Когда мы с Державиным вернулись во дворец, то я подумал, что мы ошиблись адресом.

Сражение с Даниилом, Мамонтовым и его гвардейцами состоялось в одном из соседних коридоров. Всего час назад воздух на этаже был пропитан едким дымом, оставшимся от магического огня и перегоревших артефактов, а вонь разлагающихся трупов начинала пропитывать стены. Коридор был покрыт сажей, кровавые следы встречались везде, куда ни посмотри.

И это не говоря про целые облака пыли, разлетевшиеся во все стороны обломки стен, сорванные с петель двери и магический фон такой мощи, что волосы на голове начинали шевелиться на расстоянии метров в двести!

Сейчас же во дворце царил абсолютный порядок.

Свежий воздух с лёгким цветочным ароматом приятно щекотал ноздри, стены блестели чистотой, а магическая энергия была такой слабой, что я никогда не сумел бы её разглядеть без острых глаз моего питомца.

Мы с Державиным переглянулись. Всё это было очень подозрительно.

— Хозяин, Брррысю это не нррравится! Как здесь смогли так быстррро убррраться?

— Не знаю, лохматый. Подожди немного. Скоро мы всё узнаем наверняка!

Мы с Константином прошли по коридору. Мимо нас то и дело проносились Императорские гвардейцы. Бойцы останавливались, торопливо нас приветствовали и тут же срывались с места. Ощущение было такое, будто во дворец приехал большой начальник…

У зала заседаний картинка перестала быть такой идеальной. В стенах по-прежнему зияли провалы, а потоки энергии, сдержанные магическими поглотителями, курсировали из стороны в сторону, сбивая гвардейцев с ног. Тем не менее, трещины были старательно замазаны, а кровь вытерта с пола. Даже пыли, и той не осталось.

Стоило нам войти в зал, как все вопросы тут же отпали.

Посреди помещения, окружённый гвардейцами и слугами дворца, возвышался Сева. Восполнив силы моими кристаллами, блондин выглядел гораздо бодрее, чем час назад. Его волосы были растрёпаны, свободную одежду Храма, которую он не успел сменить, пропитала кровь, а кожу покрывали царапины и синяки.

Но всё это не имело значения. Уверенные движения и гордо вскинутая голова делали Севу по-императорски величественным.

Окружившие его люди ловили каждое его слово и, получив приказ, тут же приступали к исполнению.

— В коридоре наблюдаются остаточные энергетические аномалии. Они препятствуют работе хозяйственных служб! — Блондин строго взглянул на вытянувшихся, словно солдаты, слуг. — Принесите пустые кристаллы и как можно больше энергетических поглотителей. И не забудьте их убрать после того, как энергия исчезнет!

— Поняли, Ваше Высочество!

Слуги бросились исполнять поручение. Сева повернулся к гвардейцам.

— Камеры зафиксировали сбежавших людей Мамонтовых. Я приказал закрыть все двери, так что они должны быть где-то здесь. Вы должны их найти и обезвредить! Только будьте осторожны. Они могут быть опасны…

Мы с Державиным понимающе переглянулись. Всё-таки наши предположения оказались верными. Во дворце действительно появился хозяин.

Что-то похожее Сева уже делал, когда Жуковский использовал кровавые камни и случайно создал целых три Искажения. Из-за энергетического всплеска все обитающие во дворце монстры взбесились. Ни Императора, ни Державина не было во дворце, и справляться с последствиями пришлось лично Севе.

Тогда блондин справился с задачей, допустив лишь несколько небольших ошибок. Сейчас же он выполнил свою работу практически безупречно.

Организовать людей так, чтобы от кровавого побоища не осталось практически следа… Для этого нужен настоящий талант!

— Ваше Высочество, не извольте беспокоиться! — Константин выступил вперёд. — Я вернулся. Работу по поимке преступников выполнят мои парни. С такими задачами они справятся лучше всех!

Сева вздрогнул. Он так увлёкся работой, что не заметил нашего с Державиным появления.

— Хорошая идея, Ваше Сиятельство. Буду очень благодарен, если вы и ваши люди смогут это сделать…

— Рад служить, Ваше Высочество!

Константин прикрыл глаза, концентрируясь на ментальной связи с членами своего Рода. Пока он отдавал распоряжения, я вплотную подошёл к Севе. Окружившие блондина люди как раз разбежались по делам, и я увидел, что вблизи он выглядит хуже, чем издалека.

Запёкшаяся на ранах кровь, чёрные мешки под глазами — принц хорошо держался, но был в далеко не лучшей форме.

За спиной раздался какой-то звук. Обернувшись, я увидел, что в зал вошёл один из молодых Державиных. Подойдя к князю, он что-то зашептал ему на ухо, одновременно протягивая какой-то документ.

Даже интересно, что у них там происходит…

— Андрей, мы с вами не успели поговорить. — При моём приближении Сева собрался. В иерархии Империи он был выше меня, но, как и почти все остальные, воспринимал меня как старшего. — Юля осталась в Храме. Она полностью здорова, но Мастер считает, что ей необходимо завершить обучение и освоить свой Атрибут до конца. Она передавала привет вам и Михаилу и обещала, что скоро вернётся…

В том, что Юля на какое-то время останется в Храме, я не сомневался. Контроль над Атрибутом Повеления требовал времени и упорных тренировок. Ничего страшного. Чем лучше она овладеет собственным Талантом, тем лучше.

Пока же мы справимся и без неё.

— Рад это слышать. Но я хотел поговорить о другом.

— Да? — Взгляд блондина стал испуганным, будто у застигнутого на месте преступления мальчишки. — И о чём же?

Всё-таки то обстоятельство, что он вырос вдалеке от дворца, давало о себе знать. Уверенности и чувства собственной важности ему точно не хватает!

Ну ничего, это дело наживное…

— В первую очередь я предлагаю поправить твоё здоровье. — Порывшись в сумке, я извлёк один из пузырьков с целебным зельем Вероники. — Выпей до конца!

— Андрей, вы уверены?

— На все сто процентов! Тебе станет намного лучше.

— Ну, тогда я спокоен.

Сева открутил крышку, одним глотком опустошил небольшую бутылочку до конца и, вздрогнув всем телом, вытаращил глаза.

— Ух, бодрит!

— Ещё бы. Соколовская не делает ерунды!

Зелье в самом деле было мощное. По сути — облегчённый состав того адского напитка, что почти на сутки вырубил меня в Москве несколько дней назад. Эффект был слегка снижен, но и сонливость тоже отсутствовала.

От Севиных царапин повалил едва заметный пар. Верный признак, что процесс исцеления запущен. Если прибавить к нему фамильную живучесть Ларионовых, то можно быть уверенным — совсем скоро Сева будет как новенький.

Теперь, когда он взбодрился, можно было наконец-то приступить к сути.

Слуги и гвардейцы покинули зал, внутри остались только я, Сева и застывшие чуть в стороне Игнатов и Оболенская. Державин договорил со своим бойцом и сейчас, сияя от радости, сжимал в руках какой-то официальный документ.

Если это то, о чём я думаю, то это очень вовремя…

— Как вы видите, сегодня произошла массовая бойня. — Константин начал без предисловий. — И причина у неё только одна — свободный престол! Наши враги видят слабые места Империи, и не упускают шанса по ним ударить…

— Да, Даниил поступил очень плохо. — Сева покачал головой. — Я знал, что он задумал что-то нехорошее, но чтобы такое… И виной всему князь Мамонтов! Скажите, вы что-то узнали?

Я кратко изложил ему всё, что произошло в имении. С каждым словом лицо принца становилось всё более печальным.

— Значит, Анатолий и весь его Род продались монстрам… Но как такое могло произойти⁈

— Пока не знаю. — Я посмотрел блондину в глаза. — У меня есть одна зацепка. Узнаю всё наверняка и сразу же обо всём сообщу!

— Буду ждать. И кстати, что насчёт Дениса? Он — сын князя и его наследник. Он должен что-то знать…

— Этот идиот не знает ровным счётом ничего! — Державин не сдерживался в выражениях. — Пока мы гонялись за его папашей, мои парни как следует его потрясли. Анатолий, конечно, рассказал ему об истории Рода, но сделал это совсем недавно. Память Дениса запечатана таким надёжным плетением, что взломать его без риска сделать парня идиотом практически невозможно!

— А что насчёт Даниила?

— С ним не лучше. Со всем уважением к вашему брату, но он — тот ещё недоумок! — Константин стиснул кулаки. — Мало того, что он находился под полным влиянием Мамонтова, так ещё и не удосужился узнать, откуда у него такая сила. Ваше Высочество, на вашем месте я бы хорошо подумал о том, чтобы его казнить!

Сева пару раз моргнул и скромно улыбнулся.

— Князь, я должно быть, не особо вас понимаю… Причём здесь я? Казнями занимается Император. Пока отец не восстановится, мы ничего не можем сделать…

Мы с Державиным переглянулись. Парень категорически не понимал наших намёков.

Придётся говорить в лоб!

— Всё верно. Казнь предателя — это дело для Императора. И именно им мы и предлагаем вам стать!

— Ох, что-то мне нехорошо…

Ноги Севы подкосились. Он начал заваливаться назад, и растянулся бы на полу, если бы Брысь не успел подставить ему стул.

Выпив ещё одно протянутое мной зелье, блондин снова заговорил.

— Господа, со всем уважением, но тут явно произошла какая-то ошибка. Да, формально я — член Императорского Рода. Но лишь формально! Отец так и не признал меня официально. Я не знаком с другими родственниками, да и царице я не нравлюсь… Да я же совсем не гожусь на эту роль!

— Это ещё почему?

— Я не проходил нужного обучения. А ещё… Ну, я не знаю всех правил этикета. Да и вообще…

Первым не выдержал Игнатов. Пока мы разговаривали, Охотник стоял в стороне и не вмешивался. Но сейчас он не выдержал. Рванувшись вперёд, Григорий встал прямо перед принцем.

— Ваше Высочество, со всем уважением, но вы что, совсем тупой⁈ Кому какое дело до этого поганого этикета⁈ Образование и манеры у вас и так неплохие, но самое главное — за вами идут люди! Вы что, сами не видите, как ловко всё здесь решили⁈ Да такими талантами, как вы, обладает в лучшем случае один человек на десять тысяч!

Григорий замолчал, переводя дух, и сразу продолжил.

— А ещё я видел, как вы сражаетесь! Вы, конечно, по возрасту ещё сопляк. Но то, как вы умотали Даниила… Моё уважение!

Я не выдержал и громко хмыкнул. Типичный Игнатов! Настоящий вояка, прямой и резкий.

Бой Севы действительно произвёл на него сильное впечатление. Посчитай он блондина недостойным, то даже не подумал бы в чём-то его убеждать!

Именно такой подход Севе и требовался. Взгляд парня стал серьёзным и задумчивым. Кажется, он начал понимать, что мы от него хотим.

Впрочем, страх по-прежнему оставался сильным.

— Андрей… — Он посмотрел на меня с надеждой. — Скажите вы им! Я же обычный человек. Я не могу управлять Империей!

Все взгляды обратились ко мне.

— Да, ты многого не знаешь и не умеешь. — Я не стал ему врать. — Но у тебя отличные данные. Будешь учиться в процессе! К тому же если ты не займёшь престол, то на него и дальше будут посягать. Скоро о болезни Александра узнают. Волнения начнутся с новой силой! Чем раньше закончишь страдать ерундой, тем будет лучше для всех.

Я говорил искренне — это чувствовали все, включая Севу. В настоящий момент стране была нужна сильная рука. Без харизматичной и, главное, легитимной личности на престоле Империя будет обречена решать внутренние проблемы, а не бороться с рвущимися на Землю монстрами.

Будь мир идеальным, и я бы предпочёл, чтобы трон занял кто-то более мудрый и опытный. Увы, но это было невозможно. Из всей Императорской семьи Сева подходил на эту роль лучше всех остальных.

А опыт… Опыт придёт! Тем более с грамотными советниками проблем на первое время быть не должно.

О том, чтобы воспользоваться шансом и занять престол самостоятельно, я даже не думал. При желании, моих силы и влияния вполне хватило бы для полноценного переворота. Вот только смысла в этом не было ни на грош.

Не тот я человек, чтобы протирать задницу на троне!

Благодаря моим словам сомнений в глазах блондина стало намного меньше.

— Но ведь есть закон… Отец всё ещё жив! Если я попытаюсь занять его трон, то буду ничем не лучше Даниила…

— А вот насчёт этого, Ваше Высочество, не извольте беспокоиться! — Почувствовав момент, вперёд выступил Державин. — Перед своей болезнью Саша, то есть Александр, подготовил документ, где определил, кого он хочет видеть своим наследником…

— Если у тебя есть документ, почему сразу с него не начал⁈ — Игнатов яростно взглянул на Константина.

— Потому что до сегодняшнего дня мы считали, что все бумаги уничтожил Мамонтов. — Державин бросил на Григория такой взгляд, что тот был вынужден отступить. — Но, как оказалось, мы поспешили с выводами. Саша всегда был хитрым. Он подготовил копию и скрыл её в тайнике. Когда во дворце началась бойня, сработала одна из запасных охранных систем. Тайник открылся, и мои парни тут же достали бумажку. Так что про юридические вопросы можете не думать! Всё полностью легально.

Константин протянул Севе документ, который сжимал всё это время. Блондин схватил его обеими руками и жадно начал читать. Я наклонился над его плечом и тоже пробежал глазами по строчкам.

«Настоящим документом я, Император Российской Империи Александр V Ларионов, устанавливаю, что назначаю своим законным наследником своего сына, Всеволода Александровича Ларионова. Сей документ является официальным признанием моего отцовства и вступает в силу в случае моей гибели или потери дееспособности на длительный период. Обжалованию и пересмотру не подлежит».

Почерк Его Величества был узнаваем. Подпись, печать — всё было на своих местах.

Химера меня раздери! Да если бы эта бумажка оказалась у нас в руках немного раньше, то проблем с Мамонтовым и Даниилом вообще не возникло!

Хотя, говоря откровенно, я был рад тому, что случилось. Теперь Мамонтов показал своё истинное лицо. Бороться с ним будет куда легче, чем раньше.

Сева прочитал документ и снова опустился на стул.

— Это значит, что я теперь… Император?

— Ну, технически нет. Вы займёте престол, но, когда Александр вернётся, будете вынуждены его освободить. — Державин понял, что блондин больше не спорит и сразу же перешёл на деловой тон. — К тому же требуется небольшая юридическая подготовка. Насчёт этого можете не переживать! Юристы Императорской канцелярии подготовят необходимые документы за считанные часы. Кроме того, нам требуется продумать, как мы сообщим о смене власти. Всё-таки о том, что Александр был отравлен, не было объявлено официально. Нужно как следует всё обдумать!

Сева кивнул и, осторожно подбирая слова, принялся задавать один вопрос за другим. Парень быстро втягивался и с самого начала учился не просто отдавать распоряжения, но реально погружаться во все проблемы.

Хорошее качество для того, кто готовится управлять целой страной…

— Хозяин, а ты неплохо устррроился! — Пока мы занимались делами, Брысь успел смотаться на кухню дворца и сейчас сидел у моих ног, с аппетитом поглощая связку сосисок.

— Что ты имеешь в виду, мокрый нос?

— Если этот мальчишка станет Имперрраторрром и женится на Юле, то ты станешь членом Имперрраторррской семьи. Брррысь давно живёт сррреди людей и понимает, что это большая власть!

Я мысленно ухмыльнулся. А ведь хвостатый прав! Если у Юли с Севой всё получится, то статус Рода Гордеевых, и без того высокий, станет ещё выше.

Против такого поворота я не возражал, но и торопить события не собирался. Пусть всё идёт так, как должно…

Процедура была несложной, так что все основные вопросы Сева и Державин обсудили всего за несколько минут. Закончив, будущий Император посмотрел на меня и Игнатова.

— Господа, как я понимаю, проблема с монстрами сейчас — основная. Насколько всё серьёзно?

— Честно сказать, Ваше Величество? — Григорий усмехнулся. — Да мы в настоящей заднице, грифоны сожри мою печень! Порталы в мир чудовищ появились в пятнадцати губерниях. Мы за ними наблюдаем, и с каждым днём Повелители становятся всё ближе и ближе. Пройдёт месяц, а то и меньше, и эти твари будут на Земле! Причём не только в нашей Империи, но и в других странах тоже.

— А что насчёт остальных Искажений?

— Их активность выше, чем когда-либо до этого! Из-порталов они получают огромную энергетическую подпитку. Монстры оттуда так и прут! Охотники всех Штабов проводят на службе целые сутки. Но даже так мы едва справляемся…

— Я понял тебя, князь. Думаю, что нужно привлекать к дежурствам Охотников из частных корпораций… — Сева сделал заметку в ежедневнике. — А что насчёт оружия? Когда Повелители появятся, то мы сможем им противостоять?

Григорий нервно хихикнул.

— Ваше Величество, скажите, муха может бороться с сапогом?

— Нет.

— Вот и мы тоже не можем! Я сражался с Повелителем и сам знаю — эту тварь обычным оружием не возьмёшь. Нужно что-то посерьёзнее… — Игнатов повернулся ко мне. — Если кого-то об этом и спрашивать, то только Гордеева. Он смог разделаться с прошлым монстром. Если кто-то и может что-то придумать, то только он!

Я улыбнулся. Князь даже не представлял, как близко к истине оказался.

— За прошедшие дни на фабрике моего брата была изготовлена пробная партия оружия против Повелителей. Мы готовы к демонстрации. Кроме того, у меня есть идея, как нанести по чудовищам удар.

Все присутствующие мгновенно оживились.

— Андрей, прошу вас, расскажите нам всё!

— Тут лучше не рассказывать, а показывать. Дайте мне время послать за Мишей и профессором Жуковским. Когда они прибудут во дворец, я расскажу всё подробно.

— Как считаете нужным!

Не откладывая дела в долгий ящик, я вытащил энергофон и набрал номер Миши. Быстро объяснив ситуацию, велел брать с собой все созданные артефакты, хватать Жуковского и двигаться к ближайшей телепортационной площадке.

Здоровяк всё понял и сразу приступил к исполнению.

Пользуясь небольшой передышкой, я спустился в столовую и уселся за первый попавшийся стол. В последний раз я ел ещё в Петербурге. За прошедшее время многое успело произойти, и мне требовалось срочно пополнить силы.

— Обед для героя Империи!

Девушки-официантки закружились передо мной, выставляя на стол еду. Обедом из трёх блюд они не ограничились и, по ощущениям, подали сразу всё меню. Причём не только для меня, но и для Брыся с сидящей на моём плече Кассандрой.

Питомцы сразу налетели на еду, а лохматый к тому же галантно шаркнул лапой.

— Спасибо вам, добрррые девушки. Брррысь очень благодарррен!

Подкрепившись, я отправился на расположенный рядом с дворцом испытательный полигон. Миша с Жуковским только что прибыли и начинали раскладывать принесённые с собой артефакты.

— Андрей, что здесь происходит? — Здоровяк смотрел на меня с неприкрытой тревогой. — Нам сказали, что Мамонтов продался монстрам, и здесь была настоящая бойня…

Я вкратце объяснил им происходящее. К тому, что Сева официально признан наследником, Жуковский отреагировал совершенно спокойно. Профессор был погружён в работу. Кто управляет страной, волновало его в последнюю очередь. Единственное, что его беспокоило, — это то, как стабильно будет выделяться финансирование для исследований.

А вот Миша, услышав про блондина, широко улыбнулся.

— Ох ты ж… А ведь у Юльки теперь есть шанс стать настоящей королевой! То-то она обрадуется, когда узнает…

Когда на полигоне появились Сева, Державин, Игнатов, Оболенская и сопровождающие их гвардейцы, мы были полностью готовы к демонстрации. Эту обязанность я взял на себя. Беря один артефакт за другим, я активировал их, показывая выскочившие на измерителе показатели.

Конечно, презентация могла быть более эффектной, завали я перед ними настоящего Повелителя. Но и того, что мы показали, уже было достаточно.

— Отличная работа! — Игнатов хлопнул Жуковского по плечу, едва не сбив Игнатия Константиновича с ног. — Если всё действительно так, как вы говорите, то мы раскатаем этих Повелителей за пару ударов!

Сева горячо кивнул, а вот Оболенская сразу поняла, в чём основная проблема.

— Милые мои, вы ведь понимаете, что у вас есть проблема? — Она по привычке изображала добрую обходительную тётушку. — Ваши артефакты изготовлены из предметов, полученных в мире монстров. Добытого Андреем запаса хватит, чтобы изготовить оружие против всех чудовищ?

Вопрос, как говорится, был не в лоб, а в глаз. Но я только улыбнулся.

— Запас практически иссяк. Но мы знаем, как добыть ещё!

— Да? И как же? — Державин скептически нахмурился. — Нырнёте в один из порталов с Повелителем?

— Нет. Создадим свой собственный!

Я кивнул Жуковскому, и мы с профессором начали подготовку.

Несколько месяцев назад мы уже были на этом полигоне. В его дальней части по-прежнему вращались оставшиеся от прежних экспериментов Искажения. Кроме них нам тогда удалось создать неработающий портал в мир монстров. Благодаря ему мы могли видеть, что происходит в другом измерении, но использовать его для перемещения было невозможно.

За прошедшее время Игнатий Константинович и его Институт провели работу над ошибками.

Положив кровавый камень в центр начертанных мной Рун, Жуковский расставил вокруг энергетические подавители и несколько трансляторов. Изготовленные Мишей устройства выглядели не очень презентабельно, но, как я знал, работали стабильно и без сбоев.

— Андрей, честно говоря, я немного волнуюсь. Никогда не делал это при зрителях… — Профессор умоляюще посмотрел на меня. — Не могли бы вы поставить последнюю Руну? А то я опасаюсь ошибиться…

— Да не вопрос!

Ловко орудуя специальной кисточкой, я нанёс финальную Руну. Созданная нами схема вспыхнула энергией, и луч света ударил прямо в центр кровавого камня. Булыжник вздрогнул и распался на несколько крупных частей. Вырвавшаяся из него энергия начала расти, превращаясь в настоящий ураган.

— Вы что здесь устроили⁈ — Державин рванулся к Севе, закрывая его собственным телом. — Взорвать нас решили⁈

— Спокойно, князь. — Я осадил его взглядом. — Всё идёт по плану.

Я сам участвовал в этом процессе в первый раз, но благодаря описанию Жуковского точно знал, что должно произойти. Пока всё шло так, как было запланировано.

Ураган энергии задрожал и превратился в раскрывшийся перед нами портал.

— Новейшая разработка нашего Института! — Жуковский едва не подпрыгивал на месте. — Благодаря Рунам, которые нам показал князь Гордеев, я и мои люди поняли, как сдержать энергию кровавых камней. Как мы уже знали, с их помощью можно открывать Искажения. Но если слегка поменять энергетическую полярность, то при желании из их энергии можно создать полноценный портал…

Сева зачарованно шагнул вперёд.

— И что, через него можно переместиться в мир чудовищ?

— Конечно, Ваше Величество! Даже скажу вам больше. Используя специальные настройки, мы специально создаём порталы не просто в случайные точки в мире монстров, но выбираем места с наибольшей энергетической активностью. Это означает, что находящиеся там предметы обладают повышенным силовым зарядом. Если мы их добудем, то сможем использовать для создания артефактов!

Блондин несколько раз моргнул и повернулся ко мне.

— Андрей, скажите, я всё правильно понимаю?

— Да. В нашем распоряжении есть полноценные порталы в мир чудовищ. Перемещаясь туда, мы можем добыть столько ресурсов, сколько нужно.

— И вы предлагаете…

— Ага. — Я хищно усмехнулся. — Самое время собрать отряд и ударить по тварям на их территории!