— И всё-таки, князь… — Принц Даниил пытался казаться равнодушным и уверенным, но дрожащий голос выдавал его с головой. — Я понимаю, что вы продумали план во всех деталях, но… Вы уверены, что нас точно не обнаружат? А то всё это слишком рискованно…

Князь Анатолий Мамонтов взглянул на принца и едва заметно покачал головой. Даниил выглядел в точности как его венценосный отец в молодости. Тот же рост, широкие плечи, светлые волосы и фирменный Ларионовский прищур.

Ну просто копия Императора!

Вернее говоря, был бы копией, если бы не скрытый в нём порок.

Ни Мамонтов, ни кто-то другой не могли объяснить, что с Даниилом не так, но изъян в принце чувствовался сразу. Безвольный подбородок, бегающие из стороны в сторону глаза, лживая улыбка человека, готового ударить тебя ножом в спину, как только ты отвернёшься.

Если Александру хотелось повиноваться, то рядом с Даниилом было неприятно находиться.

И это чувствовал не только Анатолий, но и все остальные!

По опыту князь знал, что внешность бывает обманчива. Самые неприятные типы могут оказаться прекрасными людьми, а благородные красавцы — отмороженными ублюдками.

Такова жизнь! Никогда не знаешь наверняка.

Но в случае Даниила внешность и внутреннее содержание совпали на сто процентов. Неприятный снаружи и гнилой изнутри.

Такого, как он, и близко нельзя подпускать к трону!

Вот только в этот раз у Анатолия не было выбора. Он сам, собственными руками, собирался сделать этого мальчишку Императором.

Императором, полностью покорным его воле…

— Ваше Высочество, что вы имеете в виду? — Анатолий откинулся на спинку изготовленного на заказ кресла и сделал глубокий глоток из стоящего перед ним стакана. Ему очень хотелось выпить чего-нибудь покрепче, но, увы, в стакане был всего лишь сладкий чай.

— Что я имею в виду⁈ — Терпение Даниила лопнуло. Голос принца взлетел до фальцета, а за спиной вспыхнуло пламя. — А то, что вы решили убить этого мальчишку не где-нибудь, а прямо во дворце! В его собственных покоях!

— Да. И что с того?

— Как что с того⁈ — Спокойствие Мамонтова сбило принца с мысли. — Но это же Императорский дворец! Там такая защита, что туда невозможно пронести даже кинжал! Да Державины дежурят там буквально на каждом шагу! Ваши твари не сумеют приблизиться, а их уже обнаружат и убьют. Константин отследит энергетический след и выйдет на нас! Вы что, не понимаете, что мы обречены?!!!

Анатолий поморщился и дотронулся рукой до уха. Князь привык к рычанию монстров. И, надо сказать, принц вопил ничуть не тише какой-нибудь сирены…

Ладони князя сжались в кулаки. Скорый на расправу, Мамонтов давно бы поставил на место каждого, кто посмел бы разговаривать с ним подобным тоном.

Принц был особенным случаем. Его нужно было терпеть. Во всяком случае, пока…

— Полегче со словами, Ваше Высочество! — Анатолий обжёг парня взглядом, и тот замолчал, не успев договорить. — Я уже всё вам сказал. Монстры, которых создал князь Долгорукий, — настоящее произведение искусства. Быстрые, сильные, напитанные смертельным ядом, они к тому же незаметны для всех возможных детекторов. Даже Архимаг не сможет их заметить! Давайте я познакомлю вас поближе…

Князь пружинисто поднялся с кресла и направился к дальней стене кабинета. Той самой, за которой, как знал Даниил, находится скрытый вольер с монстрами.

— Что… Что вы собираетесь делать⁈ — Принц отшатнулся. Его перепуганный взгляд метнулся к двери.

Глядя на перекошенное ужасом лицо Даниила, князь только усмехнулся.

Вот ведь слабак…

— Спокойствие, Даниил Александрович. Только спокойствие! Пока вы со мной, монстры вам не страшны.

Приблизившись, князь положил раскрытую ладонь на холодную поверхность защитного стекла. В нём тут же образовалось небольшое отверстие. Сидящие в вольере чудовища угрожающе зарычали. С их клыков капали дымящиеся капельки яда, а шерсть угрожающе поднялась на загривке.

Верный показатель, что они готовятся к атаке!

— Мамочки…

Даниил вздрогнул и прижался к стенке. Князь же оставался абсолютно спокоен. От него повеяло энергией. Густая, концентрированная, она распространилась по кабинету, наполнив собой помещение.

Принц поёжился. Монстры казались ему страшными, но исходящая от князя сила пугала его куда больше.

Такая мощь не могла принадлежать человеку!

Когда-то давно Император Ларионов использовал свой особый Дар и наделил Род Мамонтовых особыми способностями. Но то, что Анатолий показывал сейчас, имело совсем другую, нечеловеческую природу…

Почувствовав силу, монстры изменились. Один из них приблизился к Анатолию. Его тело сжалось в несколько раз. Из мощного гиганта он стал маленьким и незаметным. При желании его можно было положить в карман.

Чудовище устроилось на ладони Мамонтова. Князь вытащил его из вольера и, мягко поглаживая по голове, показал дрожащему Даниилу.

— Как я и говорил. Тихие и незаметные! Полный контроль над формой и размером. Когда требуется сражаться, они превращаются в настоящие машины смерти. Но, если того требует ситуация, они могут быть неуловимыми… Скажите, Ваше Высочество, что вы сейчас чувствуете?

— Ужас! — Ответ вырвался прежде, чем Даниил успел его обдумать.

— Вполне объяснимое чувство. — Князь усмехнулся. — Но я имел в виду, чувствуете ли вы присутствие этого милого монстрика?

Принц понял, что Анатолий хочет от него услышать.

Сильные Одарённые были способны ощущать присутствие чудовищ. Лёгкие колебания воздуха, тонкий, едва уловимый аромат, трепет Искажённой энергии.

Если обладать нужными навыками, почувствовать монстра не составляло большого труда!

К тому же, члены Императорского Рода обладали особой чувствительностью. Все, в чьих жилах текла кровь Ларионовых, могли обнаружить монстра на расстоянии в сотню метров даже с закрытыми глазами.

Прислушавшись к своим ощущениям, Даниил понял, что ничего не чувствует.

Ни запаха, ни энергии, ни колебаний воздуха. НИ.ЧЕ.ГО.

— Как… Как такое возможно⁈

— Хотел бы я сам это знать. Даже сам князь Долгорукий не до конца понимает, как у него получился настолько смертельный вид. — Анатолий переложил монстра из одной руки в другую. — Факт остаётся фактом. Ни ваши родственники, ни Державины, ни вся защита дворца не смогут почувствовать приближение нашего маленького друга. Так что можете не переживать! Наш план идёт так, как надо. Вам совершенно нечего бояться.

Принц с облегчением выдохнул. Демонстрация способностей чудовища его успокоила. Теперь он не сомневался — план Мамонтова действительно может сработать. А если так, то совсем скоро он станет не просто единственным наследником престола, но полноценным Императором!

Анатолий взглянул на часы и улыбнулся.

— Кстати говоря, наш план вот-вот начнёт действовать. Самое время подключиться к трансляции!

Князь вернул монстра на его место в вольере и, снова усевшись в кресло, активировал скрытый следящий артефакт. Посреди кабинета застыло иллюзорное изображение покоев Всеволода Ларионова. Слегка расплывчатое, оно, тем не менее, передавало происходящее достаточно чётко.

Сосредоточенный Сева что-то писал в толстой тетради. О том, что за ним наблюдают, он не догадывался.

— Как вы смогли это провернуть⁈ Я думал, что Державины полностью контролируют каждый сантиметр дворца! Поставить камеру без их разрешения невозможно.

— Признаюсь, это было непросто! — Князь довольно улыбнулся. — Но даже у Константина бывают промашки…

Пока они разговаривали, картинка начала меняться.

Из неприметной решётки воздуховода один за другим выскользнули три полупрозрачных сгустка. Бесшумно упав на пол, они начали расти и меняться. Даниил не успел опомниться, а в кабинете уже стояли три мускулистых монстра. Точно таких же, как и те, что он только что видел за стенкой вольера.

На губах принца расцвела улыбка. А ведь Мамонтов не соврал! Эти твари в самом деле могли проникнуть куда угодно.

Самое главное — Сева продолжал писать, не замечая, что твари стоят у него за спиной.

— Прощай, братишка. Вот и пришёл твой конец!

Внезапно, Анатолий дёрнулся. На его лицо легла тень. Взмахнув рукой, он активировал другой артефакт. Рядом с первым изображением повисло второе. На нём отражался ведущий к покоям Севы коридор.

Перед застывшей у дверей охраной стояли Андрей Гордеев, члены его Рода и мрачно хмурящаяся Алина Державина.

— Князь… — Голос принца стал хриплым. — Это ведь не проблема, верно?

— А вот это как сказать… — Впервые во взгляде Мамонтова Даниил увидел сомнение. — По моей информации, Гордеев должен быть в Петербурге. Но если он сейчас здесь, то всё может пойти совсем не так, как мы рассчитывали…

* * *

— Подослал убийц? К Севе? — Державина смотрела на меня так, будто я не очень удачно пошутил. — Прости, но это невозможно! Дворец защищают мой Род и сотни гвардейцев. Здесь одна из лучших защитных систем во всём мире! Сюда невозможно прорваться.

— Именно так, Ваше Сиятельство! — Стоящие у входа молодые гвардейцы кивнули. — Мы стоим здесь уже два часа. К Всеволоду Александровичу никто не заходил. Можете нам поверить, Его Высочество в полном порядке!

Я и сам понимал, как звучат мои слова.

Говоря, что во дворце отличная защита, Алина не шутила. Здание было оплетено паутиной сложных древних чар. Под потолком поблёскивали датчики первоклассной защитной системы, а подавляющие враждебную магию артефакты торчали практически из каждого угла.

И это не считая десятков членов Рода Державиных и роты гвардейцев!

Всё это делало дворец неприступным. Насколько я помнил историю, ни один убийца не проник сюда ни разу за всё время его существования.

То, что здесь появится монстр, к тому же не один, невозможно было даже представить. Да если порог дворца без разрешения переступит хоть одна тварь Искажений, против неё в тот же миг будут брошены лучшие силы Империи!

Учитывая это, моё предупреждение о проникновении чудовищ, звучало странно. И Алина, и гвардейцы знали о моих способностях и не сомневались в моей силе. Но, тем не менее, у них были причины сомневаться в моих словах.

Зато я был уверен в себе на сто процентов.

Да, ощущение враждебной силы было слабым. Не полноценное чувство, а скорее призрачный отзвук.

Тем не менее, за годы охоты я привык доверять собственным ощущениям. Если есть хоть малейшая вероятность, что жизни Севы грозит опасность, то я не уйду отсюда, пока всё как следует не проверю!

Взглянув на Брыся, я отдал ему мысленную команду. Питомец нырнул в пространственный коридор и почти сразу вернулся, разочарованно рыча.

— Хозяин, коррридоррры заблокирррованы! Брррысь не может туда пррробррраться!

Этого стоило ожидать. Защитная система блокировала способности питомца, не давая ему передвигаться так, как он хочет. И если в некоторых частях здания он мог использовать пространственные коридоры без всяких ограничений, то личные покои Императора и членов его семьи оставались для лохматого недоступны.

Придётся всё делать самому!

Не обращая внимания на гвардейцев, я использовал Шаг и, проскочив мимо них, встал прямо у дверей.

— Что… Ваше Сиятельство, вы не имеете права!

— Разве? Мне кажется, я имею полное право спасти Севе жизнь!

Я несколько раз ударил в дверь кулаком.

— Сева, открывай! Это Андрей. Нужно поговорить!

Все присутствующие в коридоре замерли, ожидая ответа. Шли драгоценные секунды, но Сева молчал.

Зато враждебной и незнакомой мне силы становилось всё больше и больше…

Я рванул двери на себя. Они не шелохнулись. Блокирующая магия была древней и надёжной. Смешиваясь с ней в причудливые узоры, человеческую магию добавляла магия монстров. Тёмные незнакомые плетения пронизывали всю дверь, от косяка до косяка.

— Андрей, то, что ты делаешь, — незаконно! — Державина, с сожалением глядя на меня, шагнула вперёд. Её рука легла на рукоять меча. — Врываться в личные покои членов Императорской семьи имеют право только члены моего Рода. Я позову отца. Если он даст разрешение, то мы сможем принять меры…

— На это нет времени! — Активировав Взор, я внимательно изучал дверь. — К тому моменту, когда ты получишь разрешение, Сева будет мёртв!

— Прости, но тогда я буду вынуждена принять меры…

Кожу обожгло энергией. Это Алина готовилась обрушить на меня всю силу Рода Державиных.

— Отступи!

По коридору прокатилась знакомая энергия. Обернувшись, я увидел Юлю. Волосы девушки были растрёпаны, глаза горели белым светом, а от кожи исходило яркое серебряное сияние. Расходящиеся от родственницы волны были настолько сильными, что вполне могли сбить с ног даже Одарённого.

И как я мог забыть про её таинственный второй Атрибут?

Юлю и Севу связывали далеко не дружеские отношения. Эти двое давно проявляли друг к другу сильный взаимный интерес. Стоило девушке услышать, что Императорскому сыну грозит опасность, как она тут же, не думая о последствиях, использовала весь свой потенциал.

К подобной силе ни Державина, ни тем более гвардейцы были не готовы.

Исполняя приказ Юли, они отступили, давая мне возможность делать всё, что я захочу.

Упустить такой шанс было бы преступлением.

Заметив в защите двери слабые точки, я надавил на них магией. В Источнике вспыхнула Метка, и двери распахнулись, с треском врезавшись в стены.

— Андрей, это нарушение… — К Алине вернулся дар речи, но закончить фразу она не смогла.

Перед нами открылась невероятная картина.

Посреди богато украшенных покоев стоял одетый в домашний костюм Сева. А перед ним, угрожающе рыча, застыли сразу три монстра.

Твари были необычными. Высокие и мускулистые, они уверенно стояли на крепких задних лапах и возвышались над рослым Севой как минимум на голову. Странная смесь ящерицы и броненосца, чудовища двигались быстро и плавно. Их глаза горели красным огнём, а на кончиках длинных, гибких хвостов были размещены тяжёлые скорпионьи жала.

Заметив наше появление, твари хрипло зарычали. Им не понравилось, что противников стало в несколько раз больше, и они бросились в атаку.

Заметив нас, Сева улыбнулся и покачал головой.

— Андрей, я справлюсь сам!

Не давая монстрам опомниться, он вскинул руки и, призвав Родовую силу, обрушил на чудовищ магию.

На мгновение в покоях стало ослепительно светло. Будто тысяча ярких солнц вспыхнули одновременно, выжигая сетчатку и сжигая краску на стенах.

Горячее золотистое пламя закружилось смерчем и ударило по монстрам.

Я удовлетворённо кивнул. Вот она, сила Императорского Рода Ларионовых!

Против неё не выстоит ни один монстр…

Я ошибся.

Первые несколько секунд всё шло хорошо. Чудовища отшатнулись, их прочная зелёная чешуя покрылась трещинами. Императорская магия сжигала их заживо, не оставляя тварям ни единого шанса.

А затем что-то сломалось.

Свет впитался в их чешую без остатка. Раны затянулись, а сами монстры стали ещё выше. Их и без того крепкие тела обросли новым слоем мышц, а клыки и когти стали намного длиннее.

Магия Севы не просто на них не подействовала. Она, виверна их раздери, только сделала чудовищ сильнее!

— ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! — прокричала Алиса, тыча в тварей пальцем.

Я прекрасно её понимал. В Искажениях мне встречались монстры, способные выдержать мощную магическую атаку. Высшие чудовища и некоторые разновидности Средних справлялись с человеческой магией без особых проблем.

Несмотря на это, плетения на них всё равно действовали, пусть и слабее, чем на остальных. С силой и определённым опытом справиться можно было с кем угодно!

Но чтобы полностью проигнорировать магическую атаку и использовать её для собственного усиления… С таким мне сталкиваться ещё не приходилось!

Это была только половина проблемы.

Движения тварей ускорились. Сева потянулся за лежащим на полке мечом, но не успел.

Ближайший к нему монстр взмахнул хвостом, и жало, с лёгкостью разрубив Щит, вонзилось блондину в плечо.

— НЕТ!!! — По покоям прокатился крик Юли.

Девушка бросилась Севе на помощь, но я её остановил.

— Не вмешивайся. Я всё сделаю сам!

Торжествующе взревев, твари окружили рухнувшего на пол бледного как смерть Севу. Их лапы поднялись, готовясь обрушиться на блондина.

Я испортил все их планы.

— А ну лапы прочь!

Вскинув руки, я направил на Севу магию воздуха. Поток ветра подхватил его и, пронеся через все покои, опустил перед Вероникой.

Да, получилось немного грубовато. Возможно, что за такое обращение с членом Императорской фамилии я только что заработал себе какое-нибудь страшное наказание.

Меня это не волновало. Главное, что я сумел вырвать Севу из лап этих тварей!

— Займись лечением! — шепнул я Веронике.

— Уже приступаю! — Целительница опустилась перед Севой на колени и протянула над ним раскрытые ладони.

Повеяло энергией. Сева вздрогнул, но цвет его лица по-прежнему оставался нездоровым, а биение сердца понемногу замедлялось.

— Вероничка, милая… — Юля всхлипнула. — Пожалуйста, спаси его!

— Я делаю всё, что могу! Просто мне не мешай!

Соколовская продолжила лечение, а я полностью переключил своё внимание на приближающихся монстров.

Вытянутые морды чудовищ перекосила злоба. Их красные, налитые кровью глаза были обращены ко мне. Вырвав Севу из их лап, я стал для них врагом номер один.

Что ж, это к лучшему! Я всегда рад сражению с сильными противниками…

Взмахнув рукой, я направил в ближайшего монстра боевое плетение. Стихии воздуха и огня смешались друг с другом, а в самом сердце заклинания находился мощнейший заряд энергии Разрушения.

Одна из самых сильных атак, на которые я способен!

Магия ударила чудовище в грудь и растеклось по чешуе, не нанеся ему вреда. Монстр вздрогнул, вырастая сразу сантиметров на пять, а его плечи стали ещё шире.

Так, а вот это уже нехорошо…

— ПОЛУЧИ!!!

В монстров ударило сразу три раздельных энергетических потока. Это Державина исполняла свой долг, защищая умирающего члена Императорской семьи.

Атака получилась мощная, но бесполезная.

Каждое плетение было способно разорвать на части крупного огнедыха. Увы, но на шкуре ящеров они не оставили даже царапка.

Тела монстров задрожали и снова увеличилась. Чудовища стали настолько огромными, что с трудом помещались в просторных покоях.

Провал Державину ничему не научил. Вскинув руки, Алина готовилась ударить новым плетением.

Я надавил на неё, заставив энергию развеяться.

— Андрей, что ты делаешь⁈

— Разве ты не поняла? Магия против них не работает. Плетения и артефакты только делают их сильнее!

— Тогда как нам их убивать⁈

— Хороший вопрос. Я ещё над этим думаю!

Подсказка пришла оттуда, откуда я её не ждал.

— Андрей, я знаю этих чудовищ! — Вероника оторвалась от Севы и взглянула на меня. — Я читала про них в записях князя Долгорукого. В его дневниках они были отмечены как монстры Высшей степени опасности. Они практически не оставляют энергетических следов, а магия только делает их сильнее…

— Это я уже понял! В дневниках было написано, как их убить?

— Кажется, у них есть слабое место под левой подмышкой… — Голос Вероники звучал не очень уверенно — пусть девушка внимательно читала записи князя, запомнить каждое слово наизусть она не успела. — Но только бить туда надо обычным оружием! Магический меч сделает их ещё больше…

Соколовская вернулась к лечению Севы, а я задумался.

С самого начала что-то в этих монстрах показалось мне знакомым. Необычное сочетание способностей, растущая на глазах мышечная масса…

Всё это были фирменные черты созданных Долгоруким чудовищ!

Выполняя поручение Императора, Вероника провела долгие часы в отобранном у князя научном центре. Помнится, она говорила, что многие из чудовищ, обозначенных в записях, исчезли без следа. И сейчас сразу несколько из них появились посреди Императорского дворца.

Интересное совпадение, василиск меня пережуй!

Времени подумать у меня не оставалось. Чудовища были рядом, и я использовал полученную от Вероники информацию на практике.

Использовав Шаг, проскользнул мимо монстров и схватил прислонённую к каминной решётке кочергу. Конечно, использовать лежащий на полке меч Всеволода было бы куда сподручнее, но клинок был накачан древней магией по самую рукоять.

Попытаюсь ударить им монстров, и твари станут больше и сильнее. К тому же, если подумать, кочерга — далеко не самый плохой выбор…

— Ну что, твари, самое время проверить, есть ли у вас слабые места!

Бросившись вперёд, я взмахнул кочергой, всаживая почерневший от частого использования металл самому крупному монстру точно под мышку.

На какой-то серьёзный эффект я не рассчитывал. В конце концов, бил я практически наугад! Попасть в нужную точку с первого раза — задача практически невыполнимая…

Неожиданно, всё получилось.

Кочерга с лёгкостью пробила податливую чешую и с хлюпаньем погрузилась в тело монстра. Что-то хрустнуло, и тварь с грохотом рухнула, превратившись в растёкшееся по полу чёрное бурлящее желе.

— Хозяин, прррекрррасный ударрр! — Питомец угрожающе оскалился. — Чуррр, следующий монстррр мой!

— Даже не думай, лохматый! — Я не дал ему броситься в бой. — Твои когти наполнены магией. Каждый твой удар будет их усиливать.

— Эх, хозяин, умеешь ты ррразочаррровать…

Хвостатый печально вздохнул и отпрыгнул в сторону.

Пока мы с ним разговаривали, в бой вступила Державина. Разъярённая защитница обрушилась на второго монстра. Магию она не использовала, также как и висящий на поясе магический меч. Вместо этого она осыпала чудовище ударами металлического подноса, который схватила с обеденного стола.

Оружие было далеко не из лучших, и чудовище с лёгкостью их парировало. Несколько ударов монстра практически достигли цели. Одежда Алины была разорвана и покрыта пятнами едкой кислоты. Державина морщилась от боли, но серьёзных травм у неё пока не было.

— Хватит плясать! Бей его!

Мой крик её раззадорил. Вкачав в мышцы дополнительную энергию, Императорская защитница скатала поднос в подобие заострённого металлического жезла. Поднырнув под лапой монстра, она нанесла ему удар точно в уязвимую точку.

Чудовище закачалось и, также как и первое создание, упало на пол, превратившись в чёрную жижу.

Отлично! Остался последний монстр.

Я огляделся и никого не увидел. Чудовище растворилось без следа.

— Хозяин, Брррысь его видит! Посмотррри на стену.

Я повернулся в нужную сторону и увидел, как по дальней стене ловко взбирается небольшая ящерка. Размерами она была не больше Кассандры, а лапы трансформировались, став ловкими и цепкими.

Теперь ясно, как эти монстры проникли во дворец незамеченными! Защита на них не реагировала, а способности к изменению позволяли проникать в самые труднодоступные места.

А ведь Долгорукий — настоящий гений! Эти твари наравне с Брысем были вершиной его мастерства…

— Эй ты! Далеко собрался⁈

Я сбил монстра со стены и, дождавшись, пока он достигнет нормальных размеров, всадил кочергу ему под мышку.

Монстр забился в конвульсиях, и я наконец-то выдохнул с облегчением. Это было близко…

— Андрей! — В реальность меня вернул дрожащий голос Вероники. — Поверь, я сделала всё, что могла. Но этот яд слишком силён. Я не смогла его спасти…

Я взглянул на лежащего перед ней Севу.

Он был мёртв.

Уважаемые читатели!

Эта книга — финальная. В связи с этим главы с самого начала будут выходить через день. Это нужно для качественной проработки сюжета и закрытия всех линий. Бонусные главы возможны.

Прошу понять и простить.)

Также прошу писать как в личку, так и в комментариях, какие линии и персонажей я забыл. Обещаю всё учесть.

Спасибо за понимание!)