Стук был самый обыкновенный, гостиничный, но Сема подскочил со стула так, что стул отлетел к стене, а Варя вцепилась в край стола обеими руками, и лицо у нее сделалось белое.

— Это за нами, — прошептала она. — Все. Нашли.

Сема уже развернулся к двери, набычившись, готовый то ли драться, то ли, наоборот, поднять руки и выйти без сопротивления.

— Обед, — сказал я, не вставая. — Виктору. Он заказывал.

За дверью и правда стоял коридорный с подносом. Он поставил судки на столик, поклонился и ушел, ничего не заметив, а Сема еще с минуту стоял посреди комнаты, тяжело дыша, и приходил в себя.

— Тьфу на тебя, — сказал он двери. — Чуть не помер.

Такое за день повторилось дважды. Второй раз стучала горничная, менять полотенца, и на этот раз подскочила уже Варя, а Сема успел ее удержать за плечо, сам бледный. Мы посмеялись потом над собой, но смех был через силу.

К вечеру, однако, паника пошла на убыль, и не потому, что мы кого-то в чем-то убедили, а по причине куда более простой: люди не могут бояться вечно. Страх, как и все, изнашивается, а мы к тому же не спали больше суток.

Часам к девяти Варю начало клонить в сон прямо за картами, и она клевала носом над своими червями. Сема зевал во весь рот.

— Все, — сказала Ася, откладывая колоду. — По кроватям. Оба. Утро вечера мудренее.

Уговаривать не пришлось. Мы с Асей развели их по комнатам, как-то само собой поменявшись. Я подоткнул Семе одеяло, как маленькому, и он это не только стерпел, но даже как будто расслабился больше что говорило о том, до чего он вымотался.

Варя уснула раньше, чем Ася договорила слова про кровати, прямо в кресле, и мы перенесли ее в постель вдвоем, стараясь не разбудить. Во сне лицо у нее наконец разгладилось, и вся дневная измена сошла с него, будто ее и не было.

[Спит. Слава Магии . Милый, я за нее боялась больше, чем за всех вас в том музее. Она не для такого создана.]

«Знаю, родная. Знаю».

— Петр Алексеевич, — пробормотал Сема уже сквозь сон. — А завтра лучше будет?

— Лучше, Сема. Спи.

Ася постояла в дверях, оглядела притихшие комнаты и потерла глаза.

— Я тоже лягу, — сказала она. — Сил нет. А ты?

— Посижу еще немного, — сказал я. — Не хочется пока.

Она посмотрела на меня внимательно, потом на дверь дальней комнаты, где все еще горел свет и сидел Виктор, и, кажется, поняла.

— Не сиди долго, — сказала она тихо. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Она ушла к себе, и в комнатах стало тихо, только уже похрапывал Сема. Я налил себе остывшего чаю и пошел к Виктору. Он поднял на меня глаза, когда я вошел, и снова опустил их в книгу.

— Если вы читать мне мораль, Петр Алексеевич, то я устал, — сказал он. — И день был длинный.

— Не мораль. — Я поставил свою чашку на его стол и сел напротив, без приглашения. — Просто посидеть.

Он ничего не ответил, но и не прогнал. Я сидел молча, пил чай, смотрел в темное окно, за которым падал снег, и не торопил разговора. Виктор перевернул страницу, потом другую, потом отложил книгу.

Я не любил этого человека. В прошлом году он причинил мне и моим много зла, а вчера соврал в глаза и чуть не погубил всех нас своей отлучкой. Но я не мог отказать ему в уме, в упорстве, в той страшной прямоте, с какой он шел к своей цели через что угодно.

И я ему сочувствовал, чего уж там. Потому мне хотелось понять, что за человек сидит передо мной. Что его таким сделало.

— Расскажите мне про Лену, — попросил я.

Виктор поднял голову резко.

— Мы теперь, значит, разговариваем? — сказал он. — По душам? После всего?

— Я просто спросил.

Он смотрел на меня, ожидая подвоха, но такового не было. И это его, кажется, обезоружило больше всякого напора. Он отвел глаза, помолчал, а потом вздохнул, и в этом вздохе вышел весь его сегодняшний холод.

— У моих родителей долго не было детей, — сказал он глухо. — Очень долго. Обоим уже были за тридцать, когда родился я, и меня они ждали чуть ли не десять лет. А Лену не ждали вовсе. Она родилась, когда отцу было сорок семь, а матери сорок три. Максимально поздний ребенок. Совершенно нежданный. Все врачи говорили матери, что поздно, что не выносит, но она выносила.

Он повертел в пальцах карандаш, которым разгадывал давеча кроссворд.

— Чтобы осознать дальнейшую историю, нужно понимать, какой у нас был дом, — продолжил он. — Брак у родителей был договорной. Они друг друга не любили. Никогда. Жили вежливо, но порознь, каждый в своей половине, и я рос между ними, как в холодном коридоре, где из обеих дверей тянет сквозняком. А потом родилась Лена, и все переменилось.

Голос у него дрогнул, чуть-чуть, он сам это услышал и на секунду сжал зубы.

— Ее сочли чудом. Двое немолодых людей вдруг получили дочь. И они в ней растворились оба. Не полюбили друг друга, нет, на это они были уже не способны. Но холод ушел. Впервые за всю мою жизнь в доме стало тепло, и тепло это принесла она, крохотная, в одеялке. — Он усмехнулся, невесело. — Мне было двенадцать, когда она родилась. Другой на моем месте, возможно, заревновал бы: был единственным, стал старшим при новой любимице. Но я ее благодарил. Про себя, конечно, кому такое скажешь вслух. Я благодарил эту девочку за то, что она сделала с моими родителями и с моим домом, за то тепло, которого я до нее не знал.

Он помолчал. И снова заговорил:

— Я нянчил ее сам. Носил на руках, вставал к ней ночами, учил ходить, учил говорить. Меня в шутку даже иногда звали ее вторым папой, а не братом. Соседи смеялись: вон Морозов-младший со своим ребенком гуляет. А я не спорил. Она и была мой ребенок тоже. — Он поднял на меня глаза, и в них не было теперь ни холода, ни насмешки, одна голая усталость. — А потом она заболела. Обычная детская хворь, ангина, каких сотни. Только дала осложнение на сердце. И все пошло под откос. Врачи, целители, один за другим, и все разводили руками. И вот я здесь. Ворую камни из музеев с человеком, который меня терпеть не может, лишь бы выгадать ей год. Или два.

Он замолчал и стал смотреть в окно.

— Мне все равно, Петр, — сказал он ровно, будто ставя точку. — Мне все равно, что она будет обо мне думать, если я ее вытащу. Пусть думает что хочет. Пусть боится меня, пусть стыдится. Лишь бы жила.

Я вздохнул.

Передо мной сидел не тот расчетливый враг, которого я привык видеть. Передо мной сидел мальчишка. Двадцати пяти лет, всего на год старше того тела, в котором жил я.

Озлобленный на весь белый свет за то, что тот отнимал у него единственного человека, которого он по-настоящему любил. И этот мальчишка успел уже так себя переломить, что говорил о собственной душе как о разменной монете.

— Дело ведь не только в Лене, — сказал я тихо.

— В ком же еще?

— В вас. — Я поставил чашку. — Спасти ее это благо, Виктор. Настоящее, чистое благо, и я вас за это не осужу никогда, что бы вы ни делали. Я и сам, будь у меня такая сестра, пошел бы за ней хоть в музей, хоть в преисподнюю. Но подумайте вот о чем. Если вы ради нее искорежите себя до неузнаваемости, изолжетесь, изворуетесь, изнасилуете собственную совесть, то к тому дню, когда она встанет на ноги, вы будете уже не тем братом, что нянчил ее и благодарил за тепло. Вы будете кем-то другим. И когда лгать, воровать и предавать станет уже не нужно, а нужно будет любить ее, вы поймете, что больше не можете это делать так, как могли когда-то.

Виктор дернулся, будто я задел больное.

— Ты не понял, что я сказал? — Он перешел на «ты», сам того не заметив, и голос его сорвался. — Мне плевать, как она будет мной разочарована! Плевать, что будет со мной! Ты слышишь? Со мной пусть будет что угодно, лишь бы она жила!

Я покачал головой.

— Ты убедил себя в этом. Потому что иначе было невозможно. Иначе ты бы не выдержал. Но ни одному человеку на свете не может быть все равно на самого себя, как бы он себя ни уговаривал. Я понимаю, что это выбор без выбора, не спорю. Я только прошу тебя попробовать хоть иногда задуматься о том, что будет с тобой. Ты еще так молод, Виктор. Прожить остаток жизни в презрении к самому себе — это ужасная участь.

Он не ответил. Он сидел, отвернувшись к окну, и в свете лампы я видел, как ходят у него желваки.

Я поднялся.

— Спокойной ночи, — сказал я. — Спасибо, что рассказал мне.

И пошел к себе, оставив его одного с его книгой, его снегом за окном и его выбором без выбора.

* * *

На следующий день все проснулись уже в куда более спокойном состоянии. Первый, самый острый момент стресса прошел, и даже Варя выглядела вполне нормально и спокойно, что уж говорить об остальных.

Виктор, вставший последним, правда, судя по всему, лег спать сильно позже меня, и впервые на моей памяти выглядел не безупречно представительно, а был чуть припухший и помятый. Тем не менее, пока мы завтракали, он почти полчаса мылся в душе, и вышел уже почти таким, как мы все привыкли.

Сегодня смысла оставаться в номере уже не было никакого, да и, судя по утренней газете, принесенной вместе с завтраком, никакого ажиотажа вокруг ограбления музея в Москове не поднялось.

Пока что не стоило сбрасывать со счетов вариант с тихим расследованием соответствующих служб. Но такие тихие расследования по умолчанию были менее масштабны, так что мы, вроде как ничем особо не отличившиеся, вряд ли должны были привлечь лишнее внимание.

Да и обидно было бы еще и последний день старого года провести в четырех стенах. Так что после завтрака я объявил общие сборы и предложил начать сегодняшние гуляния с главной площади, жили от которой мы всего в километре.

Никто не был против, хотя Варя все-таки немного напряглась после слов про выход в город. Виктор, впрочем, на мои слова вообще никак не отреагировал, а сел обратно на свое вчерашнее место дочитывать другие статьи газеты.

Застегнув пуговицы сорочки и взяв в руки ленту галстука, я зацепился за него взглядом. Постоял полминуты, подумал, а потом подошел к нему и встал, закрыв свет от люстры.

— А вы чего сидите? Я, что, не ясно сказал про общие сборы?

— Ты серьезно? — он поднял на меня взгляд, слишком уставший даже для того, чтобы соблюдать приличия. — Вчерашний разговор не значит, что мы вдруг стали друзьями. Даже близко.

— Согласен, — кивнул я. — Твои методы, тайные мотивы, характер и поведение все еще не вызывают у меня ни капли восторга. Но, во-первых, я был бы жутким циником, если бы после сказанного не попытался хотя бы направить тебя в более правильную сторону. А во-вторых, сегодня все-таки последний день старого года. Наши разногласия явно не настолько серьезны, чтобы я позволил тебе встречать такой праздник в одиночестве, наедине с тяжелыми мыслями.

Он помолчал несколько долгих секунд, после чего просто пожал плечами, встал и пошел одеваться.

[ Иногда даже я поражаюсь тому, каким ты бываешь добрым. Не думаешь, что это перебор и он этого не заслуживает? ]

«Ну, во-первых, после встречи с Навским и Устюговым я могу четко сказать, что Виктор еще нормальный. Во-вторых, день только начинается и, если мы поймем, что он действительно этого не заслуживает, будет не поздно отозвать мое приглашение и отметить без него. А в-третьих… я слишком многое видел, чтобы искренне считать, что человек не заслуживает второго шанса, и слишком долго жил, чтобы не найти в себе силы переступить через недовольство и претензии. Ну и в конце концов, как я и сказал, сегодня новый год. День чудес».

[ Варе и остальным твоя идея не нравится. Они вас слышали. ]

«Передай, что все под мою ответственность. Сейчас около двенадцати, если до шести Виктор покажет, что неисправим, я позволю им всем вместе послать его куда подальше».

[ Варя согласна. Сема тоже. Ася… согласилась с уловием что если что она подпалит ему фрак. ]

«Я не против».

Из гостиницы мы вышли впятером, и напряжение прямо-таки витало в воздухе. Тем не менее, когда мы добрались до центральной площади и нас закружила кутерьма предновогоднего празднества, про Виктора ребята быстро забыли. Вокруг было слишком много интересного, чтобы тратить внимание и силы на обиды.

Местный кремль стоял на том же месте, что и в моем мире, и был очень похож по размерам, однако он не был краснокирпичным. Стена и башни сверкали белоснежным камнем, видимо, отчищенным к празднику. Потому и главная площадь называлась не Красной, а просто Большой.

Тем не менее размах гуляния, расставленные по площади палатки в каких-то бесконечных количествах, выступающие скоморохи, укротители пламени, шпагоглотатели, канатоходцы, дресированные медведи и прочая цирковая публика, огромная ель высотой метров в двадцать, полностью с подножия до верхушки украшенная шарами и гирляндами, запах свежей выпечки, мяса и горячего вина — все это живо напоминало мой мир.

Несколько раз меня будто бы даже переносило лет на пятнадцать назад, когда мы с Катей приехали на праздники к Марине и ее мужу в столицу, поехали в новогоднюю ночь в центр и я, еще не настолько старый и дряхлый, катал тогда еще совсем маленького Федю у себя на закорках, а он радостно смеялся, хлопал меня ладошками по шапке и пальцем, будто капитан корабля, указывал курс.

Сейчас был еще день и гуляния только начинались, хотя мангалы и печки уже качегарили на полную, а к запаху корицу примешивались ароматы каких-то восточных трав, но я снова был со своей семьей. И с той же улыбкой наблюдал за тем, как Ася выигрывает для Семы плюшевого мишку в тире, как Варя с восторгом, даже чуть постанывая от удовольствия, поглощает восточные сладости в меду, которые я купил ей в ларьке, отстояв десятиминутную очередь, как Сема неожиданно оказывается окружен толпой детишек, наперебой просящих, чтобы он и их тоже подкинул, а группа шокированных родителей с ужасом наблюдает за тем, как хохочущий великан швыряет их отпрысков метров на пять-семь в воздух…

Виктор не пытался портить нам настроение, просто ходил чуть поодаль, беря себе то горячий бутерброд, то сахарное яблоко, тоже, возможно, наслаждаясь атмосферой, но в очень сдержанном и будто бы стыдливом стиле. Когда мои ребята в какой-то момент ушли вперед, радостно между собой о чем-то общаясь, я чуть отстал от них и поравнялся с Виктором.

— Ты ведь знаешь, что не предашь свою сестру, если порадуешься и получишь удовольствие?

— Это первый новый год за последние десять лет, что я провожу не за рабочим столом, — задумчиво произнес он, откусывая яблоко. — Отчасти, возможно, ты прав. Но еще я, похоже, просто забыл, как веселиться.

— Представь, что она рядом и что вы веселитесь вместе.

Он бросил на меня полный невысказанных эмоций взгляд.

— Это такая изощренная месть за ложь? Ты вообще понимаешь, насколько болезненна даже мысль о подобном?

Перед глазами, во вспышке ярмарочной шутихи на секунду проступило лицо Кати.

— Поверь, я понимаю тебя куда больше, чем ты сам можешь даже подумать.

Он хотел было ответить что-то резкое, но, кажется, что-то в моей интонации заставило его замолчать на половине слова.

— Снова это… — Виктор был не из тех, кто не позволяет себе говорить то, что думает. — Это какая-то магия? Я полночи пытался понять, почему так запросто тебе все рассказал, стоило тебе попросить. Я знаю, что ты теперь маг, к тому же наследник Грани. Что за уловки?

Что примечательно, он не выглядел недовольным или озлобленным, скорее ему было просто любопытно.

— Никакой магии, — покачал я головой. — Дело и правда в том, что я тебя понимаю. Только и всего.

— Как это приторно, — поморщился он, выкидывая в мусор недоеденную половину яблока. — Ты своим клиентам то же самое говоришь всегда? На простаков и идиотов должно отлично работать.

— Немного поздновато покрываться колючками, не думаешь? — хмыкнул я, читая его попытку как открытую книгу. — Меня эти слова ни капли не задевают, ты лишь себя выставляешь капризным ребенком, не способным принять реальность.

На этот раз он молчал почти минуту и я видел, как на его лице сменяется множество эмоций, от неверия и гнева до тоски и раскаяния. В конце концов он спросил.

— Кого… кого ты потерял?

— Свою первую любовь. Она умерла после долгой болезни. Я до сих пор время от времени вижу ее в Варе и ничего не могу с собой поделать.

— Я… — он запнулся. — Я с какого-то момента начал избегать детей. Они все…

Очень долгая пауза.

— Понимаю.

— Ей бы здесь понравилось.

— Порадуйся за нее тоже. За себя и за нее. Пока есть надежда, это куда проще.

— Попробую.

— Ну и славно. С наступающим, Виктор?

— С наступающим, Петр.