взять живым, но на крайний случай Державина устроил бы и труп…

Анатолий всё понял верно.

— Значит, вот так, после ссстольких лет, вы решшшили выссступить против меня… Что ж, принимается! — Он усмехнулся. — Ещё увидимся!

Развернувшись, Анатолий на ходу разодрал ещё двоих Державиных и, проломив стену, с невероятной скоростью выпрыгнул в образовавшуюся дыру. Я выглянул наружу и увидел, как он, используя магию левитации, мягко опускается на землю.

— За ним! Быстро, химера вас раздери! — Константин окинул своих людей взглядом. — Упустите этого урода — пеняйте на себя!

— Будет сделано!

Державины бросились прочь из дворца. Я тоже собирался последовать за Мамонтовым. Шанс покончить с ним навсегда нельзя было упускать!

Только я приготовился сигануть в окно следом за Анатолием, когда в коридоре появилась Алина.

— Папа, Андрей, нужна ваша помощь! Всеволод… Он проигрывает!

Почти сразу в зале заседаний что-то взорвалось. Одна из стен разлетелась на куски, а по моей спине побежали мурашки.

Магия, которую там использовали, была поистине грандиозной…

Бросить блондина я не мог. Оставлю его одного, и Юля мне это никогда не простит!

Но и отпускать Мамонтова тоже было нельзя. И мозгожору понятно — какими бы быстрыми ни были Державины, догнать его они не смогут. Князь просто не их уровень.

Нужно принять меры…

— Хвостатый, для тебя будет особое задание! — Я взглянул на питомца. — Следуй за Мамонтовым, но первым не нападай. Сообщай мне обо всём, что увидишь.

— Пррринял, хозяин. Пррриступаю!

Брысь нырнул в пространственный коридор и, взяв след, помчался за ним. Можно было не сомневаться — какие бы чары Мамонтов ни использовал, питомец его всё равно найдёт. А уж что с ним делать, буду решать я…

В зале снова что-то взорвалось, и я, растолкав гвардейцев, ворвался внутрь.

Зрелище было… любопытным.

Сева и Даниил сражались друг против друга. Вооружённые мечами, братья дрались словно средневековые викинги. Да столько ярости я не видел даже в стае бешеных химер!

Стоило признать — каким бы жалким слизняком ни был Даниил, определёнными навыками он однозначно владел. На его стороне была Родовая сила и десятилетия занятий с лучшими мастерами Империи. Он двигался чертовски быстро и бил точно, будто кто-то направлял его руку прямо в цель.

Вокруг принца кипела усиливающая магия. Его камзол был прорублен в нескольких местах, но сам Даниил казался свежим, будто бой только начался. Его дыхание оставалось ровным, движения и не думали замедляться.

На его фоне Сева смотрелся весьма неплохо. Блондин был младше и тренироваться с мастерами начал совсем недавно. Опыта у него практически не было, но уровнем мастерства он уступал брату совсем немного.

И я знал, кого за это благодарить.

В плавных движениях угадывалась школа Храма. Ложные выпады, неожиданные прыжки и отличное видение боя — всё это выдавало подготовку Мастера.

А ведь старик не шутил, говоря, что с его подготовкой Сева выйдет на новый уровень! Блондин тренировался в Храме считанные дни, но уже успел овладеть весьма неплохими навыками. Во всяком случае, порезов на его теле было гораздо меньше, чем у Даниила.

Увы, но даже отличная подготовка ничем ему не помогала. На фоне свежего Даниила Сева казался уставшим и даже измождённым. Успей он завершить обучение Мастера, и всё могло быть по-другому. Но сейчас мы имели то, что имели.

— Андрей, прошу, сделай что-нибудь!

Во взгляде Алины застыла мольба. Формально, девушка по-прежнему считалась Севиным личным телохранителем. Она бы давно бросилась в бой, но понимала, что своими действиями только помешает блондину сражаться. Отвлёкшись на неё, он вполне мог ошибиться и схлопотать от брата смертельный удар.

Вмешиваться я не хотел. Решить вопрос с Даниилом Сева был должен сам. Моя помощь могла всё испортить!

Но и стоять без дела я не смог.

Применив Взор, огляделся вокруг и заметил кое-что странное. Даниил использовал Родовой Дар, и к нему со всего зала стекались десятки энергетических каналов. Этот хитрый ублюдок забирал энергию у всех находящихся поблизости кристаллов и даже тащил её из артефактов.

Так вот почему он такой свежий! С такой подпиткой доминировать совсем несложно…

Пора уровнять шансы!

Отследив плетение Даниила, я направил в него энергию, разрывая все основные связи. Магия потеряла целостность, и потоки силы перестали поступать.

Атака принца замедлилась, а дыхание стало тяжёлым и сбивчивым. Утратив подпитку, он больше не казался таким грозным.

— Хватит танцевать вокруг него! — крикнул я блондину. — Просто бей!

Сева кивнул, давая понять, что услышал, и сразу приступил к ответным мерам. Родовая сила сплелась вокруг него в сложный светящийся золотым узор. Фамильный Дар работал на полную мощность, обволакивая Даниила. Принц пытался бороться, но весь его опыт был бесполезен против настоящего природного таланта.

Сила сдавила Даниила словно в тисках. Меч покрылся ледяной коркой, и принц со стоном выпустил его из рук.

— Братишка… Родной! Ты же не позволишь мне умереть, верно? — Обессиленный, Даниил едва держался на ногах. В его взгляде застыла мольба. — Позволь мне остаться на престоле… Если хочешь, будем править вместе. Мы же с тобой семья…

— Отец был мне семьёй. А ты… Ты никто!

Взгляды братьев встретились. Даниил вскрикнул и потерял сознание. От него повалил густой пар.

Я пригляделся к нему и присвистнул. А Сева жжёт! Причём буквально. Блондин взял и выжег Источник соперника без следа.

Жестокие у него, однако, меры…

Ноги блондина задрожали, и я подскочил к нему, подставляя стул. Пихнув ему целую горсть кристаллов, похлопал по плечу.

— Отлично сражался. Юля будет тобой гордиться!

— Спасибо, Андрей… — Сева слабо улыбнулся. — Знаешь, мне что-то нехорошо…

— Это понятно. Бой был непростым. Набирайся сил. Скоро они тебе понадобятся!

Блондин непонимающе на меня посмотрел, но я не стал ничего ему объяснять.

В моей голове раздался голос питомца.

— Хозяин, Брррысь выполнил твоё поррручение. Я пррроследил за Мамомнтовым до его имения. Пррриходи сюда. Здесь пррроисходит что-то интеррресное!

— Сейчас буду, лохматый.

Я вышел в коридор и увидел, как люди Державина выносят бесчувственные тела Дениса и Даниила. Оба аристократа были живы, но по-прежнему находились без сознания. Им обоим крепко досталось. Мой опыт подсказывал — пройдёт немало времени, прежде чем они смогут хотя бы открыть глаза.

В коридоре они были не одни. Мимо нас провели закованных в наручники членов Государственного совета во главе с графом Апраксиным. Аристократы растеряли весь свой лоск и казались изрядно потрёпанными.

И, судя по довольной физиономии наблюдающего за ними князя Игнатова, я знал, кто приложил к этому руку!

Что ж, можно сказать, всё решилось лучше, чем я ожидал. Но это пока не конец.

— Князь, мой питомец проследил за Анатолием. — Я повернулся к Державину. — Предлагаю проследовать за ним.

— С большим удовольствием! — Константин хищно ухмыльнулся. — Сколько людей мне с собой взять? Готов поклясться, что не отпущу этого выкормыша монстров живыми!

Я настроил с питомцем ментальную связь и подключился к его глазам.

— Нисколько, князь. Сомневаюсь, что нам придётся драться.

— Это как так⁈ — Императорский защитник непонимающе потряс голос. — Андрей, но мы же должны его добить!

— Обязательно. Но, судя по всему, мы сделаем это позже.

Использовав телепортационную площадку дворца, мы с Державиным переместились по направленным Брысем координатам. Выйдя из бурлящей за нашими спинами телепортационной воронки, мы оказались перед высоким величественным зданием, расположенным в нескольких километрах от Москвы.

Я никогда не видел это здание вживую, но сразу понял, где нахожусь. Да это же Родовое имение Мамонтовых! Крупный особняк, в чём-то даже красивый. Но, лично по мне, слишком мрачный.

А ещё меня почему-то не покидало чувство, будто с этим местом что-то не так…

— Хозяин, Брррысь сделал всё как тррребуется! — Питомец выскочил на нас из пространственного коридора. — Вот, смотррри, он здесь!

Мамонтов действительно стоял у ведущей к дому калитки. Его руки были раскинуты в стороны, а глаза плотно закрыты. Вокруг него кипела густая зелёная энергия.

Не тратя ни мгновения, я взмахнул рукой, направляя в него боевое плетение. Заряд энергии толкнул князя в живот, но тот даже не шелохнулся. Атака Державина также ни к чему не привела. Анатолий был совсем рядом, но как будто находился вне нашей досягаемости.

— Да чтобы тебя драконы сожрали!

Выхватив меч, я бросился на него. Мамонтов распахнул горящие огнём глаза и, шагнув назад, скрылся за воротами.

— Прощай, Гордеев! Здесь тебе меня не достать!

Здание вздрогнуло, его контуры расплылись, и всё имение будто бы растворилось в воздухе. Всё, что от него осталось, — это неясный расплывчатый силуэт, окружённый бледным зеленоватым сиянием.

Брысь нырнул в пространственный коридор и попытался пробраться внутрь, но его сразу же выбросило наружу.

— Хозяин, очень хорррошая защита. Брррысю не пррробиться!

Я и сам это видел. Все выпущенные мной и Державиным плетения исчезали без следа. Мы будто бы стреляли в пустоту. Даже Разрушение и Метка, и те оказались абсолютно бесполезны.

— Андрей, что это, химера его раздери, такое⁈ — Красный от злости Державин посмотрел на меня.

— Сила монстров. Мамонтов продался Повелителям с потрохами. Они прикрывают его как могут. — Я использовал Взгляд, внимательно изучая подрагивающий перед нами силуэт. — Фактически, они поместили имение в пространственный карман между мирами. Он не на Земле, но и не в мире монстров. По сути, оно просто зависло между реальностями.

— И что, с этим ничего нельзя сделать⁈

— Отсюда — нет. — Я был уверен в своих словах на все сто процентов. — Но можете не волноваться — это убежище не вечно. Когда Повелители придут на Землю, оно рухнет. Мамонтову придётся выйти. И здесь его буду ждать я.

Константин посмотрел на меня и вздрогнул.

— Не хотел бы я оказаться на его месте… А может мы надавим на него через сына? Возьмём Дениса в заложники, и Толя выйдет оттуда как миленький!

— Вы что, так и не поняли? — Я усмехнулся. — Анатолию плевать на всех, кроме себя. Он оставил Дениса в наших руках. Его судьба ему безразлична. Так что через него нам ничего не добиться!

Константин недовольно засопел, но спорить не стал. Императорский защитник отлично понимал, что я прав.

— Хорошо, Андрей, пусть так. Но что мы будем делать дальше⁈

— Вернёмся во дворец. Пришло время передать Империю в руки того, кто этого заслуживает.